El representante federal Tony Gonzales, republicano por el Distrito 23 de Texas, que abarca desde San Antonio hasta el Este del Condado de El Paso, enfrenta su crisis política más severa días antes de una primaria disputada, luego de que el San Antonio Express-News publicara el martes evidencia documental de una relación romántica entre el congresista y una de sus asistentes, quien murió el año pasado tras prenderse fuego frente a su casa en Uvalde.
La publicación reveló un mensaje de texto enviado el 27 de abril de 2025 por Regina Ann “Regi” Santos-Avilés, entonces directora regional del distrito de Gonzales en esa ciudad, en el que escribía a un colega del despacho: “Tuve un affaire con nuestro jefe y estoy bien. Tú estarás bien”.
El Express-News verificó que el número de teléfono desde el que fue enviado el texto pertenecía a Santos-Avilés.
La mujer, de 35 años, falleció el 14 de septiembre de 2025, un día después de que las autoridades la encontraran con quemaduras graves fuera de su domicilio en Uvalde. En noviembre de ese año, el médico forense del Condado de Bexar dictaminó la causa de muerte como suicidio por autoinmolación. La investigación policial descartó indicios de terceros involucrados.
‘Conocimiento común’ entre el personal
Un ex asistente del despacho de Gonzales, de 24 años, quien solicitó no ser identificado por temor a represalias, aseguró al Express-News que Santos-Avilés le confesó en 2024 que mantenía la relación con el congresista. Según su testimonio, Gonzales visitó en dos ocasiones la cabaña de renta familiar del ex asistente en Concan, cerca de Uvalde, durante la campaña primaria de mayo de 2024, y en ambas oportunidades lo acompañó Santos-Avilés.
El ex asistente indicó que el 29 de mayo de 2024 —un día después de que Gonzales venciera por escaso margen al activista pro-armas Brandon Herrera en una elección primaria de segunda vuelta— Santos-Avilés lo llamó llorando para decirle que su esposo, Adrián Avilés, había descubierto mensajes que revelaban la relación.
Bobby Barrera, abogado del esposo de Santos-Avilés, confirmó al Express-News que la relación era ampliamente conocida entre el personal. “Es conocimiento común”, dijo. “El equipo estaba claramente al tanto de lo que ocurría”. Barrera añadió, sin embargo, que su cliente no cree que el romance haya tenido relación directa con la muerte de Santos-Avilés. “Para él, esto es personal. Para todos los demás, es político”, declaró.
El ex asistente afirmó haber alertado en junio de 2025 a Jalen Falcon, director de distrito de Gonzales, sobre su preocupación por el estado emocional de Santos-Avilés. Según su relato, ella comenzó a ausentarse del trabajo al menos un día por semana y él asumió la mayor parte de sus funciones. También aseguró que en agosto de 2025 —aproximadamente un mes antes de su muerte— Santos-Avilés intentó quitarse la vida y la Policía acudió a su domicilio, aunque el Departamento de Policía de Uvalde se negó a proporcionar registros que confirmaran ese episodio.
Gonzales niega y contraataca
El miércoles, un día después de la publicación del Express-News, Gonzales emitió un comunicado en que elogió la labor comunitaria de Santos-Avilés pero no respondió a ninguna de las preguntas sobre la relación. En cambio, señaló directamente a Herrera como responsable de la difusión de la historia.
“Es vergonzoso que Brandon Herrera utilice a un ex asistente descontento para manchar su memoria y ganar puntos políticos, convenientemente empujando esto justo el día en que comenzó la votación anticipada”, indicó.
Gonzales, quien cuenta con el respaldo del presidente Donald Trump para la primaria del 3 de marzo, había esquivado durante meses cualquier pregunta sobre su vínculo con Santos-Avilés. En noviembre pasado, en una entrevista en el Texas Tribune Festival en Austin, el congresista rompió brevemente su silencio para calificar como “completamente falsas” las versiones previas publicadas sin respaldo documental por el tabloide Daily Mail y el portal Current Revolt.
El ex asistente dijo al Express-News que había estado en contacto reciente con Herrera sobre las especulaciones en torno al “affaire”, aunque aseguró no haber recibido pago ni promesa de compensación alguna por parte de los contrincantes de Gonzales. Actualmente trabaja para dos campañas demócratas locales en Los Ángeles.
Herrera exige renuncia
Herrera respondió a la publicación exigiendo la dimisión inmediata de Gonzales. Argumentó que una relación íntima con una subordinada viola los reglamentos de ética de la Cámara de Representantes y constituye una traición a la confianza pública, agravada por el hecho de que Gonzales inicialmente negó las acusaciones. Herrera también advirtió que el escándalo podría poner en riesgo la posesión republicana del distrito, el más grande del estado en extensión territorial, que corre a lo largo de la frontera suroeste e incluye una franja de San Antonio.
El presidente Trump ganó el distrito por 15 puntos porcentuales en 2024 bajo los nuevos límites electorales, pero los demócratas han manifestado un creciente interés en disputarlo este noviembre. Además de Gonzales y Herrera, compiten en la primaria republicana el exrepresentante Francisco “Quico” Canseco y el veterano de la Infantería de Marina Keith Barton.
Un duelo no respondido
Gonzales y su equipo no respondieron la lista detallada de preguntas que el Express-News sometió antes de la publicación. El director de distrito Falcon tampoco respondió a una solicitud de comentario. La Oficina del congresista sí había reaccionado previamente ante el Daily Mail, calificando de “verdaderamente repugnante” el comportamiento de quienes “distorsionan las circunstancias que rodearon su fallecimiento”.
Adrián Avilés, esposo de Santos-Avilés, entregó el 25 de septiembre de 2025 un sentido elogio en la ceremonia fúnebre celebrada en la Primera Iglesia Metodista Unida de Uvalde. “El amor, aun cuando es complicado, es eterno”, expresó. La pareja llevaba 21 años juntos, siete de ellos casados, y compartía la crianza de un hijo de 8 años al momento de la muerte de Santos-Avilés. Gonzales no asistió al funeral.
