Nueva York.- El Departamento de Justicia anunció el martes la presentación de una demanda antimonopolio contra Visa, acusando al gigante financiero de obstaculizar deslealmente la competencia en el sector de las tarjetas de débito, el último de una serie de casos destinados a disuadir el comportamiento monopolístico de las grandes empresas.

Según el Gobierno, Visa lleva más de una década firmando acuerdos exclusivos de facto con comercios y bancos, animándoles a realizar la mayor parte de sus transacciones a través de la red de pagos de Visa. Según el Departamento de Justicia, la empresa ha mantenido un monopolio en gran medida imponiendo o amenazando con imponer comisiones más elevadas a los comerciantes que también utilizan otras redes de pago para procesar las transacciones de débito.

La demanda se deriva de una amplia investigación que se remonta a años atrás. Es el último de una serie de esfuerzos realizados por las autoridades bajo la administración de Biden para atacar a los intermediarios corporativos, que según dice aumentan innecesariamente las comisiones, y apuntar al poder ejercido por empresas que abarcan desde la tecnología a la agricultura. En 2021, el Presidente Biden promulgó una orden ejecutiva que convertía la aplicación agresiva de la legislación antimonopolio en uno de los pilares de su política económica.

Visa es un intermediario muy importante: procesó 3,8 billones de dólares en transacciones de débito en EE.UU. en el año hasta junio, generando más de 7.000 millones de dólares en tasas de procesamiento al año, dijo el Departamento de Justicia. Estas transacciones representan más del 60% del total.

«La conducta ilegal de Visa afecta no sólo al precio de una cosa, sino al precio de casi todo», dijo el Fiscal General Merrick B. Garland en un comunicado.

Las comisiones de Visa, en gran medida invisibles para los consumidores, son pagadas por los comerciantes y pueden repercutirse en los consumidores, dijo un alto funcionario del Departamento de Justicia, que no estaba autorizado a hablar públicamente.

Un portavoz de Visa declinó hacer comentarios.

Las infracciones antimonopolio de las que se acusa a la empresa abarcan todas las transacciones de débito que utilizan una tarjeta física, así como las transacciones en las que no está presente una tarjeta, como las compras en línea o basadas en aplicaciones. La supresión de redes alternativas de tarjetas, que conectan el banco del titular de una tarjeta con el banco del comerciante cuando se realiza una compra, ha reducido la competencia en el mercado y «frenado la innovación en el ecosistema de pagos a débito», dijo el Departamento de Justicia.

El Gobierno también afirma que Visa ha disuadido a otras empresas, como PayPal y Square, de entrar en el mercado de las tarjetas de débito. Dice que Visa ha pagado a empresas de tecnología financiera para que sean socios, en lugar de dejar que evolucionen y se conviertan en rivales, citando documentos internos de Visa.

«Visa abusa de su poder de monopolio para desbaratar a los rivales de débito existentes y comprar a los rivales potenciales a expensas de los consumidores, los comerciantes, los bancos y el propio proceso competitivo», declaró en un comunicado Doha Mekki, fiscal general adjunto principal de la división antimonopolio del Departamento de Justicia.

Las preocupaciones del Departamento con Visa vienen de lejos. En 2020, su división antimonopolio presentó una demanda para bloquear el acuerdo de 5.300 millones de dólares de Visa para adquirir la empresa de tecnología financiera Plaid, alegando que Visa pretendía acabar con un rival naciente. En esa demanda, el Departamento de Justicia dijo que Visa ya tenía «una posición de mercado decisiva a través de su monopolio de débito en línea, y ampliaría ilegalmente esa ventaja mediante la adquisición de Plaid».

Visa y Plaid abandonaron su acuerdo dos meses después.

Los reguladores antimonopolio federales también han examinado a Mastercard, alegando que ha suprimido ilegalmente las redes de pago de débito competidoras. Visa y Mastercard dominan juntas el sector de los pagos y han luchado contra las acusaciones de que mantienen un duopolio. El año pasado, la Comisión Federal de Comercio llegó a un acuerdo con Mastercard que obliga a la empresa a compartir información sobre cuentas de clientes con redes competidoras y a permitir a los comerciantes elegir entre redes rivales.

El Departamento de Justicia aún no ha decidido lo que exigirá a Visa para resolver la demanda, dijo el alto funcionario del Departamento de Justicia. Los analistas de Wells Fargo dijeron que creían que la revisión «se desarrollará durante un largo periodo de tiempo», y añadieron que «a menudo estas situaciones se resuelven con una mitigación manejable».

Las acciones de Visa cayeron casi un 5% el martes.

La demanda se produce en medio de una mayor atención de los reguladores al sector financiero. Este mes, el consejo de la Corporación Federal de Seguros de Depósitos votó a favor de establecer directrices más estrictas para evaluar las operaciones bancarias. El mismo día, el Departamento de Justicia anunció que se retiraba de un marco establecido en 1995 que había servido de guía para evaluar las operaciones. Lo más probable es que esta medida endurezca su escrutinio de las fusiones bancarias.

Estas acciones en tándem crean una situación peculiar para la adquisición pendiente de 35.300 millones de dólares de Discover Financial Services por parte de Capital One, que los reguladores bancarios están revisando actualmente. Por un lado, podrían significar un intenso escrutinio del sector por parte de los reguladores. Por otro, la demanda contra Visa podría llamar la atención sobre el argumento esgrimido por Capital One y Discover de que la fusión crearía un competidor más fuerte frente a Visa y Mastercard.

El Gobierno de Biden sufrió recientemente un revés cuando un juez federal bloqueó temporalmente una medida de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor para limitar a 8 dólares al mes las comisiones por demora en los pagos con tarjeta de crédito. La semana pasada, el ex presidente Donald J. Trump reavivó el debate al proponer un límite a los tipos de interés de las tarjetas de crédito.

En su ofensiva contra los intermediarios corporativos y las «comisiones basura», las autoridades antimonopolio del Presidente Biden también se han enfrentado a empresas como Live Nation Entertainment, propietaria de Ticketmaster, y RealPage, fabricante de software de gestión inmobiliaria.