Los estudiantes de la Universidad de Texas en El Paso votaron esta semana para aprobar el referéndum para demoler y reconstruir Union West y renovar Union East. Solo el 9% de los 25 mil 039 estudiantes de la institución participaron, con mil 171 votos a favor (51.6%) y mil 098 en contra (48.4%). El proyecto pasará ahora a la Legislatura de Texas para su aprobación.

La Propuesta era aumentar sus cuotas estudiantiles en un 400% para pagar la reconstrucción de Union West, partes de la cual datan de 1949, así como la remodelación de partes de Union East.

La iniciativa formaba parte del Plan Maestro UTEP 2024, aunque los funcionarios de la universidad no proporcionaron estimaciones de costos ni un cronograma para demoler y reconstruir Union West o renovar Union East si se aprobaba el referéndum.

Y aunque algunos historiadores han expresado su preocupación por la demolición de lo que llaman un edificio histórico y culturalmente significativo, los líderes universitarios dijeron que Union West está en malas condiciones y que sería más rentable reconstruirlo.

La votación electrónica a través del sistema MineTracker de UTEP comenzó a la medianoche del lunes 16 de septiembre y terminó 19 de septiembre.

Los estudiantes pagan actualmente 30 dólares por semestre por una cuota del sindicato de estudiantes que se utiliza para financiar la construcción, el funcionamiento y el mantenimiento de los edificios del sindicato y sus programas. La cuota aumentará gradualmente durante los próximos tres años académicos, 70 dólares en el otoño de 2025, 120 dólares en el otoño de 2026 y 150 dólares en el otoño de 2027, según el sitio web del referéndum del sindicato de estudiantes de UTEP. Los estudiantes que se inscriban en las sesiones de verano pagarían la mitad de esa cantidad.

Los estudiantes quieren una instalación más moderna que incluya espacios de colaboración, áreas con actividades de mesa como billar y ping-pong, deportes electrónicos y juegos de PC, nuevos lugares para comer con opciones nutritivas, espacio para pequeñas reuniones, un gran salón de baile y una plaza al aire libre con sombra, afirma el sitio web del referéndum, citando información recopilada en reuniones del ayuntamiento y grupos focales.

“Esto tendrá un gran impacto en los estudiantes”, dijo el presidente de la Asociación de Gobierno Estudiantil de UTEP, Edgar Loya. “Queremos que voten la mayor cantidad posible de estudiantes”.

A pesar de los continuos esfuerzos para informar a los estudiantes sobre esta elección, desde carteles publicitarios hasta redes sociales, mesas en todo el campus y eventos emergentes en Union West, es difícil decir cuántos de los más de 25 mil estudiantes estuvieron al tanto del referéndum.

Loya dijo que de los estudiantes con los que ha hablado, los que están en organizaciones estudiantiles están entusiasmados. Muchos sienten curiosidad por saber cómo se verán afectados. Dijo que los estudiantes que pagan la matrícula y las tasas de su propio bolsillo suelen ser más indecisos.

La universidad ha informado a los estudiantes que quienes reciben ayuda financiera podrían tener sus cuotas cubiertas mediante subvenciones, préstamos, becas o mediante un programa de trabajo y estudio. Según CollegeSimply, en febrero pasado, el ingreso familiar promedio de un estudiante de UTEP era de $46,777, lo que significa que el 68% se consideraba familias de bajos ingresos.

La inclusión de la ayuda financiera fue “impresionante y considerada”, dijo Sara Goldrick-Rab, una activista académica nacional cuya investigación se centra en el apoyo a los estudiantes universitarios para incluir la asequibilidad.

Aunque le preocupa cómo el aumento de la cuota sindical podría afectar a los estudiantes de bajos ingresos, dijo que hay que tener en cuenta el contexto. La universidad no había aumentado su cuota sindical en 36 años. La cantidad era mucho menor que la de la mayoría de las escuelas y, como institución pública con fondos insuficientes, no hay muchas alternativas. Si se tiene en cuenta la inflación, 30 dólares en 1988 equivalen a unos 80 dólares en la actualidad.

Sin embargo, Goldrick-Rab revisó el sitio web del referéndum y pensó que el alcance de los servicios era obsoleto y excluyente. Ella preferiría ver más apoyo para los estudiantes que viajan diariamente a la escuela, especialmente desde Ciudad Juárez. Agregó que un sindicato debería ser un lugar donde los estudiantes puedan encontrar respuestas a sus necesidades básicas.

“En este momento, parece que la comida y el entretenimiento pueden ser caros y estar orientados a los estudiantes con dinero”, dijo Goldrick-Rab.

Los estudiantes de primer año Sebastián Palacios y Victoria Lozano representaron a ambos lados.

Palacios, estudiante de ingeniería mecánica, dijo que planeaba votar no debido a la situación financiera de su familia y porque no estaba seguro de cuánto uso daría al edificio.

Lozano, estudiante de finanzas, dijo que le gustaría aprender más sobre el tema, pero se inclina por el referéndum. Le gusta jugar al billar y a los deportes electrónicos, y estuvo de acuerdo en que los estudiantes necesitan más lugares para estar con sus amigos. Sus primeras experiencias en el campus incluyen laboratorios de computación llenos o cerrados y espacios de estudio reducidos.

¿Tiene importancia histórica el sindicato de estudiantes? Algunos dicen que sí

Además de la cuestión financiera, algunos historiadores están preocupados por la demolición de Union West y el referéndum en su conjunto.

PJ Vierra, miembro de la Comisión de Patrimonio de la UTEP y ex redactor de discursos de los presidentes Wilson y de la fallecida Diana Natalicio, creó un sitio web para alertar a otros sobre sus preocupaciones históricas. Él, junto con Max Grossman, profesor asociado de historia del arte, esperan programar una reunión con miembros de la Oficina del Presidente el próximo mes. Grossman fue una figura instrumental en el descarrilamiento del plan de la ciudad de El Paso de construir un estadio multiusos en el barrio de Duranguito al sur del centro de la ciudad.

Vierra, quien trabajó como historiador en la Oficina del Centenario de UTEP, realizó una gran cantidad de investigaciones originales sobre los sitios patrimoniales centrales del campus. Dijo que le preocupaba que esto pudiera ser un primer paso en la demolición de otros edificios histórica y culturalmente significativos del campus.

Dijo que el ala inicial de Union West de los años 40 fue “sobredimensionada”, lo que permitiría que su exterior permaneciera intacto mientras se renovaba su interior. Dijo que el ala tiene “importancia arquitectónica, histórica y cultural digna de ser preservada”. Admitió que el edificio necesita trabajo, pero culpó a años de mantenimiento postergado que “lo llevaron al borde de la demolición por negligencia”.

Vierra también insinuó que si se aprueba el referéndum, los planes podrían retrasarse varios años debido a objeciones legales al proyecto.

“Los grupos de defensa locales se están organizando para oponerse a la demolición de un sitio patrimonial fundamental de la UTEP”, escribió en su sitio web.

Marco Hinojosa, estudiante de último año de periodismo multimedia y editor de participación de la audiencia en The Prospector de UTEP, ayudó en varios eventos de presentación de propuestas en el campus. Calculó que habló con unos 60 estudiantes y que aproximadamente la mitad desconocía el referéndum. Algunos estudiantes estaban entusiasmados por poder votar por algo nuevo. Otros se quejaron de otras tarifas, especialmente por el estacionamiento en el campus.

Nadie mencionó la importancia histórica del edificio, dijo Hinojosa. Incluso Loya, el presidente de la SGA, dijo que desconocía las preocupaciones históricas.

La reconstrucción del sindicato de estudiantes forma parte del plan maestro

La presidenta de la UTEP, Heather Wilson, dijo que el actual Union West está en malas condiciones y ya no sirve como centro de la vida estudiantil. Recientemente compartió el plan maestro de 10 años del campus de la UTEP con la Junta de Regentes de la Universidad de Texas. Los regentes aprobaron el plan, que incluía la demolición de Union West, durante su reunión trimestral a fines de agosto.

El sitio web del referéndum afirma que, después de una revisión exhaustiva realizada por profesionales de servicios de instalaciones, se decidió que sería más rentable demoler y reconstruir un Union West que renovar el edificio existente.

Union West, que cuenta con espacios para que los estudiantes se reúnan, alberga varias oficinas, entre ellas la Oficina del Decano de Estudiantes, el Centro de Carreras Universitarias, los Servicios de Asesoramiento y Psicológicos, el Programa de Servicios de Apoyo Estudiantil, el Centro de Liderazgo y Participación Estudiantil y el Teatro Cena UTEP.

Wilson dijo a los regentes que algunas oficinas del edificio no se pueden utilizar porque gotean cuando llueve. También compartió que la universidad tenía $341 millones en proyectos de mantenimiento diferido a partir del año fiscal 2023.

Dijo que esto será una decisión de los estudiantes. Si los estudiantes aprueban el referéndum, el asunto pasará a la legislatura estatal que se reunirá nuevamente en enero. Dijo que un nuevo edificio les dará a los estudiantes lo que quieren y necesitan para mejorar la vida estudiantil.

“Creo que será una gran incorporación al campus y una restauración de una infraestructura que realmente la necesita”, dijo a los regentes.    

En una conversación el lunes con El Paso Matters, Wilson dijo que el plan maestro refleja el cuidado extremo que los líderes universitarios tomarán para preservar la belleza de los edificios futuros. 

“Este es un campus estadounidense como ningún otro”, dijo Wilson.