Los reguladores de Texas no dejaron de tramitar permisos para proyectos de centros de datos cuando el gobernador Greg Abbott ordenó una pausa el mes pasado, según un análisis de registros públicos difundido el lunes por el grupo vigilante del sector petrolero y de gas FracTracker.

En medio de una oleada de oposición pública a la expansión acelerada de la infraestructura digital en Texas, Abbott instruyó a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) en una carta del 21 de septiembre "detener todos los permisos solicitados por centros de datos".

Pero FracTracker, en colaboración con Public Citizen, identificó 35 acciones de trámite realizadas por la TCEQ para proyectos de centros de datos en las semanas posteriores.

"La TCEQ ha seguido revisando solicitudes y emitiendo aprobaciones que permiten que el desarrollo de centros de datos avance", dijeron los grupos en un comunicado el lunes. "Estas acciones no son señal de una agencia que intente hacer una pausa".

En respuesta, el secretario de prensa de Abbott, Andrew Mahaleris, indicó que la pausa aplicaba a la aprobación de los permisos, no a su trámite.

"No se ha aprobado ningún permiso", dijo Mahaleris en un comunicado. "De acuerdo con la directiva del gobernador, la TCEQ no ha tomado ni tomará acciones proactivas relacionadas con la aprobación de permisos de centros de datos".

Abbott ha descrito su moratoria como una oportunidad para que las agencias estatales evalúen el impacto de las instalaciones en los recursos hídricos y en la estabilidad de la red eléctrica.

"Ninguna otra agencia estatal avanzará con aprobaciones regulatorias relacionadas con centros de datos hasta que se obtenga esta información", escribió Abbott en su carta del 21 de septiembre dirigida a la directora ejecutiva de la TCEQ, Kelly Keel.

La TCEQ respondió a Abbott en una carta del 19 de octubre, que Ryan Vise, director de relaciones externas de la agencia, proporcionó a Inside Climate News.

En la carta, Steven Schar, director ejecutivo interino de la TCEQ, escribió: "El personal de la TCEQ está revisando las solicitudes de permiso pendientes para determinar si están sujetas a la directiva. Si una solicitud de permiso está sujeta a la directiva, la TCEQ la ha pausado".

Desde la directiva del 21 de septiembre, la TCEQ ha agilizado o asignado ingenieros a 14 permisos, aprobó la cobertura de aguas pluviales de 11, certificó las estimaciones de emisiones de siete y emitió aviso público de tres, de acuerdo con documentos de trámite recopilados por FracTracker y Public Citizen.

Los permisos se refieren a la construcción de plantas de generación eléctrica a gas para instalaciones con un enorme consumo de energía. Todos los mayores proyectos de generación a gas actualmente propuestos en Texas están destinados específicamente a abastecer centros de datos, que en su mayoría están planeados para operar inteligencia artificial.

Según los documentos de trámite, los proyectos liberarían decenas de miles de toneladas de contaminantes regulados, así como más de 100 millones de toneladas por año (unos 91 millones de toneladas métricas) de gases de efecto invernadero, una cantidad enorme, aproximadamente equivalente a las emisiones anuales de un país industrializado de tamaño mediano.

Un día después de la pausa de Abbott a los permisos de centros de datos, el 22 de septiembre, FracTracker y Public Citizen encontraron que la TCEQ envió por correo avisos de aprobación preliminar a tres proyectos importantes: la planta NRG Prairie Energy Center, la planta eléctrica ABI-1 de VoltaGrid y el centro de datos autoabastecido de Nexus en Hubbard.

La agencia abrió periodos de comentarios públicos en dos de esos proyectos en los días siguientes. FracTracker y Public Citizen hallaron aprobaciones de permisos de manejo de aguas pluviales para la construcción de centros de datos emitidas después del 21 de septiembre, entre ellas las del Caldwell Valley Technology Park, en el condado de Caldwell; el campus de Crusoe en Abilene, y el campus de EdgeConneX en Cedar Creek.

El informe identificó otros numerosos proyectos que siguen avanzando en el trámite de permisos. Por ejemplo, los registros muestran que la TCEQ recibió el 6 de octubre una solicitud de permiso para generadores de Edged Energy en Dallas, y que un ingeniero completó una revisión inicial el 9 de octubre.

"Nuestra investigación reveló marcadas inconsistencias entre las acciones regulatorias y las directivas del gobernador Abbott", dijo Sam Law, gerente de comunicaciones de FracTracker Alliance y responsable del informe. "Necesitamos una pausa real para estudiar las amenazas a la tierra, el agua y los medios de vida de los texanos".