A menos de cinco meses para las elecciones, las nuevas encuestas de The New York Times, que se publican hoy, muestran una carrera muy reñida a nivel nacional y en los principales estados en liza.

De media, las últimas encuestas nacionales muestran que el Presidente Biden y Donald J. Trump obtienen cada uno alrededor del 46% de los votos en una carrera cara a cara. Ambos están prácticamente empatados de cara al primer debate del jueves por la noche.

Una carrera reñida es una ligera mejora para Biden. Está por detrás en otros promedios de encuestas, aunque sea por poco, en casi todos los días de los últimos nueve meses. Pero redujo su déficit tras el Estado de la Unión y con la obtención de las nominaciones en marzo. Ha cerrado la brecha por completo desde la condena por delito grave de Trump en Nueva York.

La carrera también está reñida en estados clave en disputa, pero aquí Trump está ligeramente por delante en las encuestas más recientes. Si bien a menudo lidera solo por uno o dos puntos, mantiene la ventaja en Pensilvania, Wisconsin, Michigan, Nevada, Arizona y Georgia, estados que serían suficientes para que Trump ganara el Colegio Electoral y, por lo tanto, la presidencia.

Por supuesto, las elecciones no se celebrarán hoy y las encuestas no acertarán exactamente. Las encuestas son medidas inexactas y difusas sujetas a muchas fuentes de error. La ventaja de Trump en los estados más disputados es más tenue que la de la mayoría de los candidatos en elecciones pasadas. De hecho, la media de las encuestas de hoy muestra una carrera más reñida que las encuestas finales de noviembre en cualquier elección de los últimos 20 años.

Trump lidera por no más de dos puntos en Pensilvania, Michigan y Wisconsin, tres estados que serían suficientes para que Biden ganara la presidencia, siempre que mantuviera los estados y distritos en los que actualmente lidera. En unas elecciones normales, las encuestas se inclinan a un lado u otro por unos dos puntos. Y este ciclo, hay muchas fuentes adicionales de incertidumbre: el candidato independiente Robert F. Kennedy Jr.; un gran número de votantes "doblemente enemigos" a los que no les gustan los dos candidatos principales; y la dependencia del Sr. Trump del apoyo de votantes tradicionalmente demócratas de baja participación. Si las elecciones se celebraran hoy, no sería ninguna sorpresa que Biden se impusiera.

¿Hasta qué punto pueden estar equivocadas las encuestas?

Es normal que las encuestas no coincidan con los resultados finales, a veces por cantidades considerables. Los rangos de este gráfico representan la magnitud de los mayores errores de los sondeos en cada estado en las últimas elecciones, en relación con las medias actuales de los sondeos.

Es importante subrayar que la media de las encuestas no es un pronóstico. Es sólo nuestra mejor medida del estado actual de la carrera. No tiene en cuenta, por ejemplo, el partidismo o la demografía de un estado. No asigna votantes indecisos. No puede simular lo que ocurrirá en los debates y en las convenciones.

¿Por qué fijarse en la media de las encuestas? Las encuestas individuales son pequeñas, ruidosas y están sujetas a un margen de error considerable. En teoría, la media de las encuestas se beneficia del tamaño de la muestra combinada de muchas encuestas. También se beneficia de la sabiduría colectiva de los encuestadores, que toman decisiones necesarias pero discutibles sobre cómo realizar sus sondeos. En las dos últimas décadas, las medias de las encuestas han superado a las encuestas individuales de alta calidad.

Vale la pena advertir que el caso de los promedios de encuestas ha empeorado en los últimos años. Hay menos encuestas de alta calidad que antes, ya que la investigación rigurosa se ha encarecido considerablemente. Al mismo tiempo, nunca ha sido tan fácil hacer una encuesta barata por Internet. Incluso estudiantes de secundaria han realizado encuestas nacionales y estatales en los últimos ciclos. Y aunque la última década no ha sido benévola con los encuestadores tradicionales, las encuestas baratas en línea y partidistas siguen obteniendo sistemáticamente peores resultados, lo que crea serios riesgos para la media de cualquier encuesta.

Las elecciones de mitad de mandato de 2022 fueron posiblemente el primer ciclo en el que fue inequívocamente mejor fijarse en una sola encuesta no partidista de alta calidad, como la del Times/Siena College, que fijarse en una media. Simplemente no había suficientes encuestas de alta calidad para incluir en una media, y las encuestas de menor calidad estaban fuera del objetivo.

Por supuesto, la lección de las últimas elecciones no es necesariamente una lección para las próximas. Un hipotético promedio de encuestas que hubiera sobresalido en 2022 podría haber ido terriblemente mal en 2020, y viceversa. Nuestra media ha sido optimizada para elecciones que se remontan a 1980, y trata de tener en cuenta las diferencias entre los distintos tipos de encuestas y encuestadores, incluyendo dar más peso a las encuestas de mayor calidad. Sin embargo, en unas elecciones determinadas, la media de cualquier sondeo puede resultar mejor o peor, independientemente de cómo se hubiera comportado históricamente.

Aun así, la media de las encuestas del Times, que se actualizará cada día hasta el día de las elecciones, es nuestro mejor esfuerzo para ayudarle a entender lo que dicen las encuestas sobre la contienda. Y ahora mismo, la media muestra una carrera muy reñida.

¿Quiere saber más sobre cómo funciona nuestra media de encuestas?