Pero cada vez son más las investigaciones que demuestran que estos lodos negros, procedentes de las aguas residuales de hogares y fábricas, pueden contener grandes concentraciones de sustancias químicas que se cree que aumentan el riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer y provocan defectos de nacimiento y retrasos en el desarrollo de los niños.
Conocidas como "sustancias químicas eternas" por su longevidad, estos contaminantes tóxicos se están detectando, a veces en niveles elevados, en tierras de cultivo de todo el país, como Texas, Maine, Michigan, Nueva York y Tennessee. En algunos casos se sospecha que estas sustancias químicas han enfermado o matado al ganado y han aparecido en los productos agrícolas. Los agricultores empiezan a temer por su propia salud.
La escala nacional de la contaminación de las tierras de cultivo por estas sustancias químicas -que se utilizan en todo tipo de productos, desde bolsas de palomitas para microondas y equipos de extinción de incendios hasta sartenes antiadherentes y alfombras resistentes a las manchas- sólo ahora está empezando a hacerse evidente. Se han presentado demandas contra los proveedores de fertilizantes y contra la Agencia de Protección del Medio Ambiente, alegando que no ha regulado las sustancias químicas, conocidas como PFAS.
En Michigan, uno de los primeros estados en investigar las sustancias químicas presentes en los fertilizantes de lodos, las autoridades cerraron una explotación en la que los análisis detectaron concentraciones especialmente elevadas en el suelo y en el ganado que pastaba en el terreno. Este año, el estado prohibió que la propiedad volviera a utilizarse para la agricultura. Michigan no ha realizado pruebas generalizadas en otras granjas, en parte por temor a los efectos económicos en su industria agrícola.
En 2022, Maine prohibió el uso de lodos de depuradora en los campos agrícolas. Fue el primer Estado en hacerlo y es el único que analiza sistemáticamente las explotaciones en busca de sustancias químicas. Los investigadores han encontrado contaminación en al menos 68 de las más de 100 explotaciones controladas hasta ahora, y aún quedan por analizar unos mil lugares.
"Investigar los PFAS es como abrir la caja de Pandora", declaró Nancy McBrady, Vicecomisaria del Departamento de Agricultura de Maine.
En Texas, varios ganaderos culparon a las sustancias químicas de la muerte de ganado, caballos y siluros en sus propiedades después de que se utilizaran lodos de depuradora como fertilizante en tierras de cultivo vecinas. Los niveles de una sustancia química PFAS en las aguas superficiales superaban las 1.300 partes por billón, según afirman en una demanda presentada este año contra Synagro, la empresa que suministró el fertilizante. Aunque no es directamente comparable, la norma de agua potable de la EPA para dos sustancias químicas PFAS es de 4 partes por billón.
"Estábamos tan desesperados por saber qué estaba pasando, qué nos estaba quitando nuestras vacas", dijo Tony Coleman, que cría ganado en un rancho de 315 acres con su esposa, Karen, y su madre, Patsy Schultz, en el condado de Johnson, Texas.
"Cuando nos devolvieron las pruebas, todo empezó a tener sentido", dijo el Sr. Coleman.
Synagro, que es propiedad de Goldman Sachs Asset Management, dijo que estaba "impugnando enérgicamente" las acusaciones. Afirmó que su estudio preliminar de los niveles de PFAS en los lugares donde se aplicaron los lodos arrojaba cifras "drásticamente inferiores" a las alegadas por los demandantes, menos de 4 partes por billón en las aguas superficiales, por ejemplo.
"Synagro no genera PFAS ni los utiliza en sus procesos", declaró Kip Cleverley, director de sostenibilidad de la empresa. "En otras palabras, somos un receptor pasivo, al igual que nuestros socios de servicios de aguas residuales".
En el centro de la crisis está la Agencia de Protección del Medio Ambiente, que durante décadas ha fomentado el uso de aguas residuales como fertilizante. La agencia regula los patógenos y los metales pesados en los fertilizantes de aguas residuales, pero no los PFAS, a pesar de que cada vez hay más pruebas de sus riesgos para la salud y de su presencia en las aguas residuales.
La E.P.A. estudia actualmente los riesgos que plantean los PFAS en el abono de lodos (que la industria denomina biosólidos) para determinar si son necesarias nuevas normas.
La agencia sigue promoviendo su uso en tierras de cultivo, aunque en otros lugares ha empezado a tomar medidas. En abril, ordenó a las empresas de servicios públicos que redujeran casi a cero los niveles de PFAS en el agua potable y designó dos tipos de sustancias químicas peligrosas que los contaminadores debían eliminar. La agencia afirma ahora que no existe un nivel seguro de PFAS para los seres humanos.
El gobierno estaba trabajando "para comprender mejor el alcance de las explotaciones que pueden haber aplicado biosólidos contaminados y desarrollar intervenciones específicas para apoyar a los agricultores y proteger el suministro de alimentos", dijo la E.P.A. en un comunicado.
Las investigaciones han demostrado que los PFAS pueden entrar en la cadena alimentaria humana a partir de cultivos y ganado contaminados.
Es difícil saber cuántos lodos de fertilizantes se utilizan en todo el país, y los datos de la E.P.A. son incompletos. La industria de fertilizantes dice que más de 2 millones de toneladas secas se utilizaron en 4,6 millones de acres de tierras de cultivo en 2018. Y estima que los agricultores han obtenido permisos para usar lodos de depuradora en casi 70 millones de acres, o alrededor de una quinta parte de toda la tierra agrícola de Estados Unidos.
Los lodos de depuradora también se aplican en jardines, campos de golf y terrenos forestales. Y se han utilizado para rellenar viejas minas.
"Está claro que es necesario analizar todos los lugares donde se han aplicado biosólidos", afirma Christopher Higgins, profesor de ingeniería civil y medioambiental de la Escuela de Minas de Colorado. "Y cualquier instalación industrial que esté vertiendo residuos a las instalaciones municipales de aguas residuales probablemente debería someterse a pruebas".
Los científicos señalan que el abono de lodos tiene ventajas. Contiene nutrientes vegetales como nitrógeno, fósforo y potasio. Ayuda a reducir el uso de fertilizantes fabricados a partir de combustibles fósiles. Reduce los millones de toneladas de lodos que de otro modo se incinerarían, liberando contaminación, o irían a parar a vertederos, generando gases de efecto invernadero al descomponerse.
"Sin embargo, toda la química que produce la sociedad, y a la que está expuesta, está en esas aguas residuales", afirma Rolf Halden, profesor de biotecnología medioambiental de la Universidad Estatal de Arizona, uno de los primeros investigadores en estudiar los PFAS en los lodos de depuradora.
El olor de la muerte
Dana Ames, investigadora de delitos contra el medio ambiente en la Oficina del Alguacil del Condado de Johnson, se curtió trabajando en casos de personas desaparecidas y homicidios espeluznantes. Pero su primer encuentro con el fertilizante de lodos fue un duro golpe.
Un agricultor había aplicado el lodo a sus campos y dos ganaderos vecinos presentaron una queja por el olor. Ella salió a investigar.
"Bajé la ventanilla y estuve a punto de vomitar dentro del vehículo", explica. "Estoy acostumbrada a oler la muerte. Esto era peor que la muerte".
Esa llamada dio lugar a una notable investigación, supervisada por la Sra. Ames, sobre la contaminación por PFAS de los lodos que se esparcían en su condado. Obtuvo una muestra del fertilizante y descubrió que contenía 27 tipos diferentes de PFAS, de los cuales al menos 13 coincidían con los PFAS de las muestras de suelo y agua de los dos ranchos.
Y cuando un ternero nació muerto en el rancho de Coleman, llevó el cadáver al laboratorio de la Universidad A&M de Texas. Las pruebas revelaron que su hígado estaba lleno de PFAS: 610 mil partes por trillón.
En febrero, la Sra. Ames y otros funcionarios locales convocaron una reunión de emergencia sobre sus hallazgos. "Esto no es algo aislado de este condado, ni siquiera de varios condados. Esto está ocurriendo en todas partes", dijo un comisionado del condado, Larry Woolley. "Y la cantidad de carne y leche que ha entrado en la cadena alimentaria, quién sabe cuáles son sus niveles de PFAS".
Este año, los Coleman y sus vecinos James Farmer y Robin Alessi demandaron al productor de biosólidos Synagro y también a la E.P.A., alegando que la agencia no había regulado las sustancias químicas de los fertilizantes.
Han dejado de enviar su ganado al mercado, alegando que no quieren poner en peligro la salud pública. Ahora dedican muchas horas al cuidado de un rebaño que no esperan enviar nunca.
Para sufragar los gastos, tienen trabajos extra y han echado mano de sus ahorros. Temen haber perdido para siempre su medio de vida.
"A mucha gente le da miedo hablar de ello", dice Coleman. "Pero para nosotros, se trata de ser honestos. No quiero hacer daño a nadie más, aunque sentimos que la gente nos ha hecho daño".
Montañas de lodo
Cuando hace décadas la E.P.A. empezó a promocionar los lodos como fertilizantes ricos en nutrientes, parecía una buena idea.
La Ley de Agua Limpia de 1972 obligó a las plantas industriales a empezar a enviar sus aguas residuales a depuradoras en lugar de verterlas a ríos y arroyos, lo que supuso una victoria para el medio ambiente, pero también produjo nuevas y enormes cantidades de lodos que tenían que ir a parar a algún sitio.
También significaba que contaminantes como los PFAS podían acabar en las aguas residuales y, en última instancia, en los fertilizantes.
Los lodos que supuestamente contaminaron la granja de los Coleman procedían del distrito de aguas de la ciudad de Fort Worth, que trata las aguas residuales de más de 1,2 millones de personas, según los registros municipales. Sus instalaciones también aceptan efluentes de industrias como la aeroespacial, defensa, petróleo y gas, y fabricación de automóviles. Synagro recoge los lodos y los trata (aunque no en busca de PFAS, ya que la ley no lo exige) para luego distribuirlos como fertilizante.
El tratamiento de las aguas residuales consta de varias etapas, entre ellas el uso de bacterias que eliminan los contaminantes. La planta comprueba la presencia de metales pesados y patógenos que pueden ser perjudiciales para la salud. Sin embargo, las plantas de aguas residuales convencionales de este tipo no se diseñaron para controlar o eliminar los PFAS.
Steven Nutter, director de programas medioambientales de la planta de recuperación de aguas de Village Creek, en Fort Worth, afirma que la planta cumple todas las normas federales y estatales. "La pelota está en el tejado de la EPA", afirmó.
Los propios investigadores de la EPA han detectado niveles elevados en los lodos de depuradora. Y en la encuesta más reciente de la agencia sobre biosólidos, los PFAS eran casi universales. Un informe de 2018 del inspector de la E.P.A. acusó a la agencia de no regular adecuadamente los biosólidos, diciendo que había "reducido el personal y los recursos en el programa de biosólidos a lo largo del tiempo."
Synagro reconoce en su último informe de sostenibilidad que los PFAS son un problema. "Uno de los retos de nuestra industria", afirma, "es el potencial de sustancias no deseadas en los biosólidos, como las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas", o PFAS.
Sin embargo, prohibir los fertilizantes de lodos no es el camino a seguir, afirman los grupos de la industria de los biosólidos. Según Janine Burke-Wells, directora ejecutiva de la North East Biosolids & Residuals Association (Asociación de Biosólidos y Residuos del Noreste), que representa a los productores, la prohibición en Maine sólo ha provocado que el Estado tenga que transportar más aguas residuales en camiones porque los vertederos locales no dan abasto.
Según ella, los reguladores deberían centrarse en frenar la entrada de PFAS en las aguas residuales prohibiendo su uso en productos de consumo o exigiendo a las industrias que limpien sus efluentes antes de enviarlos a las plantas de tratamiento. "No hay dinero suficiente en el mundo para eliminarlos al final", afirmó.
Averiguar cómo hacer frente a esta crisis es un reto al que se enfrentan ahora muchos estados. Maine, además de prohibir los lodos de fertilizantes y analizar las tierras de cultivo, está ofreciendo ayuda financiera a los agricultores afectados y ayudándoles a dejar de cultivar alimentos. Utilizar la tierra para otros cultivos, como flores, o instalar paneles solares son algunas de las opciones que se están promoviendo.
Michigan ha adoptado un planteamiento diferente.
Allí, los reguladores sólo han analizado unas 15 explotaciones que habían recibido lodos de fertilizantes que se sabía que estaban contaminados. En cambio, Michigan se ha centrado en trabajar con las empresas para reducir los niveles de PFAS en sus aguas residuales y ha prohibido el uso de lodos con altos niveles de la sustancia química.
El estado reconoce el riesgo que suponen más pruebas para el sustento de sus agricultores. "Somos muy, muy conscientes de las consecuencias de hacer pruebas y perjudicar potencialmente el éxito económico de una granja", dijo Abigail Hendershott, que dirige el Equipo de Respuesta de Acción PFAS de Michigan. "Queremos asegurarnos de que tenemos datos realmente buenos antes de salir y empezar a perturbar las cosas".
Es un pequeño consuelo para Jason Grostic, ganadero de tercera generación de Brighton, Michigan, cuya propiedad resultó contaminada por fertilizantes de lodos en 2020. El Estado emitió una advertencia sanitaria sobre su carne de vacuno, condenando su rancho de la noche a la mañana.
"Estas cosas no están sólo en mi tierra", dijo el Sr. Grostic. "La gente está muerta de miedo por perder su granja, como me pasó a mí".
