Nueva York.- Durante años, en las cumbres mundiales sobre el clima, la energía nuclear fue vista por muchos como parte del problema, no de la solución.

Sama Bilbao y León asiste a las conversaciones anuales de las Naciones Unidas sobre el cambio climático desde 1999, cuando estudiaba ingeniería nuclear. Y durante la mayor parte de ese tiempo, dice, la gente no quería hablar de energía nuclear en absoluto.

«Los grupos antinucleares nos decían: '¿Qué hacéis aquí? Váyanse».

Hoy en día, la historia es muy distinta.

En la conferencia sobre el clima celebrada el año pasado en los Emiratos Árabes Unidos, 22 países se comprometieron, por primera vez, a triplicar el uso mundial de la energía nuclear para mediados de siglo con el fin de contribuir a frenar el calentamiento global. En la cumbre de este año en Azerbaiyán, otros seis países firmaron el compromiso.

«La dinámica actual es totalmente distinta», afirma el Dr. Bilbao y León, que ahora dirige la Asociación Nuclear Mundial, un grupo comercial del sector. «Mucha más gente está abierta a hablar de la energía nuclear como solución».

La lista de países que se comprometen a construir nuevos reactores nucleares, capaces de generar electricidad sin emitir gases de efecto invernadero que calientan el planeta, incluye a usuarios habituales de esta tecnología, como Canadá, Francia, Corea del Sur y Estados Unidos. Pero también incluye países que actualmente no tienen capacidad nuclear, como Kenia, Mongolia y Nigeria.

En los últimos años, el interés por la energía nuclear no ha dejado de crecer a la par que la preocupación por el calentamiento global. Ese cambio es evidente en estas conversaciones de la ONU sobre el clima, conocidas como COP29. Junto a los cánticos de los activistas veganos y las cabinas de energía solar que han animado cumbres anteriores, países como Turquía y Gran Bretaña acogen ahora paneles sobre cómo financiar nuevas centrales nucleares o cómo pequeños reactores podrían generar el calor necesario para todo tipo de fines industriales.

La energía nuclear sigue teniendo muchos detractores, entre ellos los ecologistas, que señalan sus elevados costes y sus residuos radiactivos. Sin embargo, muchos políticos presentes en las negociaciones de este año parecen dispuestos a reconsiderarla.

«Me da esperanza que la energía nuclear sea cada vez más popular en todo el mundo», dijo el Primer Ministro de la República Checa, Petr Fiala, en un discurso ante otros líderes esta semana. «Creo firmemente que la energía nuclear es esencial para cumplir los objetivos climáticos».

El interés se debe a varios factores. En Gran Bretaña y Estados Unidos, los políticos y las empresas que quieren eliminar gradualmente los combustibles fósiles dicen que necesitan una fuente constante de electricidad libre de carbono para complementar la energía solar y eólica, que no están disponibles a todas horas. En Europa del Este, muchos países buscan alternativas al gas ruso.

En otros lugares, algunos países en desarrollo consideran que la energía nuclear es crucial para limpiar la contaminación atmosférica y satisfacer al mismo tiempo la creciente demanda energética.

Turquía está incrementando el uso de energías renovables y mejorando la eficiencia energética, pero «no es suficiente», afirma Abdullah Bugrahan Karaveli, presidente de la agencia energética y nuclear del país. El consumo eléctrico del país crece en torno al 4% anual, dijo, y «no podemos hacerlo sin la nuclear en nuestro plan a largo plazo».

Aunque Turquía no tiene actualmente ninguna central nuclear en funcionamiento, se está construyendo la primera central del país en la costa meridional y las autoridades mantienen conversaciones con Rusia, China y Corea del Sur para construir una segunda y una tercera central.

Sin embargo, los obstáculos son enormes. En las dos últimas décadas, la cantidad de electricidad generada por centrales nucleares en todo el mundo se ha estancado. Muchos países se han visto disuadidos por los retrasos y los elevados costes que a menudo afectan a la construcción de nuevos reactores. Otros, como Alemania y Japón, han cerrado reactores por la oposición pública y el miedo a los accidentes.

Los críticos han calificado de «sinsentido» el compromiso de triplicar la capacidad nuclear y dudan de que pueda hacerse de forma asequible o segura.

«Tenemos que ser prácticos y trabajar sobre cuestiones reales», declaró Shinichi Kihara, alto funcionario del Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón. «En concreto, los proyectos nucleares suelen enfrentarse a la incertidumbre sobre futuros sobrecostes».

La administración Biden se ha mostrado especialmente activa en la promoción de la energía nuclear en las conversaciones. El martes, la Casa Blanca presentó una detallada hoja de ruta sobre cómo el país podría triplicar su capacidad nuclear para 2050.

A finales de semana, la administración firmó una carta de intenciones para conceder un préstamo de unos 979 millones de dólares a un proyecto en Polonia que construiría tres grandes reactores nucleares nuevos diseñados por la empresa estadounidense Westinghouse.

Jake Levine, director principal de clima y energía de la Casa Blanca, afirmó que Estados Unidos está interesado en ampliar el uso de la energía nuclear en Europa del Este para ayudar a los países a evitar la dependencia del gas ruso.

La energía nuclear, dijo, proporciona «un claro valor de seguridad energética para muchos de nuestros socios y aliados». Y aunque el Presidente Biden dejará su cargo en enero, Levine afirmó que los esfuerzos para promover la tecnología nuclear estadounidense en el extranjero cuentan con un «fuerte apoyo bipartidista» en el Congreso.

Un aliado de Estados Unidos en Europa del Este, Rumanía, ya obtiene una quinta parte de su electricidad de dos grandes reactores. El país está en conversaciones con países occidentales para reactivar otros dos reactores que se construyeron parcialmente en el mismo lugar, pero que nunca se terminaron.

Al mismo tiempo, una empresa de Oregón llamada NuScale planea construir seis reactores más pequeños en Rumanía, con el apoyo de un préstamo del gobierno estadounidense. Algunos expertos creen que una nueva generación de reactores más pequeños podría ser más fácil de financiar que los grandes reactores tradicionales, aunque la tecnología aún no está probada.

Un obstáculo para Rumanía: Muchos de los trabajadores del sector nuclear del país se han marchado a Emiratos Árabes Unidos, que acaba de construir una enorme central nuclear y puede pagar salarios más altos.

«Aun así, la energía nuclear está en auge», afirma Andrei Covatariu, investigador asociado del Grupo de Política Energética, un grupo de reflexión rumano. «No es un tema que vaya a desaparecer sin más».

El Dr. León y Bilbao afirmó que la financiación sigue siendo un reto importante para los proyectos nucleares. El Banco Mundial, por ejemplo, no ha financiado un proyecto nuclear desde 1959. Pero la presión es cada vez mayor.

«Una cosa es que yo le diga al Banco Mundial que debe apoyar la energía nuclear», dijo. «Pero si hay docenas de países, incluidas naciones emergentes, diciendo que estamos interesados en esto, eso es un poco diferente».

Fuera de las salas de negociación cerradas de Bakú, donde diplomáticos y expertos intentaban llegar a un acuerdo sobre la ayuda climática a los países en desarrollo, esta semana hubo manifestaciones a favor y en contra de la energía nuclear.

El jueves, un grupo de varias docenas de manifestantes portaba pancartas con lemas como «No nuclearicemos el clima» y «Paremos la energía nuclear».

«La nuclear no es una energía limpia si se tiene en cuenta toda la producción de minerales y la contaminación que a veces provoca», dijo Ivonne Yáñez, presidenta de Acción Ecológica, un grupo ecologista sin ánimo de lucro con sede en Ecuador. «Tenemos que acabar con la energía nuclear».

En otro lugar del recinto, un grupo de jóvenes profesionales de la energía nuclear llamado Nuclear for Climate celebró su propia concentración. Dos de ellos se disfrazaron de osos polares y bailaron sosteniendo un símbolo del átomo, mientras otros repartían plátanos a una multitud curiosa.

Según uno de ellos, un plátano contiene la misma cantidad de radiación que la que recibiría una persona que viviera durante un año junto a una central nuclear con un mantenimiento adecuado.

El grupo existe desde la cumbre del clima de 2015, donde se firmó el Acuerdo de París. «Al principio éramos muy pequeñitos», dijo Hugo Bernat, de 27 años, un ingeniero nuclear con sede en Bruselas. «Pero el movimiento está creciendo».