Hace más de una década, el fabricante de vehículos todoterreno Polaris renunció a su estatus como una empresa 100% hecha en Estados Unidos, apostando a que podría agregar una fábrica mexicana sin alienar a sus clientes.

La medida dio excelentes resultados. Los compradores no se inmutaron cuando la planta, ubicada en Monterrey, produjo más de 22 mil vehículos en su primer año, ayudando a elevar las ventas de la compañía 33% y ahorrando millones de dólares en costos. Desde entonces, la fábrica se ha convertido en la más grande de Polaris y produce modelos como el RZR, un vehículo parecido a un buggy que cuesta desde 16 mil dólares y puede alcanzar más de 40 mil dólares.

Ahora la planta podría convertirse en un problema. El Presidente electo Donald Trump ha prometido imponer un arancel del 25% a todos los bienes provenientes de México como represalia por lo que describió como esfuerzos laxos del País para detener el contrabando de drogas y la inmigración ilegal.

Para Polaris, que ha agregado instalaciones de ensamblado de motores y moldeo por inyección a sus operaciones en Monterrey, los nuevos aranceles podrían generar 400 millones de dólares en costos que se trasladarían a los consumidores, dijo David MacGregor, de Longbow Research.

Los precios más altos se producirían en un momento en que Polaris enfrenta una demanda más débil de sus productos, así como aranceles de entre 70 y 80 millones de dólares por los componentes chinos utilizados en sus vehículos fabricados en Estados Unidos. La compañía ha argumentado que esos aranceles, implementados durante la primera Administración de Trump, son una carga injusta porque sus principales competidores no fabrican en EU.

Hablando en una conferencia de inversionistas el miércoles, Michael Speetzen, su director ejecutivo, dijo que Polaris está revisando sus proveedores, pero por lo demás está esperando a ver qué sucede.

"No vamos a gastar mucha energía tratando de preocuparnos por lo que podría suceder", indicó. "Digo, hay un millón de escenarios diferentes".

Los aranceles trastocarían una relación comercial que desde 1994 ha permitido que la mayoría de los bienes producidos en México ingresen a Estados Unidos libres de impuestos. Las empresas que fabrican de todo, desde autos hasta dispositivos médicos, han aprovechado la proximidad del país a Estados Unidos y su mano de obra abundante y menos costosa. El año pasado, México exportó 475 mil millones de dólares en bienes a Estados Unidos, superando a China para convertirse en el mayor proveedor extranjero.

Empresas como Polaris, con sede en Minnesota, ahora están considerando un ajuste abrupto a sus cálculos económicos de muchos años. El Consejo de la Industria de Motocicletas, que cabildea a favor de los fabricantes de deportes motorizados, dijo que los aranceles elevados serían perjudiciales para la industria y sus clientes.

"Esperamos que cualquier arancel nuevo también brinde la oportunidad de excepciones", dijo Scott Schloegel, vicepresidente senior del grupo comercial.

Hacia el sur

Los fundadores de Polaris construyeron su primer vehículo, una motonieve, en la década de 1950, y durante años la única planta de la empresa estuvo en Roseau, Minnesota, un pueblo rural a unas 10 millas al sur de la frontera con Canadá. Luego añadió fábricas en Iowa y Wisconsin. Durante más de una década después de que el Tratado de Libre Comercio de América del Norte envió a fabricantes estadounidenses a México, la compañía se mantuvo firme, insistiendo en que su fuerza laboral en el Medio Oeste era suficientemente rentable.

Ese sentimiento cambió en el 2010. Scott Wine, director ejecutivo en ese entonces, anunció planes para construir una fábrica en México, diciendo que Polaris ahorraría más de 30 millones de dólares al año en costos de producción y produciría vehículos todoterreno más cerca de su base de clientes en el sur de EU.

Otra ventaja: aunque Polaris tenía problemas para atraer a trabajadores a los pequeños pueblos sede de sus fábricas en EU, eso no era problema en el centro industrial de Monterrey. La población de su área metropolitana de 5.3 millones es casi tan grande como la de todo el Estado de Minnesota.

"Aún faltan sólo un par de horas fuera de la frontera, y obtendremos ahorros significativos y más eficiencia y velocidad en toda nuestra cadena de valor una vez que esté completamente en funcionamiento", dijo Wine en una conferencia de inversión.

Polaris construyó su fábrica en el extremo este del área metropolitana, no lejos del aeropuerto. El proceso no fue sencillo. La empresa tuvo que construir una cadena de suministro desde cero. Pero al cabo de un año, había iniciado producción.

Desde entonces, Polaris ha ampliado sus líneas de productos y ambiciones globales, añadiendo fábricas en China, Polonia y Francia, además de Alabama e Indiana. Todavía emplea a más personas en Estados Unidos que en México, pero las instalaciones de la compañía en Monterrey se han convertido en las más grandes, con una superficie de 250 mil metros cuadrados.

'¿Qué vas a hacer?'

Polaris indicó que no hubo reacción negativa de los clientes. La compañía dejó de colocar calcomanías con la bandera estadounidense en los vehículos, una señal sutil del cambio.

Eugene Bass, un contratista general de 54 años de Delta Junction, Alaska, posee un RZR. Dijo que preferiría que el vehículo se hubiera fabricado en Estados Unidos, pero su origen mexicano no le incomoda. El todoterreno es tan estimulante, afirmó, que muchos conductores probablemente no se sentirían disuadidos por un aumento de precios relacionado con los aranceles.

"Creo que mucha gente titubeará, pero los comprarán de todos modos", señaló Bass, que pagó más de 30 mil dólares por su modelo 2022. "Es como el aumento de precio de todo lo demás. ¿Qué vas a hacer?"

Estados Unidos y México se impusieron aranceles mutuos durante el primer mandato de Trump antes de llegar a un pacto conocido como T-MEC. Permitió que la mayoría de los productos, incluyendo los de Polaris, permanecieran libres de impuestos. Pero el Presidente electo promete una postura más agresiva esta vez, amenazando al fabricante de equipo agrícola Deere con un arancel del 200% si traslada su producción a México.

La Presidenta mexicana, Claudia Sheinbaum, prometió aranceles de represalia si Trump sigue adelante con su plan.

Algunos especialistas en cadenas de suministro dudan de que los aranceles de la Administración Trump reviertan la inversión de largo plazo del sector manufacturero en México, agregando que ni siquiera los conflictos del primer mandato de Trump descarrilaron el crecimiento del sector.

"Es demasiado grande para detenerlo", dijo Eric Porras, profesor de la Escuela de Negocios Egade del Tecnológico de Monterrey. "Dos o tres años de esta presión de EU podrían no ser equivalentes a los más de 20 años que llevamos intercambiando bienes".