Erwin, Tennessee.- Con manos temblorosas, Daniel Delgado besó una foto de su esposa, Mónica Hernández, antes de encender una vela en el estacionamiento de un supermercado. Los miembros de la familia abrazaron las fotografías impresas en una cartulina, algunos desplomándose sobre ellas llorando mientras los helicópteros de búsqueda volaban en dirección a las colinas.

Días después de que seis trabajadores de una fábrica de plásticos desaparecieran bajo las crecientes aguas causadas por el huracán Helene, los seres queridos y los partidarios han reunido para realizar vigilias frente a iglesias, una escuela secundaria y una tienda de comestibles para honrarlos.

La mayoría de las noches, recitan oraciones en español en el rosario: “María, madre de Jesús, intercede y ayúdanos a encontrarlos”.

La tormenta, que cobró la vida de al menos 230 personas en seis estados, abrumó rápidamente a Erwin, una ciudad de los Apalaches de unos 6,000 habitantes, el 27 de septiembre y provocó que más de 50 personas fueran rescatadas en helicóptero del techo de un hospital sumergido.

La cicatriz que dejó ha sido especialmente devastadora dentro de la pequeña comunidad latina que constituye un número desproporcionado de trabajadores en la fábrica: cuatro de los seis trabajadores arrastrados eran mexicano-estadounidenses.

Han iniciado dos investigaciones estatales sobre Impact Plastics y si la empresa debería haber hecho más para proteger a los trabajadores a medida que crecía el peligro.

Las familias de los fallecidos dicen que todavía no pueden comprender la ferocidad de la tormenta, o por qué sus seres queridos no salieron de la fábrica antes para evitar las furiosas aguas de la inundación.

“Preguntamos: ¿Por qué? ¿Por qué fue a trabajar? ¿Por qué se quedó?”, dijo la hermana de Hernández, Guadalupe Hernández-Corona, a través de un traductor.

El presidente de Impact Plastics, Gerald O'Connor, dijo que ningún empleado se vio obligado a seguir trabajando y que fueron evacuados al menos 45 minutos antes de que la enorme fuerza de la inundación golpeara el parque industrial.

“Hubo tiempo para escapar”, dijo en una declaración en video, y agregó que fue uno de los últimos en abandonar la planta después de asegurarse de que todos estuvieran afuera. La Guardia Nacional rescató a cinco empleados en helicóptero.

Pero los trabajadores sobrevivientes dicen que la evacuación comenzó demasiado tarde. Algunos estuvieron aferrados a las tuberías en las plataformas de los camiones hasta por seis horas mientras hacían frenéticas llamadas al 911 y se despedían de sus seres queridos. Algunos vieron a sus compañeros de trabajo arrastrados por la corriente.

Los despachadores de emergencia dijeron que los recursos estaban dispersos mientras llevaban a cabo una operación de rescate a más de una milla río abajo en el Hospital del Condado de Unicoi.

El río Nolichucky, que normalmente tiene 2 pies (unos 60 centímetros) de profundidad, alcanzó un récord de 30 pies (9.1 metros) ese día, con más de 1.4 millones de galones (5.3 millones de litros) por segundo, que es el doble que las Cataratas del Niágara.

La planta de plásticos estaba abierta, incluso cuando las escuelas locales cerraron. Robert Jarvis, que comenzó su turno a las 7 am, dijo que los empleados continuaron trabajando mientras recibían alertas telefónicas sobre posibles inundaciones.

Muchos se quedaron incluso después de que la gerencia les pidió que movieran los autos porque se habían acumulado 6 pulgadas de agua en el estacionamiento.

Finalmente, se les dijo a los empleados que evacuaran después de que se fue la electricidad y cuando el agua alcanzó aproximadamente un pie (30 centímetros) de altura, dijo. Jarvis dijo que sobrevivió solo porque lo subieron a la parte trasera de la camioneta elevada de alguien, que subió con dificultad por un camino todo terreno durante tres horas.

Jarvis dijo que los seis compañeros de trabajo perdidos eran “como una familia” y que siente la responsabilidad de compartir su experiencia con ellos.

“No deberían haber estado en el trabajo ese día”, dijo. “Ninguno de nosotros debería haber estado”.

Annabel Andrade, cuya hija de un primo, Rosy Reynoso, aún está desaparecida, dijo que las rutas de evacuación eran insuficientes. Y la declaración de O’Connor la enfureció: “Se fue sano y salvo. ¿Por qué pudo salvarse y dejar a estos otros empleados varados?”

Alma Vázquez, una administradora de casos de Catholic Charities que conoció a algunos de los trabajadores desaparecidos hace décadas después de que se instalara por primera vez en Erwin en un campamento agrícola para migrantes, dijo que las muertes eran “completamente evitables”.

“La gente no tenía por qué morir en el lugar donde trabaja”, dijo.

Muchas de las víctimas tenían vínculos profundos con Erwin. Más del 90% de la población es blanca y alrededor del 8% de la población, alrededor de 500 personas, se identifica como hispana en 2022, frente al 3,8% de una década antes, según cifras de la Oficina del Censo.

Lidia Verdugo, Bertha Mendoza y Hernández, todas mexicoamericanas, vivieron en la comunidad durante dos décadas. Hernández comenzó a trabajar en Impact Plastics poco después de llegar, dijo su hermana.

La llegada más reciente a Erwin, hace ocho años, fue Rosy Reynoso, de 29 años. Ella y su marido acababan de mudarse a su propio apartamento después de vivir con su madre, a quien todavía visitaba a diario. Su hijo de 10 años está en México y ella estaba trabajando para traerlo aquí, dijo Andrade.

Dos trabajadores blancos de plásticos, Sibrina Barnett y Johnny Peterson, también fueron arrastrados.

En la comunidad hispana ha habido frustración por el hecho de que los funcionarios estatales no enviaron inmediatamente traductores para ayudar a los sobrevivientes del desastre, y las familias se enojaron aún más cuando los trabajadores que respondían las líneas telefónicas para dar pistas sobre personas desaparecidas sólo hablaban inglés.

Cuando se le preguntó a un director de la Agencia de Manejo de Emergencias de Tennessee por qué estos recursos no estuvieron disponibles hasta más de un día después de la búsqueda, dijo que no sabían el tamaño de la población hispanohablante en la zona.

“Para ellos, fue muy desgarrador escuchar eso”, dijo Ana Gutiérrez, organizadora de la Coalición de Derechos de Inmigrantes y Refugiados de Tennessee que ha estado ayudando a las familias.

Gutiérrez también dijo que las familias sintieron que su situación había sido eclipsada por el rescate del hospital, que fue noticia el día que sucedió, mientras que los trabajadores de la planta no.

Se ha encontrado cierto consuelo en las vigilias nocturnas, donde la gente reza tanto en español como en inglés y enciende velas mientras se leen los nombres de los trabajadores. El alcalde de Erwin, Glenn White, dijo que se sintió conmovido al ver la multitud, una mezcla de residentes hispanos y blancos, uniéndose en solidaridad y dolor.

“Somos un solo pueblo. El lema de nuestro país dice que, ‘De muchos, surge uno’”, dijo White.