Hace más de 120 millones de años, una pequeña criatura surcaba los cielos del Cretácico sobre China. ¿Era un ave, un pterosaurio o... un ave rapaz de cuatro alas?

Recientemente, los investigadores examinaron un esqueleto de un dinosaurio de este tipo que se conserva extraordinariamente bien: lucía garras afiladas, una boca llena de dientes y el doble de alas de las que se esperarían en un pariente aviar.

La especie recién identificada, del tamaño aproximado de un cuervo, arroja luz sobre cómo otros grupos de dinosaurios voladores lograron alzar el vuelo junto con los ancestros de las aves actuales.

Los científicos han debatido durante mucho tiempo sobre la trayectoria evolutiva que llevó a los dinosaurios a surcar los cielos. En 2020, los investigadores elaboraron un árbol filogenético de las primeras aves y dinosaurios estrechamente relacionados, y concluyeron que el vuelo evolucionó al menos tres veces , lo que indica que el comportamiento aéreo probablemente estaba más extendido en los dinosaurios de lo que se pensaba.

«Las aves actuales son las únicas supervivientes de aquella otrora abundante colonia de dinosaurios voladores del Mesozoico», afirmó Stephen Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo que no participó en la nueva investigación, publicada en la revista Nature Communications . Añadió que, durante la última década, los investigadores han descubierto fósiles que sugieren que los dinosaurios probablemente eran capaces de realizar todo tipo de estilos de vuelo.

Entre estos antiguos aviadores se encontraban los microraptorinos, un grupo de pequeños dinosaurios carnívoros que lucían largas plumas a lo largo de sus extremidades. Los paleontólogos han desenterrado cientos de fósiles de microraptorinos en China, muchos de los cuales están muy bien conservados y ofrecen una visión detallada de los esqueletos y las plumas de estos dinosaurios.

El nuevo fósil fue descubierto por un agricultor en el noreste de China. Proviene de un afloramiento rocoso conocido como la Formación Jiufotang, que data del Cretácico Inferior, hace más de 121 millones de años. En aquel entonces, esta parte de China estaba cubierta por un mosaico de lagos, bosques y volcanes, y era el hogar de pterosaurios, mamíferos primitivos y multitud de aves antiguas, incluyendo el recientemente descubierto Plumadraco bankoorum, que poseía un par de plumas de la cola prodigiosamente largas .

En 2023, el agricultor donó su hallazgo al museo de la Universidad Geofísica de Hebei. Los científicos quedaron fascinados por los detalles del esqueleto, conservado sobre una losa de roca con la cabeza echada hacia atrás y los brazos extendidos. Alrededor de los huesos, de un tono rojizo anaranjado, se aprecian restos de plumaje conservado.

Andrea Cau, paleontóloga del Museo Paleontológico y Centro Herpetológico OPHIS en Teramo, Italia, y coautora del nuevo artículo, quedó impresionada por cómo el esqueleto aplanado aún conservaba su articulación, con la mayoría de los huesos en la misma posición en que se encontraban cuando el animal estaba vivo. Esto evitó que tuvieran que reconstruir el esqueleto como si fuera un rompecabezas desordenado.

Un examen más detallado del esqueleto fosilizado reveló varias adaptaciones aéreas, incluyendo huesos fusionados en la muñeca, huesos alargados en el antebrazo que habrían proporcionado un ala más potente y un esternón agrandado para anclar los músculos de vuelo. El animal también tenía dedos más cortos que otros dinosaurios con características de ave. Esto sugiere que la mano había reducido su función depredadora ancestral y se había remodelado para alguna función aerodinámica, explicó el Dr. Cau. Los científicos nombraron a la nueva especie Norellraptor barsboldi.

Muchas de estas adaptaciones también se observan en los fósiles de aves primitivas, lo que sugiere que las aves y los microraptores podrían haber desarrollado el vuelo a partir de un ancestro común. Sin embargo, al ubicar a Norellraptor en un árbol evolutivo de los Paraves (el grupo que incluye tanto a los microraptores como a las aves), el equipo descubrió que las aves y los microraptores desarrollaron sus características relacionadas con el vuelo en un orden diferente.

“Las secuencias evolutivas a lo largo de los dos linajes no coinciden en ningún paso”, dijo el Dr. Cau.

Dado que las aves y los microraptores no desarrollaron estos rasgos simultáneamente, es más probable que cada uno haya perfeccionado sus capacidades de vuelo de forma independiente. «Este trabajo subraya que los orígenes de las aves y el vuelo, que durante mucho tiempo se creyeron íntimamente ligados, son en realidad eventos evolutivos separados, con el vuelo evolucionando en múltiples ocasiones», afirmó Peter Makovicky, paleontólogo de la Universidad de Minnesota que no participó en el nuevo estudio.

Según el Dr. Brusatte, los microraptores podrían haber seguido una ruta evolutiva distinta para volar, pero lo más probable es que se parecieran a sus parientes actuales en el aire. «Si viéramos microraptores aleteando y planeando en el aire, dudo que los consideráramos muy diferentes de las aves modernas».

Bueno, aparte del par de alas extra.