Jerry West, que surgió de la región carbonífera de Virginia Occidental para convertirse en uno de los mejores jugadores de baloncesto, una figura emblemática en la historia de Los Ángeles Lakers y un icono literal de este deporte -suya es la silueta del logotipo de la Asociación Nacional de Baloncesto-, falleció el miércoles. Tenía 86 años.
Los Clippers de Los Ángeles anunciaron su muerte, pero no dieron más detalles. West fue asesor del equipo en los últimos años.
Durante cuatro décadas, primero como jugador y después como ojeador, entrenador y ejecutivo, West desempeñó un papel formidable en la evolución de la N.B.A. en general y de los Lakers en particular, desde 1960, cuando el equipo se trasladó de Minneapolis a Los Ángeles y él fue su primera elección en el draft.
Ganó campeonatos con varias generaciones de equipos y estrellas de los Lakers y fue All-Star en cada una de sus 14 temporadas. Pero a excepción de su compañero de equipo de toda la vida, el gran alero Elgin Baylor, que se retiró sin un campeonato, puede que nunca haya habido un jugador más grande que sufriera la persistente frustración de estar cerca-pero-no-cigar que persiguió a West durante la mayor parte de su carrera en la cancha.
Durante su mandato, los Lakers rondaron casi perpetuamente el campeonato, pero West tuvo la desgracia de jugar cuando los Boston Celtics, con Bill Russell como pívot, estaban en la cima de su indomabilidad: ganaron seis veces a los Lakers en las finales.
No fue hasta que los Lakers adquirieron a su propio gigante, Wilt Chamberlain, que triunfaron, pero incluso eso llevó cuatro temporadas - y una séptima derrota en las finales, ante los Knicks en 1970 - para lograrlo.
Los Lakers de 1971-72 ganaron 69 partidos, un récord en aquella época -los Chicago Bulls de 1995-96 ganaron 72 y los Golden State Warriors de 2014-15 ganaron 73-, incluida una racha de 33 seguidos que sigue sin igual. Cuando vengaron su derrota ante los Knicks, ganando el campeonato de 1972, West habló después del último partido con una colosal sensación de alivio, recordando que su sed por la victoria final comenzó antes de entrar en el profesionalismo. En 1958, en su tercer año en la Universidad de Virginia Occidental, su equipo llegó a la final nacional contra California, donde perdió por un solo punto.
"La última vez que gané un campeonato fue en duodécimo curso", dijo West después de anotar 23 puntos en la victoria de los Lakers sobre los Knicks por 114-100 y ganar la serie en cinco partidos. Y añadió: "Es una sensación fantástica. Este es un verano que realmente voy a disfrutar".
Como director general de los Lakers, West triunfó más a menudo. Condujo a un equipo en el que figuraban Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson y James Worthy a un campeonato en 1985 -dulce revancha contra los Celtics al fin- y de nuevo en 1987 y 1988.
En 2000, como vicepresidente ejecutivo (su papel era el de un superdirector general, con autoridad sobre el personal), volvió a ganar, habiendo traído a bordo a Kobe Bryant y Shaquille O'Neal. West dejó los Lakers después de esa temporada, pero el equipo construido en gran parte bajo su supervisión ganó otros dos campeonatos consecutivos.
Como escolta de brazos largos, West, que jugó de 1960 a 1974, está en la lista de los mejores jugadores de fondo de la historia del deporte. Con 1,90 o 1,90 metros y bastante menos de 90 kilos, no era especialmente grande, ni siquiera para los estándares de la época: Sus grandes contemporáneos Oscar Robertson, John Havlicek y, un poco más tarde, Walt Frazier eran hombres más altos y más corpulentos, expertos en colocar a los escoltas rivales. (Havlicek también jugaba de alero).
Pero West, que jugaba a menudo lesionado (se dice que le rompieron la nariz nueve veces), era un saltador rápido y potente, con un lanzamiento relámpago con la derecha, lo que le permitía lanzar contra defensas más altos y fuertes.
No era el mejor driblador de la liga, pero sí uno de sus mejores pasadores, con una media de casi siete asistencias por partido, y sus casi seis rebotes por encuentro superaban la media para un escolta. Tenía manos rápidas en defensa, una enorme resistencia, una presencia implacablemente activa en la cancha -una cualidad que ahora se describe a menudo como un gran motor- y un sentido de la cancha superior.
Sobresaliendo bajo presión
Probablemente era más conocido, sin embargo, por sobresalir en situaciones difíciles y grandes partidos, por querer el balón cuando el partido estaba en la balanza, y por hacer tiros bajo presión.
En las finales de 1970 contra los Knicks, West realizó uno de los tiros más memorables de la historia de la liga. Con los Lakers perdiendo por dos y el reloj avanzando, su lanzamiento desde más allá de la mitad de la cancha empató el partido. El tiro de tres puntos aún no estaba en vigor -la N.B.A. no lo adoptó hasta 1979- y los Lakers perdieron en la prórroga.
"Si todo se reduce a un tiro", dijo West en una ocasión, "me gusta lanzar el balón. No me preocupa. Si no entra, no entra".
West lideró la N.B.A. en anotación en la temporada 1969-70 con 31,2 puntos por partido; anotó más de 30 puntos por partido en cuatro temporadas; y promedió 27 puntos durante la temporada regular en toda su carrera, la sexta cifra más alta en la historia de la N.B.A. y la tercera más alta en el momento de su retirada (por detrás de Chamberlain y Baylor).
Pero era incluso mejor en los playoffs, cuando promedió más de 30 puntos por partido en siete ocasiones, incluyendo 40,6 en 1964.
En las finales de 1969 contra los Celtics, promedió 37,9 puntos, incluidos 42 en el último partido, en el que también logró 13 rebotes y 12 asistencias y lideró una remontada en el cuarto cuarto que se quedó, desgarradoramente, a un cubo. Fue nombrado Jugador Más Valioso de la serie, la única vez que un jugador perdedor ha sido elegido Jugador Más Valioso de las finales.
Bill Russell llamó a West "el mejor jugador del juego", y Red Auerbach, el renombrado entrenador que entonces era el director general de los Celtics, calificó la actuación de West en una causa perdida como una de las más brillantes que había visto nunca.
"El tipo por el que sentí pena en aquellos playoffs fue Jerry West", dijo John Havlicek al escritor Terry Pluto para su libro "Tall Tales: Los años gloriosos de la N.B.A." (2000). "Era tan grande, y estaba absolutamente destrozado. Cuando salimos de la cancha, me acerqué a Jerry y le dije: 'Te quiero y espero que consigas un campeonato. Te lo mereces tanto como cualquiera que haya jugado a esto'. Estaba demasiado agotado emocionalmente para decir nada, pero se podía sentir su abatimiento absoluto y total por haber perdido."
Zeke de Cabin Creek
Jerry Alan West nació en Chelyan, Virginia Occidental, el 28 de mayo de 1938, y vivió en varios pueblos de la zona al sureste de Charleston, a lo largo del río Kanawha, entre ellos Cabin Creek, de donde deriva uno de sus apodos posteriores: Zeke de Cabin Creek. (Con los Lakers, también era conocido como Mr. Outside -Elgin Baylor era Mr. Inside- y Mr. Clutch).
West era el quinto de los seis hijos de Howard y Cecile Sue (Creasey) West. Su madre (su nombre de pila se pronunciaba Cecil) era dependienta de una tienda, y su padre era maquinista en una compañía petrolera y trabajaba en el taller eléctrico de una mina de carbón. El mayor de los West, un feroz sindicalista y un rígido disciplinario, fue retratado en un artículo de 1960 en The Saturday Evening Post, mientras Jerry era estrella de West Virginia, como "un hombre salado de fuertes convicciones" y costumbres de pueblerino que "solía presumir más de su porche delantero -'el porche delantero más grande de la ciudad, no lo cambiaría ni por un par de mulas de Missouri'- que de su hijo todo americano".
Jerry West, que creció tímido e introvertido - "un joven inteligente, intenso y complicado de 21 años", escribió The Post-, se vio más afectado por lo que más tarde dijo que era un hogar frío y por la muerte de un hermano mayor, David, en la Guerra de Corea. En sus memorias "West by West: My Charmed, Tormented Life" (2011, con Jonathan Coleman), West habló de ser golpeado por su padre y "criado en un hogar, una serie de ellos en realidad, que era impecable, pero donde nunca aprendí lo que era el amor."
Jugó al baloncesto en el instituto de East Bank, y cuando el equipo ganó el campeonato estatal de 1956, la ciudad pasó a llamarse West Bank por un día.
Durante tres años en la Universidad de Virginia Occidental, promedió casi 25 puntos por partido, encestando más del 50% y capturando más de 13 rebotes por encuentro. Fue elegido dos veces mejor jugador del año de la entonces llamada Conferencia del Sur y dos veces mejor jugador de los Estados Unidos. Formó pareja en el backcourt con Oscar Robertson en el equipo olímpico estadounidense que ganó la medalla de oro en 1960.
En sus 14 temporadas como profesional, West fue elegido 11 veces para el primer equipo de la NBA. Pero las lesiones acabaron con él.
"Con mis diferentes narices, mi mujer ha estado casada con nueve tíos distintos", dijo. Se perdió los playoffs de 1971 por una rotura de ligamentos de la rodilla y agonizó durante su última temporada por una persistente distensión abdominal.
Había tenido disputas salariales con Jack Kent Cooke, el propietario de los Lakers, y después de decir que jugaría un decimoquinto año, decidió retirarse poco antes de la temporada 1974-75, una decisión que exacerbó una relación ya tensa.
En la primavera de 1975, West presentó una demanda, alegando que Cooke había incumplido un acuerdo de un millón de dólares y cinco años de duración que abarcaba tanto el contrato de jugador como los años posteriores. Los Lakers contraatacaron, alegando que la abrupta renuncia de West en el último minuto a su promesa de jugar condenó al equipo a una mala temporada. (Acabaron 30-52.) Ambas demandas se retiraron un año después de que los dos hombres se reconciliaran -hasta cierto punto; coincidían en muy pocas cosas- y Cooke contratara a West como entrenador de los Lakers en 1976.
En su primera temporada como entrenador jefe, West llevó a los Lakers a la mejor marca de la N.B.A., 53-29, con Abdul-Jabbar como jugador más valioso de la liga, pero perdieron en los playoffs contra los eventuales campeones, los Portland Trail Blazers, dirigidos por Bill Walton, fallecido el mes pasado. Dos años más tarde, Los Ángeles volvieron a perder contra los campeones finales, los Seattle SuperSonics.
El balance de victorias y derrotas de West en tres temporadas como entrenador fue de 145-101, un currículum meritorio, sobre todo teniendo en cuenta que no había tenido experiencia previa como entrenador a ningún nivel. Pero no fue una experiencia gratificante.
Entre otras cosas, había sufrido dos incidentes problemáticos. En uno, Abdul-Jabbar se rompió la mano al dar un puñetazo al pívot rival, Kent Benson, de los Milwaukee Bucks, después de que Benson le diera un codazo en el estómago. Varias semanas después se produjo uno de los episodios más impactantes y perturbadores de la historia de la liga: El 9 de diciembre de 1977, cuando se produjo una reyerta en la cancha entre los Lakers y los Houston Rockets, el alero de los Lakers Kermit Washington propinó un puñetazo en la cabeza a Rudy Tomjanovich, de los Rockets, que estuvo a punto de matarle y poner fin a su carrera.
Convertirse en ejecutivo
En una biografía de West de 2010, Roland Lazenby escribió que "West está seguro de que el talento supera al entrenamiento en el negocio del baloncesto", y aunque Cooke vendió el equipo después de la temporada de 1979 y el nuevo propietario, Jerry Buss, quería que West se quedara, a él no le importaba estar en el banquillo. Sin embargo, a West le interesaba evaluar a los jugadores y tener un papel ejecutivo en el equipo, y en 1982, tras una temporada en la que los Lakers, liderados por Abdul-Jabbar y Magic Johnson, habían ganado su segundo campeonato en tres años, Buss le nombró director general.
West fue un activo constructor de equipos. Entre sus elecciones en el draft se encontraban varios jugadores que se convirtieron en incondicionales de los Lakers: James Worthy (número 1 en 1982, por delante de Dominque Wilkins), A.C. Green en la primera ronda de 1985 y, para sustituir a Abdul-Jabbar, que se retiró tras 20 años como jugador dominante, Vlade Divac en la primera ronda de 1989.
En un acuerdo de seis jugadores con los San Diego Clippers (ahora Los Angeles Clippers) en 1983, West traspasó a un popular escolta, Norm Nixon, y añadió a Byron Scott. Cuando Magic Johnson se retiró en 1991 tras revelar que había dado positivo en el test del VIH, West trató de crear otro dúo del orden de Abdul-Jabbar y Johnson o Chamberlain y West.
En el espacio de una semana, en 1996, finalmente lo consiguió, traspasando a Divac a los Charlotte Hornets por un recién salido del draft, Kobe Bryant, y un hombre grande que acababa de convertirse en agente libre, Shaquille O'Neal. El resultado: Durante 20 temporadas, de 1982 a 2002, los Lakers llegaron 10 veces a las finales de la N.B.A., ganando cinco campeonatos y perdiéndose los playoffs sólo una vez.
Tras dejar los Lakers, West pasó cinco temporadas, de 2002 a 2007, con los Memphis Grizzlies, un equipo que nunca había ganado ni la mitad de sus partidos en sus siete temporadas anteriores. En el segundo año de West al frente del equipo, los Grizzlies lograron un 50-32, la primera de las tres temporadas consecutivas en las que se clasificaron para los playoffs.
Más tarde se unió a la directiva de los Golden State Warriors, que fueron campeones de liga en 2015 pero que, tras una temporada regular de récord, perdieron en las finales al año siguiente ante LeBron James y los Cleveland Cavaliers. Tras esa derrota, se dice que West participó en la adquisición del alero agente libre estrella Kevin Durant.
El primer matrimonio de West, con Martha Jane Kane, a quien conoció en la universidad, acabó en divorcio. Se casó con Karen Bua en 1978. West tuvo cinco hijos: David Mark, Michael, Ryan y Jonnie. No se disponía de información completa sobre sus supervivientes.
En los últimos años, la personalidad de West ha sido objeto de cierto escrutinio. Tanto la biografía de Lazenby como el propio libro de West lo describen como un perfeccionista problemático y un implacable y despiadado autoexaminador, alguien que, en palabras del propio West, era "distante e inescrutable", poseído por "una mente llena de demonios" e incapaz de disfrutar plenamente de sus muchos éxitos.
En 2022, la serie de HBO "Winning Time: The Rise of the Lakers Dynasty" retrató a West (interpretado por Jason Clarke) como un ejecutivo irracionalmente implacable y berrinchudo que seguía dándole vueltas a las decepciones del pasado. En una declaración tras el estreno de la serie, un abogado que representa a West exigió una retractación y una disculpa en un comunicado que describía su caracterización en la serie como "deliberadamente falsa", "atroz" y "cruel."
HBO defendió la serie diciendo en un comunicado: "La serie y sus representaciones se basan en una amplia investigación de los hechos y en fuentes fiables."
West reconoció que tenía una personalidad complicada. "No soy una persona o un pensador convencional, no soy alguien que camine por una línea recta", escribió. "Soy demasiado rebelde y desafiante para eso, siempre lo he sido. Soy, si se me permite decirlo, un enigma (incluso para mí mismo, especialmente para mí mismo), un obsesivo, alguien cuya mente vaga por todas partes y vuelve a las cosas que, para bien o para mal, me tienen cautivado."
West añadió que escribió el libro para "explicar el misterio de esa persona" que sugiere el logotipo de la N.B.A., creado en 1969 y con una peculiar historia turbia. Muestra una figura en silueta blanca sobre un fondo rojo y azul, un esbelto jugador de frente en plena zancada, regateando con la mano izquierda, con el cuerpo inclinado con gracia.
La liga nunca ha reconocido oficialmente que se trate de West. Sin embargo, se parece lo suficiente a él como para que algunos críticos se quejen de que el logotipo está desfasado y que, dado que la liga es mayoritariamente negra, la figura debería ser identificable como una estrella negra, como Michael Jordan.
En 2010, Los Angeles Times entrevistó a Alan Siegel, el hombre que diseñó el logotipo. Por supuesto que es West, dijo, pero él no había elegido a West como modelo; eligió una foto de West que le cautivó.
"Era perfecto", dijo Siegel. "Era vertical y tenía sensación de movimiento. Fue una de esas cosas que encajan".
En cuanto al propio West, dijo a The Times que se sentía incómodo haciendo comentarios, pero que si él era realmente el modelo, sería halagador. Recordó que, cuando vio por primera vez el dibujo de Siegel, pensó: "Se parece a alguien conocido".
