Washington.- La primera misión de astronautas de Boeing terminó el viernes por la noche con el aterrizaje de una cápsula vacía y dos pilotos de prueba todavía en el espacio, que se quedaron hasta el año próximo porque la NASA consideró que su regreso era demasiado riesgoso.

Seis horas después de partir de la Estación Espacial Internacional, Starliner se lanzó en paracaídas al Campo de Misiles White Sands de Nuevo México, descendiendo con piloto automático a través de la oscuridad del desierto.

Fue un final sin incidentes para un drama que comenzó con el lanzamiento en junio del debut de la tripulación de Boeing, que se había retrasado durante mucho tiempo, y que rápidamente se convirtió en una prolongada situación de suspenso en una misión afectada por fallas en los propulsores y fugas de helio. Durante meses, el regreso de Butch Wilmore y Suni Williams estuvo en duda mientras los ingenieros luchaban por comprender los problemas de la cápsula.

Boeing insistió después de extensas pruebas en que Starliner era seguro para traer a los dos a casa, pero la NASA no estuvo de acuerdo y reservó un vuelo con SpaceX en su lugar. Su viaje a la Estación Espacial Internacional no se realizará hasta finales de este mes, lo que significa que permanecerán allí hasta febrero, más de ocho meses después de despegar en lo que debería haber sido un viaje rápido. Wilmore y Williams deberían haber regresado a la Tierra en Starliner a mediados de junio, una semana después de su lanzamiento. Pero su viaje a la estación espacial se vio empañado por una serie de problemas con los propulsores y la pérdida de helio, y la NASA finalmente decidió que era demasiado arriesgado regresarlos en Starliner.

Así, con las últimas actualizaciones de software, la cápsula totalmente automatizada partió con sus asientos vacíos y trajes espaciales azules junto con algunos equipos viejos de la estación.

‘De camino a casa’

“Está de camino a casa”, comunicó Williams por radio mientras la cápsula con adornos blancos y azules se desacoplaba de la estación espacial a 260 millas sobre China y desaparecía en el vacío negro.

Williams se quedó despierto hasta tarde para ver cómo resultaba todo. “Un buen aterrizaje, bastante impresionante”, dijo el Control de Misión de Boeing.

Las cámaras de la estación espacial y un par de aviones de la NASA captaron la cápsula como una raya blanca que se acercaba para el aterrizaje, lo que provocó aplausos.

Hubo algunos inconvenientes durante el reingreso, incluidos más problemas con los propulsores, pero Starliner realizó un “aterrizaje perfecto”, dijo el director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich.

Incluso con el regreso seguro, “creo que tomamos la decisión correcta de no tener a Butch y Suni a bordo”, dijo Stich en una conferencia de prensa a primera hora del sábado. “Todos nos sentimos felices por el aterrizaje exitoso, pero hay una parte de nosotros, de todos nosotros, que desearíamos que hubiera sido como lo habíamos planeado”.

Boeing no participó en la conferencia de prensa de Houston, pero dos de los principales funcionarios de defensa y espacio de la compañía, Ted Colbert y Kay Sears, dijeron a los empleados en una nota que respaldaban la decisión de la NASA.

“Si bien puede que no haya sido así como imaginamos originalmente que concluiría el vuelo de prueba, apoyamos la decisión de la NASA para Starliner y estamos orgullosos de cómo se desempeñaron nuestro equipo y nuestra nave espacial”, escribieron los ejecutivos.