Tampa.- El huracán Milton azotó la costa estadounidense ayer miércoles con lluvias, tornados y vientos con fuerza de tormenta tropical, mientras los residentes comenzaban a quedarse sin tiempo para evacuar la zona que la tormenta estaba recorriendo y que podría tener consecuencias catastróficas.

El Centro Nacional de Huracanes enfatizó que no estaba seguro de dónde tocaría tierra el centro de Milton el miércoles por la noche porque la trayectoria de la tormenta podría “tambalearse”, pero que toda la región de la Bahía de Tampa y algunos puntos al sur estaban en grave riesgo. Los vientos con fuerza de tormenta tropical comenzaron a azotar la costa el miércoles por la tarde.

Más temprano, las autoridades emitieron advertencias severas para huir o enfrentar las sombrías probabilidades de sobrevivir.

“Esto es todo, amigos”, dijo Cathie Perkins, directora de gestión de emergencias en el condado de Pinellas, que se encuentra en la península que forma la Bahía de Tampa. “Aquellos de ustedes que fueron golpeados por el huracán Helene, esto va a ser un nocaut. Necesitan salir, y necesitan salir ahora”.

Al final de la tarde, algunos funcionarios dijeron que ya había pasado el momento para tales esfuerzos.

“A menos que realmente tengan una buena razón para irse en este momento, les sugerimos que simplemente se atrincheren”, dijo el Director de Gestión de Emergencias del Condado de Polk, Paul Womble, en una actualización pública.

Asimismo, los funcionarios del Condado de Pasco dijeron a los residentes que era “hora de capear la tormenta donde están” y que esperaran que los trabajadores de emergencia no pudieran responder a las llamadas durante varias horas de la tormenta.

Milton, que ha fluctuado en intensidad a medida que se acerca a Florida, fue un huracán de categoría 3 el miércoles por la tarde. Se esperaba que siguiera siendo un huracán después de tocar tierra y arrasar el estado, incluida la zona densamente poblada de Orlando, hasta hoy jueves.

Familias deciden quedarse

Tampa Bay, cerca de la parte superior de un largo tramo de costa que podría estar en el centro de la diana, no ha sido golpeada directamente por un huracán importante en más de un siglo. “Eso no significa que no pueda suceder”, dijo Luisa Meshekoff, quien, sin embargo, se quedó con su pareja y ocho gatos en su casa, un almacén de ladrillos en una zona de evacuación obligatoria en el Distrito Channel de Tampa.

La pareja consideró irse, pero sintió que llevar a los gatos a un refugio no era una opción, y les preocupaba que quedarse atrapados en las carreteras pudiera ser peligroso.

“Creo que si tienes agua y baterías, todo está bien”, dijo Meshekoff. “Yo podría estar cantando una melodía diferente a las 2 de la mañana”.

Milton amenazó a las comunidades que todavía se recuperan dos semanas después de que el huracán Helene inundara calles y casas en el oeste de Florida y dejara al menos 230 personas muertas en todo el sur.

En muchos lugares a lo largo de la costa, los municipios se apresuraron a recoger y deshacerse de los escombros antes de que los vientos y la marejada ciclónica de Milton pudieran arrojarlos por todas partes y agravar los daños. Con la tormenta más débil pero creciendo en tamaño, se pronostica que la marejada alcance hasta 12 pies (3.6 metros) en la Bahía de Tampa y hasta 13 pies (4 metros) más al sur, entre Sarasota y Fort Myers.

Jackie Curnick dijo que luchó con su decisión de quedarse y refugiarse en su casa en Sarasota. Pero con un hijo de 2 años y una niña que nacerá el 29 de octubre, Curnick y su esposo pensaron que era lo mejor.

Curnick dijo que comenzaron a empacar el lunes para evacuar, pero no pudieron encontrar ninguna habitación de hotel disponible, y las pocas que encontraron eran demasiado caras.

Dijo que había demasiadas preguntas sin respuesta si se subían al auto y se iban: dónde dormir, si podrían llenar el tanque de gasolina y si podrían encontrar una ruta segura para salir del estado.

“El problema es que es muy difícil evacuar en una península”, dijo. “En la mayoría de los demás estados, se puede ir en cualquier dirección para salir. En Florida, hay un número limitado de carreteras que llevan al norte o al sur.

El famoso puente Sunshine Skyway, que cruza la boca de la bahía de Tampa, cerró alrededor del mediodía. Otros puentes importantes también cerraron.

“Ayer dije que el tiempo estaba corriendo. Hoy digo que la alarma realmente está sonando. La gente necesita llegar a su lugar seguro”, dijo Ken Graham, director del Servicio Meteorológico Nacional.

En una conferencia de prensa en Tallahassee, el gobernador Ron DeSantis describió el despliegue de una amplia gama de recursos, incluidos 9.000 miembros de la Guardia Nacional de Florida y otros estados; más de 50.000 trabajadores de servicios públicos de lugares tan lejanos como California; y coches de patrulla de carreteras con sirenas para escoltar a los camiones cisterna de gasolina para reponer los suministros para que la gente pueda llenar sus tanques antes de evacuar.

“Desafortunadamente, habrá muertes. No creo que haya forma de evitarlo”, dijo DeSantis.

El miércoles por la noche, Milton estaba centrado a unas 35 millas (50 kilómetros) al oeste-suroeste de Sarasota y tenía vientos máximos sostenidos de 120 mph (195 kph), informó el centro de huracanes. Se movía hacia el noreste a 15 mph (28 kph), disminuyendo ligeramente la velocidad con respecto a más temprano en el día.

Fuertes lluvias y tornados azotaron partes del sur de Florida a partir del miércoles por la mañana, y las condiciones se deterioraron a lo largo del día. Las condiciones se fueron deteriorando a lo largo del día. Se esperaban de 15 a 31 centímetros de lluvia, con hasta 46 centímetros en algunos lugares, en el interior, lo que conlleva el riesgo de inundaciones catastróficas.

Un tornado tocó tierra el miércoles por la mañana en los Everglades, poco poblados, y cruzó la carretera interestatal 75. Otro aparente tornado tocó tierra en Fort Myers, rompiendo ramas de árboles y destrozando el dosel de una gasolinera.

Las autoridades han emitido órdenes de evacuación obligatoria en 15 condados de Florida con una población total de unos 7,2 millones de personas. Los funcionarios advirtieron que cualquiera que se quede atrás debe valerse por sí mismo, porque no se esperaba que los socorristas arriesgaran sus vidas intentando rescates en el punto álgido de la tormenta.

El alcalde de San Petersburgo, Ken Welch, dijo a los residentes que esperaran largos cortes de energía y el posible cierre del sistema de alcantarillado. En Charlotte Harbor, a unos 160 kilómetros al sur de Tampa, las nubes se arremolinaban y soplaban ráfagas de viento mientras Josh Parks cargaba su sedán Kia con ropa y otras pertenencias. Hace dos semanas, la marejada de Helene trajo alrededor de 1,5 metros de agua al vecindario, y sus calles siguen llenas de muebles anegados, paneles de yeso arrancados y otros escombros.

Parks, un técnico automotriz, planeaba huir a la casa de su hija en el interior y dijo que su compañera de cuarto ya se había ido.

“Le dije que hiciera las maletas como si no fuera a volver”, dijo.

A primera hora de la tarde, las aerolíneas habían cancelado unos 1.900 vuelos. SeaWorld estuvo cerrado todo el día del miércoles, y Walt Disney World y Universal Orlando cerraron por la tarde.

Más del 60% de las gasolineras de Tampa y St. Petersburg se quedaron sin gasolina el miércoles por la tarde, según GasBuddy. DeSantis dijo que el suministro general del estado estaba bien y que los agentes de patrulla de carreteras estaban escoltando camiones cisterna para reponer el suministro. En Gulfport, en la zona de la bahía de Tampa, Christian Burke y su madre se quedaron en su casa de hormigón de tres pisos con vistas a la bahía. Burke dijo que su padre diseñó esta casa pensando en una tormenta de categoría 5, y ahora van a ponerla a prueba.

Mientras un vehículo policial que pasaba gritaba a todo volumen para animar a la gente a evacuar, Burke reconoció que quedarse no es una buena idea y dijo que “no se está riendo ni un poco de esta tormenta”. (Terry Spencer y Kate Payne)