Su hijo, el actor Kiefer Sutherland, anunció el fallecimiento en las redes sociales. CAA, la agencia de talentos que representaba al Sr. Sutherland, dijo que había muerto en un hospital después de una "larga enfermedad" no especificada. Tenía una casa en Miami.
Con su cara alargada, sus ojos caídos, sus orejas de soplillo y su sonrisa lobuna, Sutherland, de 1,80 metros de estatura, nunca fue la idea que nadie tenía de un galán de cine. A menudo recordaba que, mientras crecía en el este de Canadá, una vez preguntó a su madre si era guapo, sólo para que le dijera: "No, pero tu cara tiene mucho carácter". Contó que una vez fue rechazado para un papel en una película por un productor que le dijo: "Este papel requiere un tipo de al lado. No parece que hayas vivido al lado de nadie".
Sin embargo, a lo largo de seis décadas, a partir de principios de los 60, apareció en casi 200 películas y programas de televisión; algunos años estuvo en hasta media docena de películas. "Klute", "Seis grados de separación" y un remake de 1978 de "La invasión de los ladrones de cuerpos" fueron sólo algunas de sus películas.
Y siguió trabajando hasta bien entrada su juventud, haciéndose familiar para el público más joven gracias a sus papeles en varias entregas de la franquicia "Los juegos del hambre", junto a Brad Pitt en el drama espacial "Ad Astra" (2019) y como protagonista de la película de terror inspirada en Stephen King "El teléfono del Sr. Harrigan" (2022).
La capacidad camaleónica de Sutherland para ser entrañable en un papel, amenazador en otro y simplemente extraño en un tercero atrajo a directores como Federico Fellini, Robert Altman, Bernardo Bertolucci y Oliver Stone.
"Para mí, trabajar con estos grandes tipos fue como enamorarme", dijo el Sr. Sutherland de aquellos cineastas. "Yo era su amante, su amado".
Al principio distaba mucho de ser un amante voluntarioso; reconocía haber sido excesivamente rígido sobre cómo debía interpretarse un papel. Pero en 1981 declaraba a la revista Playboy que "la interpretación cinematográfica consiste en la entrega de la voluntad al director". Estaba tan enamorado de algunos directores que bautizó a sus cuatro hijos con sus nombres, incluido Kiefer, en homenaje a Warren Kiefer, con quien había trabajado al principio de su carrera. También tuvo una hija, Rachel, gemela de Kiefer.
Sutherland llamó por primera vez la atención de muchos cinéfilos como uno de los inadaptados y sociópatas del ejército en "La docena sucia" (1967), ambientada en la Segunda Guerra Mundial. Su personaje casi no tenía diálogo hasta que otro actor le pidió que lo sustituyera.
"Tú, el de las orejas grandes, hazlo tú", recuerda que le gritó el director, Robert Aldrich. "Ni siquiera sabía mi nombre".
Aunque Sutherland trabajó casi sin descanso hasta el final, algunos de sus papeles más memorables se produjeron entre 1970 y 1981, cuando apareció en 34 películas, a menudo interpretando a hombres que caminaban por la delgada línea que separa la cordura de la locura, y en ocasiones la borraban. Su papel de fascista en "1900" (1976), de Bertolucci, su Lothario maquillado en "El Casanova de Fellini" (1976) y su espía asesino de la II Guerra Mundial en "El ojo de la aguja" (1981) fueron ejemplos de su capacidad para lo grotesco y lo ominoso.
Pero también podía ser irreverente, como en uno de sus primeros papeles: Hawkeye Pierce, un insolente cirujano de un hospital móvil, en "M*A*S*H" (1970), de Robert Altman, ambientada en la guerra de Corea pero con una clara sensibilidad vietnamita. Diez años más tarde, amplió aún más su gama emocional en "Ordinary People", el debut de Robert Redford como director, en la que interpretó a un atribulado marido y padre de los suburbios que lucha por mantener unida a su familia tras ahogarse un hijo. Aunque su personaje pueda parecer débil, "en realidad es el único de la familia que tiene alguna idea de lo que va mal", escribió Vincent Canby en The New York Times.
Uno de los papeles más controvertidos del actor fue en "Don't Look Now" (1973), de Nicolas Roeg, ambientada en Venecia y con tintes sobrenaturales. El Sr. Sutherland y Julie Christie, en el papel de su esposa, protagonizaron una escena de sexo tan ardiente que quedó la duda de si hubo, de hecho, cópula. Él insistió en que no, pero ella dejó abierta la posibilidad.
En "Klute" (1971), otro de sus primeros triunfos, Sutherland era un policía de pueblo que se cruzaba con una prostituta de la gran ciudad interpretada por Jane Fonda. Él y Fonda iniciaron entonces un romance que duró tres años; su relación coincidió con su más conspicuo activismo político, que coincidía con el de ella.
En 1971, se unió a la Sra. Fonda y a otros actores en una compañía cómica llamada F.T.A. que recorría las ciudades militares representando sketches satíricos impregnados inequívocamente de un espíritu contrario a la guerra de Vietnam. Las iniciales del grupo significaban Free the Army (Liberen al Ejército), aunque los soldados reconocían un significado mucho menos delicado.
Aunque la política del Sr. Sutherland se inclinaba hacia la izquierda, declaró a Playboy: "No me gustaba hacer nada político dentro de Estados Unidos porque, al fin y al cabo, soy canadiense". Pero, añadió, "hubo una gran participación canadiense en la guerra, así que sentí que, en esto, tenía derecho".
A pesar de la aclamación de la crítica de la que solía gozar, nunca recibió una nominación al Oscar. Sin embargo, recibió otros galardones, como un Emmy en 1995 por su papel de investigador soviético en "Ciudadano X", una película de HBO. También ganó dos Globos de Oro, por "Ciudadano X" y por su interpretación en 2002 del asesor presidencial Clark Clifford en "Path to War", de HBO.
Algunos años, el Sr. Sutherland estaba tan ocupado corriendo entre proyectos cinematográficos que vivía la vida casi como si estuviera en doble fila. Entre sus interpretaciones más aplaudidas figuran la del profesor fumeta en "National Lampoon's Animal House" (1978), la del misterioso X en "JFK" (1991) de Oliver Stone, la del padre engreído en "Seis grados de separación" (1993), la del bondadoso Sr. Bennet en "Orgullo y prejuicio" (2005), la de un astronauta lascivo en "Space Cowboys" (2000) y la del presidente en la serie distópica "Los juegos del hambre" de la década de 2010.
Sin embargo, también hubo películas que no le gustaron, ya fuera por su contable sexualmente reprimido en "El día de la langosta" (1975) o por su médico rural en "Aprendiz de asesino" (1988), o por una serie de películas olvidables como "Fiesta de la cerveza" (2006) y "S*P*Y*S", un intento fallido en 1974 de recuperar el encanto de "M*A*S*H". El Sr. Sutherland era muy consciente de los fracasos. "No voy a ninguna película diciendo: 'Oh, chico, ésta va a ser mala'", declaró a The Boston Globe en 1981. "Intento acertar. Pero cuando me equivoco, se me va la olla".
Sus primeros trabajos como actor fueron en Londres, donde había ido a aprender el oficio, pero su carrera teatral no fue notable. Recibió críticas razonablemente buenas en 2000 por su interpretación de un autor premiado en "Variaciones Enigma", de Éric-Emmanuel Schmitt, representada en Los Ángeles, Toronto y Londres. Pero las críticas fueron desastrosas para la adaptación que Edward Albee hizo en Broadway en 1981 de "Lolita", de Vladimir Nabokov, y el Sr. Sutherland no salió indemne. Frank Rich, de The Times, escribió que en una escena de sexo, su Humbert Humbert "jadea, se baja los pantalones y se contonea como un cómico de pacotilla retozando en una despedida de soltero". La obra cerró tras 12 representaciones.
Donald McNichol Sutherland nació el 17 de julio de 1935 en Saint John, una ciudad costera de Nuevo Brunswick. Uno de los tres hijos de Frederick McLae Sutherland, vendedor, y Dorothy (McNichol) Sutherland, profesora de matemáticas, Donald vivió sus años de formación en Bridgewater, Nueva Escocia.
De niño padeció problemas de salud, como hepatitis, fiebre reumática y poliomielitis, que le dejó una pierna más corta que la otra. En 1970, durante el rodaje de "Los héroes de Kelly" en Yugoslavia, enfermó de meningitis espinal. "Entré en coma", dijo años después a un entrevistador, "y me dicen que durante unos segundos, morí".
El Sr. Sutherland fue a la escuela en Bridgewater, donde trabajó como disc jockey en una emisora de radio local a los 14 años. Después asistió a la Universidad de Toronto, donde se licenció en 1956 en Filología Inglesa tras haber abandonado la ingeniería, una carrera que su padre le había sugerido como posible alternativa.
Pero le picó el gusanillo de la interpretación. Después de la universidad, se fue a estudiar a la Academia de Música y Arte Dramático de Londres, pero abandonó al cabo de un año para dedicarse al teatro. Su aprendizaje fue en compañías de repertorio provinciales de Inglaterra, salpicado de pequeños papeles en los escenarios londinenses y, de vez en cuando, en la televisión británica.
Llamó la atención de un productor y director de cine italiano, Luciano Ricci, que le dio un papel en una película de 1964, "Il Castello dei Morti Vivi" (El castillo de los muertos vivientes), dirigida por Warren Kiefer. Le siguieron en 1965 obras con títulos poco atractivos como "La casa de los horrores del Dr. Terror" y "¡Muere, muere! Mi amor".
"Siempre se me consideró un maníaco homicida artístico", declaró Sutherland a The Guardian en 2005. "Pero al menos era artístico". Al parecer, sus interpretaciones eran lo bastante artísticas como para llamar la atención de cineastas consumados, y en 1967 ya era uno de "Los Doce Sucios".
Estuvo casado tres veces, siempre con actrices: Lois Hardwick, Shirley Douglas y Francine Racette, una francocanadiense con la que se casó en 1990, años después de haber empezado a vivir juntos. Además de su hijo Kiefer y su hija Rachel Sutherland, fruto de su segundo matrimonio, le sobreviven su esposa; tres hijos con la Sra. Racette: Roeg, llamado así por Nicolas Roeg; Rossif, por el director francés Frédéric Rossif; y Angus Redford, por Robert Redford; y cuatro nietos. También tenía casas en Canadá y Francia.
En 1976, relativamente al principio de su carrera, el Newsday preguntó a Sutherland cuál de sus películas le satisfacía más. Citó "Casanova de Fellini", sin importarle que la película fuera criticada por muchos críticos, al igual que su interpretación. Su respuesta reflejaba su devoción por los directores.
"Trabajar para Fellini fue la mejor experiencia de mi vida", dijo. Y añadió: "Para un actor, no hay nadie como él. Más que nadie en el mundo, te sometes a Fellini. Él es el maestro, y tú vas a servirle".
