A lo largo de los años, siempre que la falta de recursos del Servicio Secreto de Estados Unidos ha sido un problema, los agentes invocan un lema irónico: Hacemos más con menos.
Es un sentimiento que podría ya no ser aplicable.
Entrevistas con agentes actuales y anteriores del Servicio Secreto revelan una agencia que desgasta a sus empleados, poniendo en riesgo su agudeza. Y retratan una organización que gasta tanto dinero en protección física que quedan pocos fondos para mantenerse al día con el último entrenamiento y tecnologías de aplicación de la ley.
Un intento de asesinato contra el ex presidente Donald Trump en un mitin de campaña el 13 de julio en Butler, Pensilvania, ha expuesto debilidades en el enfoque de seguridad del Servicio Secreto para los más altos funcionarios electos del país, sus familias y líderes extranjeros visitantes.
Kimberly Cheatle, entonces directora del Servicio Secreto, dijo a un comité del Congreso el lunes que el tiroteo —que dejó al ex presidente con la oreja ensangrentada e hirió a otros tres espectadores, uno fatalmente— “es el fracaso operativo más significativo en el Servicio Secreto en décadas”. Renunció al día siguiente de la audiencia.
Las fallas de seguridad de la agencia en Butler han provocado numerosas investigaciones y han impulsado el debate sobre si el Servicio Secreto, que opera con su mayor presupuesto hasta ahora, tiene los recursos adecuados para cumplir su mandato crítico y está utilizando sus fondos de la manera más eficaz. Hasta ahora este año, según un funcionario de la agencia, el Servicio Secreto ya ha asegurado más de 7 mil 500 sitios, incluido el Congreso Nacional Republicano en Milwaukee.
“El Servicio Secreto está llevando a cabo una revisión completa de todas nuestras políticas y procedimientos de seguridad operativa para ver dónde podríamos necesitar solicitar recursos adicionales para reforzar nuestra misión de protección”, dijo un portavoz del Servicio Secreto en un comunicado a The New York Times.
La agencia ha sido criticada por haber rechazado algunas solicitudes de recursos federales adicionales para el detalle de seguridad de Trump, aunque la agencia dice que ese no fue el caso el 13 de julio. La agencia dice que rutinariamente utiliza oficiales de la ley locales para complementar sus fuerzas de protección. Aunque la agencia dijo que unos 100 oficiales de la ley estaban presentes en Butler, no ha dicho cuántos de ellos eran empleados activos del Servicio Secreto.
El sábado, Trump declaró en las redes sociales que continuaría realizando mítines al aire libre.
El Servicio Secreto actualmente cuida a 36 protegidos, menos que los 42 durante la presidencia de Trump. Este año, el servicio, que emplea a más de 8 mil personas, recibió $3.1 mil millones en fondos del Congreso.
En comparación, el Servicio de Alguaciles de Estados Unidos, cuyos 5 mil empleados protegen a jueces y tribunales federales y transportan prisioneros, recibió menos de $2 mil millones. Pero el inusual mandato dual del Servicio Secreto de proteger a los funcionarios y combatir delitos financieros como la falsificación hace que las analogías adecuadas sean elusivas.
La política polarizada y el lenguaje incendiario en esta temporada electoral han aumentado la necesidad de una seguridad robusta para los candidatos y sus familias. Después del tiroteo del 13 de julio, el Servicio Secreto reforzó las protecciones para Trump y agregó a Robert F. Kennedy Jr., quien se postula para presidente como independiente, a la lista de protegidos, estirando aún más los recursos de la agencia. Es un trabajo en el que los errores pueden ser desastrosos, pero los éxitos rara vez son reconocidos.
Mike Matranga, un ex agente del Servicio Secreto que ayudó a proteger al ex presidente Barack Obama, dijo que estaba decepcionado de que Cheatle no enfatizara la importancia de los recursos en sus comentarios ante el Comité de Supervisión y Responsabilidad de la Cámara.
“Vi ese testimonio como una gran oportunidad para que ella entrara y dijera: ‘Escuchen, hemos estado gravemente con poco personal durante más de una década, y sí, nos han dado aumentos en el presupuesto, pero no es suficiente’”, dijo.
Cheatle dijo el lunes que “todavía estamos luchando por alcanzar un número de aproximadamente 9 mil 500 empleados para poder satisfacer las necesidades futuras y emergentes”.
En una entrevista reciente en CNN, el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, dijo que era responsabilidad del Departamento de Seguridad Nacional proporcionar más fondos, con la participación de la Casa Blanca. “La responsabilidad última recae en la Oficina Oval”, dijo.
Pero un funcionario de Seguridad Nacional dijo que la agencia tiene flexibilidad limitada para proporcionar recursos adicionales más allá de lo que se aprueba para asignar al Servicio Secreto.
Agentes actuales y anteriores del Servicio Secreto que trabajaron tanto en las docenas de oficinas de campo de la agencia como en la Casa Blanca describieron una cultura de adicción al trabajo, impulsada por un enfoque de una sola mente para proteger a sus cargos, pero una que arriesgaba el agotamiento.
Los ex agentes recordaron trabajar durante semanas seguidas, a veces en países extranjeros, a menudo con extensiones frecuentes e inesperadas a sus horarios de viaje. Para mantener su ropa fresca, vaporizaban sus uniformes en las tablas de planchar de los hoteles a media noche o corrían a Walmart por ropa interior adicional. Sus hogares y mascotas eran cuidados por vecinos.
Un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de 2022 encontró que, si bien el Servicio Secreto había simplificado algunos de sus esfuerzos de contratación y tomado medidas para mejorar el equilibrio entre el trabajo y la vida de los empleados, se necesitaban mejoras adicionales en la dotación de personal y la retención. Y una ley promulgada en febrero para permitir el pago de horas extras recomendaba que el Servicio Secreto contratara personal adicional para reducir las horas extras en el futuro. El salario base inicial es de aproximadamente $50,000.
El trabajo del Servicio Secreto se volvió más complejo en la administración Trump, que atrajo a una gran primera familia dispersa en varios estados. El servicio aseguró decenas de millones de dólares para equipar la Torre Trump en la ciudad de Nueva York para el uso de la agencia, solo para descubrir que el presidente pasaba gran parte de su tiempo fuera de Washington en Florida y Nueva Jersey.
Y las visitas de dignatarios extranjeros, que el servicio también tiene la tarea de manejar, a veces pueden ocurrir con poco aviso previo, lo que provoca una carrera de último minuto.
Como agente en la oficina de campo de Nueva York a fines de la década de 2000, “recibíamos una llamada el viernes por la noche de American Airlines diciendo: ‘Solo para que lo sepan, el primer ministro de Bahamas acaba de abordar un vuelo a Nueva York. ¿Alguien está al tanto de eso?’”, recordó Jonathan Wackrow, quien dejó la agencia en 2014.
Empleados actuales y anteriores también señalaron que por diversas razones, incluidas las limitaciones salariales federales en el Servicio Secreto, los agentes no siempre podían cobrar el pago de horas extras. El Congreso ha aprobado extensiones temporales para eximir las limitaciones.
Muchos exagentes dijeron que a pesar del estrés, amaban el trabajo.
Pero “debido a que no hay una reserva profunda”, dijo Donald Mihalek, quien trabajó para el servicio durante dos décadas antes de retirarse en 2019, “vas al mismo grupo cada vez, lo que entonces desgasta a tu gente”.
Una encuesta de 2023 de empleados del gobierno por la Asociación para el Servicio Público, una organización no partidista sobre los mejores lugares para trabajar en el gobierno, calificó al Servicio Secreto en el puesto 413 de 459 agencias.
Luchar contra el agotamiento y la desmoralización para mantenerse en forma, dijeron los ex agentes, era parte del trabajo. La mentalidad del típico agente del Servicio Secreto, dijo Wackrow, es que “sin importar cuáles sean los obstáculos intrínsecos, debido a la dotación de personal y los recursos, nunca vacilan en el enfoque de la misión”.
La naturaleza intensiva en tiempo de las responsabilidades duales —proteger a los encargados e investigar el fraude financiero— significa que la gran mayoría de los fondos del servicio se consumen en costos de personal.
El año pasado, el 88% de los fondos de la agencia se destinaron a operaciones y apoyo, incluidas la protección y las operaciones de campo, según documentos presupuestarios. Eso dejó solo $84 millones para adquisiciones, construcción y otras mejoras y $4 millones para investigación y desarrollo, incluidas pruebas de armas e innovaciones en tecnología de la información.
La agencia no ha podido obtener fondos para incluso algunas de sus principales prioridades. Nunca ha asegurado los $8 millones o más que necesitaría para construir una réplica de la Casa Blanca en los terrenos de entrenamiento de la agencia en Beltsville, Maryland, a pesar de presionar durante casi una década para evitar que sus agentes se entrenen en un campo vacío.
“No le pedirías a tus campeones del Super Bowl que salgan a entrenar en un estacionamiento”, dijo Cheatle, quien intentó renovar el impulso por una réplica, en una entrevista en mayo.
En cambio, decenas de agentes se conformaron con una serie de visitas al estudio del productor de cine Tyler Perry en Atlanta, que es un modelo de la Casa Blanca. Incluso realizaron un ejercicio de entrenamiento allí, dijo un funcionario de la agencia.
Una brecha en los recursos del Servicio Secreto quedó al descubierto cuando se descubrió que el presunto asesino de Trump, Thomas Matthew
Crooks, había utilizado un dron para vigilar el sitio del mitin del 13 de julio. Pero la Administración Federal de Aviación dijo que nunca se solicitó una autorización de dron para el Servicio Secreto, lo que habría sido necesario.
Varios agentes entrevistados dijeron que con tanto tiempo y energía invertidos en la misión de protección, áreas como la supervisión de drones y la innovación en armas se pasaban fácilmente por alto. Wackrow dijo que, hasta donde él sabía, los drones solo se usaban en grandes eventos nacionales como los desfiles de inauguración presidencial.
