Un jurado en Manhattan deliberó durante tres días antes de encontrar al demócrata culpable de 16 delitos, incluidos soborno, extorsión, fraude de servicios honestos, obstrucción de la justicia y conspiración.
El fiscal dijo que abusó del poder de su cargo para proteger a aliados de investigaciones criminales y enriquecer a asociados, incluida su esposa, a través de actos que incluyeron reuniones con funcionarios de inteligencia egipcios y suavizar su posición hacia ese país al acelerar su acceso a millones de dólares en ayuda militar estadounidense.
Menéndez, de 70 años, miró a veces hacia el jurado y pareció marcar un documento que tenía delante mientras se leía el veredicto. Después, se sentó con la barbilla apoyada en las manos cerradas y los codos sobre la mesa. Al salir del tribunal prometió apelar.
“Nunca he violado mi juramento público. Nunca he sido otra cosa que un patriota de mi país y para mi país. Nunca, jamás, he sido un agente extranjero”, dijo Menéndez ante una serie de micrófonos antes de caminar rápidamente hacia un automóvil que lo esperaba.
Menéndez no testificó en el juicio que duró nueve semanas, pero insistió públicamente en que sólo estaba haciendo su trabajo como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado. Dijo que los lingotes de oro encontrados en su casa de Nueva Jersey por el FBI pertenecían a su esposa, Nadine Menéndez. Ella también fue acusada, pero su juicio fue pospuesto para que pudiera recuperarse de una cirugía de cáncer de mama. Ella se declaró inocente.
El veredicto potencialmente arruina las posibilidades de Menéndez de ganar la reelección como independiente.
El resultado del juicio provocó que un coro de demócratas pidieran la renuncia de Menéndez, incluido el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, el senador junior de Nueva Jersey, Corey Booker, y el candidato del partido para reemplazar a Menéndez, el representante Andy Kim.
“A la luz de este veredicto de culpabilidad, el senador Menéndez ahora debe hacer lo que es correcto para sus electores, el Senado y nuestro país, y renunciar”, dice la declaración de Schumer.
El gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, quien designaría al sustituto de Menéndez, instó al Senado a expulsarlo si no renuncia. No está claro si Schumer estaría dispuesto a realizar esas votaciones. La expulsión requiere una mayoría de dos tercios. Ningún senador ha sido destituido de su cargo en más de un siglo.
Curtis Bashaw, el candidato republicano para el puesto, también pidió a Menéndez que renuncie, diciendo que Nueva Jersey merece algo mejor que “la corrupción y los escándalos políticos hechos para la televisión, cortesía de Bob Menéndez y la maquinaria demócrata”.
Mientras tanto, el Comité de Ética del Senado completará su propia investigación sobre Menéndez “rápidamente” y considerará una “gama completa de acciones disciplinarias”, según una declaración del demócrata Chris Coons y el republicano James Lankford, presidente y vicepresidente del comité.
Menéndez enfrenta la posibilidad de pasar décadas en prisión. El juez Sidney H. Stein programó la sentencia para el 29 de octubre, una semana antes del día de las elecciones.
Este fue el segundo juicio por corrupción contra Menéndez. Un proceso anterior por cargos no relacionados en 2017 terminó con un jurado estancado.
“Este caso siempre ha tratado sobre niveles impactantes de corrupción, cientos de miles de dólares en sobornos en forma de efectivo, lingotes de oro, un Mercedes-Benz. Esto no fue política como siempre, esto fue política con fines de lucro. Y ahora que un jurado ha condenado a Bob Menéndez, sus años de vender su cargo al mejor postor finalmente han llegado a su fin”, dijo el fiscal federal Damian Williams afuera del tribunal.
Dos coacusados también fueron condenados. Los empresarios de Nueva Jersey, Wael Hana y Fred Daibes, fueron acusados de pagar sobornos. Un tercer empresario, José Uribe, se declaró culpable antes del juicio y testificó contra los demás.
El abogado de Hana, Lawrence Lustberg, dijo que presentaría mociones para anular el veredicto. El sistema de justicia estadounidense “lo ha defraudado”, dijo Lustberg. El abogado de Daibes, César de Castro, también prometió una apelación y dijo: “Creemos que el resultado fue incorrecto”.
El juicio se llevó a cabo en un tribunal federal a poco más de una cuadra del tribunal estatal donde el expresidente Donald Trump fue condenado en mayo por falsificar registros comerciales. Los dos hombres poderosos fueron juzgados simultáneamente durante semanas.
La decisión del jurado se produjo tras una larga investigación que incluyó una redada del FBI en junio de 2022 en la casa de Menéndez en Englewood Cliffs, una comunidad adinerada al otro lado del río Hudson de la ciudad de Nueva York. Los agentes del FBI incautaron lingotes de oro por valor de casi 150.000 dólares y 480.000 dólares en efectivo, la mayoría en fajos de billetes de 100 dólares, metidos en botas, cajas de zapatos y chaquetas. En el garaje había un Mercedes-Benz descapotable.
Los fiscales argumentaron que el oro, el dinero en efectivo y el automóvil eran sobornos. Los abogados de Menéndez lo negaron, argumentando que el oro pertenecía a su esposa y que ella le había ocultado problemas financieros tan graves que casi perdió la casa por ejecución hipotecaria. Dijeron que el senador habitualmente acumulaba dinero porque sus padres escaparon de Cuba en 1951 con sólo el dinero en efectivo que habían escondido en un reloj de pared.
Más impactantes, sin embargo, fueron las acusaciones de que Menéndez había ganado parte del tesoro usando su poderosa posición en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado para beneficiar a Egipto, un importante aliado de Estados Unidos pero a menudo sujeto a críticas estadounidenses por presuntos abusos de los derechos humanos.
Los fiscales dijeron que Nadine Menéndez se presentó como un vínculo con su poderoso esposo, intercambiando mensajes de texto con un general egipcio y ayudando a organizar una visita a Washington del jefe del servicio de inteligencia de Egipto. A un general le envió un mensaje de texto: “Siempre que necesites algo, tienes mi número y haremos que todo suceda”.
Según los fiscales, el senador Menéndez tomó medidas para congraciarse con los funcionarios egipcios, entre ellas proporcionarles información sobre el personal de la embajada de Estados Unidos en El Cairo y escribir una carta anónima a sus colegas senadores para alentarlos a que levantaran la retención de 300 millones de dólares en ayuda militar. El senador también le dijo a su esposa que informara a sus contactos egipcios que planeaba autorizar municiones para tanques por valor de 99 millones de dólares.
Los fiscales dijeron que los números de serie de los lingotes de oro y las huellas dactilares en la cinta que unía las pilas de dinero en efectivo fueron rastreados hasta Hana y Daibes.
Los fiscales dijeron que Menéndez tomó numerosas medidas para beneficiar a los empresarios, incluida la protección de la decisión de Egipto de otorgar a Hana un lucrativo monopolio para certificar que la carne enviada a Egipto cumplía con los requisitos dietéticos islámicos. Menéndez pidió a un funcionario agrícola estadounidense que abandonara su oposición al acuerdo de monopolio a pesar de las preocupaciones de que haría subir los precios.
Uribe testificó en el juicio que pagó para que Nadine Menéndez adquiriera un Mercedes-Benz convertible a cambio de que la senadora le ayudara a asegurar que su negocio de seguros no se vería afectado por las investigaciones criminales de Nueva Jersey a una empresa de camiones perteneciente a su amigo.
Los fiscales también dijeron que el senador Menéndez intentó interferir en un proceso penal federal contra Daibes, un promotor inmobiliario políticamente influyente acusado de fraude bancario. El fiscal federal de Nueva Jersey, Philip Sellinger, testificó en el juicio que Menéndez lo interrogó sobre el proceso contra Daibes y dijo que creía que lo estaban “tratando injustamente”.
Los fiscales también presentaron evidencia de que Menéndez tomó acciones favorables al gobierno de Qatar para ayudar a Daibes a asegurar un acuerdo multimillonario con un fondo de inversión qatarí.
La carrera política de Menéndez comenzó en 1974, cuando, apenas dos años después de terminar la escuela secundaria, fue elegido miembro de la junta de educación de Union City, Nueva Jersey. Más tarde, sirvió en la legislatura estatal y luego fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos en 1992. Se convirtió en senador de Estados Unidos en 2006.
Menéndez tuvo la dudosa distinción de ser el único senador estadounidense acusado dos veces.
En 2015, fue acusado de permitir que un oculista adinerado de Florida comprara su influencia a través de vacaciones de lujo y contribuciones de campaña. Después de que un jurado no pudiera llegar a un veredicto unánime en 2017, los fiscales federales de Nueva Jersey desestimaron el caso en lugar de someterlo a juicio nuevamente.
Los votantes aceptaron el juicio nulo como una exoneración y devolvieron a Menéndez al Senado.
Después de su segunda acusación el verano pasado, Menéndez afirmó que estaba siendo perseguido y dijo que algunas personas “no pueden aceptar que un latinoamericano de primera generación y de orígenes humildes pueda llegar a ser senador de Estados Unidos”.
