Elon Musk y Jeff Bezos se han convertido en los dos hombres más ricos del mundo gracias a sus innovadoras empresas tecnológicas. Pero Musk, a través de SpaceX, ha tenido durante mucho tiempo una gran ventaja en la búsqueda más cercana a sus corazones: colonizar el espacio.
Ahora, su carrera espacial está entrando en una nueva era a medida que Bezos se acerca a dos hitos que, si tienen éxito, podrían socavar el dominio de Musk.
La compañía de cohetes de Bezos, Blue Origin, planea lanzar pronto New Glenn, un cohete masivo que competirá directamente con los cohetes reutilizables Falcon 9 de SpaceX. Luego, Amazon, fundada por Bezos, quien se desempeña como presidente ejecutivo de su junta, se está preparando para desplegar el Proyecto Kuiper, la red de satélites de la compañía que desafiará a la red Starlink de SpaceX en proporcionar acceso a Internet desde el espacio en órbita terrestre baja.
Juntos, New Glenn y el Proyecto Kuiper son quizás el intento más ambicioso en años para enfrentar el férreo control de SpaceX en el mercado espacial comercial.
El nuevo cohete y los satélites también representan un nuevo capítulo en la rivalidad de larga data entre los multimillonarios detrás de Amazon y Tesla. Amazon se ha convertido en una de las marcas minoristas más reconocidas del mundo, ya que Tesla ha dominado el mercado de los coches eléctricos. Pero Musk ha tenido mucho más éxito en el espacio.
SpaceX ha remodelado la forma en que se construyen y lanzan los cohetes desde que Musk lo inició hace unas dos décadas. Sus propulsores de cohetes reutilizables han reducido el costo y aumentado la frecuencia con la que las cargas útiles se pueden poner en órbita. Para el transporte de cosas como satélites, así como de carga y tripulación que se dirige a estaciones espaciales, los gobiernos y otros clientes a veces tienen pocas otras opciones.
Con lanzamientos cada pocos días, SpaceX transportó alrededor del 85 por ciento de toda la masa orbital puesta en el espacio en el trimestre más reciente, 12 veces más que el siguiente lanzador más grande, el principal contratista del gobierno de China. SpaceX ha completado más de 130 lanzamientos este año y está probando un cohete aún más grande, llamado Starship.
La red Starlink de SpaceX tiene más de 6.000 satélites posicionados sobre el mundo. Atiende a más de cuatro millones de clientes y se ha convertido en un proveedor crítico de Internet para lugares fuera de la red tan variados como los campos de batalla en Ucrania y los vehículos recreativos en las zonas rurales de Virginia.
Bezos también fundó su compañía espacial hace unas dos décadas, pero aún no ha puesto nada en órbita. Aunque ha transportado a pequeños grupos de celebridades y pasajeros adinerados en breves viajes al borde del espacio, Blue Origin ha tenido un efecto comercial limitado hasta ahora.
"La única razón por la que estamos tomando Blue Origin más en serio es porque Bezos lo está financiando", dijo Chad Anderson, un inversionista de Space Capital. "Han gastado una cantidad ridícula de dinero". Según sus cálculos, son 14.000 millones de dólares.
El cohete New Glenn de Blue Origin es enorme, tan alto como un edificio de 32 pisos, y está diseñado para transportar repetidamente satélites y otras cargas al espacio. Con un propulsor reutilizable, New Glenn se encuentra ahora en el sitio de lanzamiento de Blue Origin en Cabo Cañaveral, Florida, y se espera que vuele en las próximas semanas.
"Está literalmente en la plataforma ahora esperando la aprobación regulatoria", dijo Bezos este mes en la Cumbre DealBook, una reunión anual de líderes en negocios, política y cultura organizada por The New York Times.
Se suponía que el Proyecto Kuiper comenzaría a lanzar su constelación de 3.232 satélites antes de finales de este año, pero fue eliminado del calendario de su proveedor de cohetes, United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, en favor de misiones gubernamentales. El lanzamiento ahora se retrasa hasta "principios de 2025", según Amazon. (El Proyecto Kuiper probó con éxito dos satélites en órbita este año).
Amazon declinó hacer comentarios.
Bezos creció inspirado por las misiones Apolo de la NASA, y ha hablado sobre llevar a la humanidad al espacio desde al menos la escuela secundaria.
"Me encantaría ver a un billón de humanos viviendo en el sistema solar", dijo en un podcast el año pasado. "La única forma de llegar a esa visión es con estaciones espaciales gigantes". La gente visitaría la Tierra "de la misma manera que se iría al Parque Nacional de Yellowstone de vacaciones", dijo.
La "razón principal" por la que renunció como director ejecutivo de Amazon, dijo, fue para centrarse en Blue Origin y agregar urgencia y velocidad a sus operaciones.
Bezos se puso un traje de vuelo y se unió a la tripulación en el primer vuelo suborbital de pasajeros de Blue Origin en 2021. El año pasado, se mudó a Miami, en parte, dijo, para estar más cerca de Cabo Cañaveral.
"Esto es muy personal", dijo Margaret O'Mara, historiadora de la industria tecnológica de la Universidad de Washington.
La compañía se ha centrado cada vez más en desarrollar la capacidad de fabricar cohetes a escala. En el evento de DealBook, Bezos dijo que pensaba que Blue Origin tenía el potencial de ser un negocio más grande que Amazon.
En 2018, cuando todavía era director ejecutivo de Amazon, la compañía contrató a un grupo de altos ingenieros de Starlink que se habían separado de Musk. Comenzaron a trabajar en secreto en lo que se convertiría en el Proyecto Kuiper. Lo diseñaron desde cero y crearon un sistema que requería menos satélites, pero potencialmente más complicados.
Cuando Amazon dijo al año siguiente que estaba buscando una red satelital, Musk tuiteó: ".@JeffBezos copia 🐈"
Los analistas estiman que Amazon ha gastado más de 16.000 millones de dólares en el Proyecto Kuiper. Este año, la compañía abrió una instalación para fabricar los satélites en Kirkland, Washington, un suburbio de Seattle a unos 15 minutos en automóvil del centro de fabricación de Starlink.
Aunque hay otros competidores más pequeños para Starlink, Amazon tiene el potencial de atraer negocios reales, dijo Carissa Christensen, directora ejecutiva de BryceTech, una firma de análisis e ingeniería espacial. "Tiene relaciones empresariales e industriales, y también tiene relaciones con los consumidores a una escala extraordinaria", dijo.
Amazon todavía necesita miles de satélites para proporcionar la cobertura que imagina, pero depende de compañías de cohetes externas para los lanzamientos, un desafío ya que SpaceX domina el mercado.
Por el bien del Proyecto Kuiper, New Glenn necesita trabajar. Si bien los dos están separados, sus destinos están entrelazados. El año pasado, Bezos contrató a un ex alto ejecutivo de Amazon que supervisaba Project Kuiper para dirigir Blue Origin. Y el Proyecto Kuiper depende de New Glenn para muchos de sus lanzamientos. Otro proveedor líder es un nuevo cohete de United Launch Alliance que utiliza motores Blue Origin.
Pero incluso Amazon no pudo evitar pedir ayuda a SpaceX para llevar los satélites del Proyecto Kuiper al espacio. En diciembre pasado, contrató a SpaceX para tres lanzamientos, que comenzarían a "mediados de 2025", dijo Amazon.
Musk también creció inmerso en los libros de ciencia ficción y durante mucho tiempo ha puesto su mirada en la colonización de Marte, que considera una protección contra el cambio climático y otros problemas en la Tierra.
Musk ha dicho que ve a Starlink como un medio para un fin, un servicio que puede generar suficiente dinero para perseguir su visión más profunda de construir Starship, el cohete que espera que lleve humanos a la Luna y Marte.
"Creemos que este es un paso clave en el camino hacia el establecimiento de una ciudad autosuficiente en Marte y una base en la Luna", dijo Musk en 2019.
Presentó por primera vez documentos regulatorios para Starlink en 2016. SpaceX comenzó a lanzar los satélites Starlink en 2018, eventualmente casi semanalmente, para cubrir los cielos. Como parte de SpaceX, Starlink no necesitaba compañías de cohetes externas para enviar los satélites al espacio y, en cambio, podía confiar en los cohetes de la compañía.
"SpaceX simplemente comenzó a agitarse y quemarse", dijo Chris Quilty, un analista que ha cubierto la industria espacial durante décadas. "Esta es la mayor ventaja, no solo en costo, sino también en volumen".
Incluso algunos de los partidarios de Musk esperan que Bezos avance. "SpaceX necesita algo de competencia", dijo Anderson, el capitalista de riesgo. Dijo que Musk no solo tenía las mejores, y a menudo las únicas, soluciones viables para diversas necesidades de espacio, sino que, como asesor cercano del presidente electo Donald J. Trump, también estaba en una posición envidiable para influir en la agenda de Trump.
Como inversionista en SpaceX, Anderson puede beneficiarse del éxito de la compañía, pero, dijo, "no me gusta ver un solo punto de falla, especialmente con la infraestructura, que sea tan crítica para la estabilidad económica y la seguridad nacional".
