El sueño de revertir el envejecimiento ha cautivado a la humanidad durante siglos, y hoy la ciencia está más cerca que nunca de lograrlo. Es decir: aún está muy lejos.
No es por falta de esfuerzo. Algunos investigadores intentan reprogramar las células para rejuvenecerlas biológicamente, lo que ha demostrado revertir las características del envejecimiento en animales mayores. Desafortunadamente, esto también puede inducir cáncer. Otros investigadores estudian fármacos llamados senolíticos , cuyo objetivo es eliminar las células envejecidas del cuerpo. Sin embargo, también pueden destruir otras células que los humanos necesitan para sobrevivir.
Las transfusiones de sangre de ratones jóvenes parecen rejuvenecer a los ratones mayores, pero las empresas que ofrecen este tratamiento no probado en humanos cobran una cantidad excesiva por una terapia potencialmente peligrosa. Y aunque algunos defensores de la longevidad toman rapamicina porque estudios han demostrado que ayuda a los animales a vivir más, también debilita el sistema inmunitario y no se ha demostrado su eficacia en humanos.
Me parecen fascinantes estos esfuerzos y vale la pena continuarlos. Pero la mayoría de las personas no solo quieren vivir hasta los 110 años. Quieren prolongar el tiempo que viven sin enfermedades graves, un concepto conocido como longevidad saludable. Por eso, el enfoque más sensato es reducir el impacto de tres importantes enfermedades relacionadas con la edad: el cáncer, las cardiopatías y los trastornos neurodegenerativos, como el Alzheimer. Puede que sea menos llamativo, pero es más alcanzable que nunca.
Se estima que al menos el 80 % de los casos de enfermedades cardiovasculares, el 40 % de los casos de cáncer y el 45 % de los casos de Alzheimer son prevenibles. Incluso con un largo periodo de tiempo —cada una de estas enfermedades puede tardar 20 años o más en desarrollarse—, los investigadores han tenido dificultades para definir con precisión el riesgo de una persona con la suficiente antelación como para intervenir eficazmente. Claro, alguien puede hacerse una prueba genética y descubrir que tiene un mayor riesgo de padecer Alzheimer, pero ¿de qué sirve si no sabe si la enfermedad se manifestará pronto, a los 95 años, o si no lo hará?
En un futuro próximo, los médicos podrían no solo identificar si una persona tiene un alto riesgo de padecer una enfermedad grave relacionada con la edad, sino también predecir cuándo es más probable que dicha enfermedad se manifieste y con qué rapidez podría progresar. Diversos descubrimientos recientes en la ciencia del envejecimiento hacen que esto sea cada vez más posible.
Desde la década del 2000, los científicos han utilizado la secuencia genética de una persona para calcular su riesgo hereditario de padecer ciertas enfermedades. Tan solo en los últimos cinco años, la cantidad de datos que la medicina puede recopilar sobre la salud de una persona se ha disparado. Además de las herramientas tradicionales, como los historiales médicos, los análisis de laboratorio rutinarios y las imágenes, los médicos pueden recurrir a diversos relojes biológicos que ayudan a monitorizar el envejecimiento corporal.
Por ejemplo, los científicos ahora pueden medir miles de proteínas de un solo vial de sangre para generar lo que se llama relojes orgánicos proteómicos. Estos relojes recientemente descubiertos pueden estimar el ritmo de envejecimiento del cerebro, el corazón, el hígado, los riñones y el sistema inmunitario. Estos relojes pueden revelar, por ejemplo, si el corazón de una persona está envejeciendo más rápido que el resto de su cuerpo, como un mecánico de automóviles que descubre que todo funciona como debería, excepto los frenos traseros. Otros relojes moleculares pueden calcular la edad biológica de una persona en comparación con su edad cronológica. El más rigurosamente estudiado es el llamado reloj epigenético: una lectura de partes de nuestro ADN que se puede tomar de una muestra de saliva. Los nuevos análisis de sangre también pueden detectar signos tempranos de las tres principales enfermedades relacionadas con el envejecimiento.
La combinación de toda esta información biológica con los recientes avances en inteligencia artificial permite a los proveedores de salud realizar predicciones cada vez más sofisticadas sobre la probabilidad de que una persona desarrolle una enfermedad.
Imaginemos a una persona que desea determinar su riesgo de padecer Alzheimer. Ahora puede someterse a un análisis de sangre para detectar una proteína que cuantifica la acumulación de placa en el cerebro asociada a la enfermedad. Pronto, un médico también podría usar un reloj proteómico para evaluar si su cerebro parece estar envejeciendo más rápido que el resto de su cuerpo o analizar una foto de su retina, una herramienta emergente que, combinada con IA, puede ayudar a estimar la probabilidad de desarrollar Alzheimer en los próximos cinco a siete años. Existen pruebas similares que pueden realizarse para evaluar el riesgo de cáncer y enfermedades cardíacas.
Este nivel de conocimiento puede dar paso a una nueva forma de abordar estas enfermedades: la vigilancia activa combinada con cambios radicales en el estilo de vida. Una persona considerada de alto riesgo de padecer Alzheimer podría someterse a evaluaciones periódicas e imágenes cerebrales, a la vez que toma medidas preventivas para reducir su riesgo. Esto podría incluir reducir el consumo de alimentos ultraprocesados, aumentar la actividad física y abordar cualquier cambio en la pérdida de audición o visión, factores que pueden influir en el deterioro cognitivo. Los médicos también podrían recomendar priorizar el sueño, reducir el consumo de alcohol y el aislamiento social, o vacunarse contra el herpes zóster, que recientemente ha demostrado reducir el riesgo de demencia. Algunas personas también podrían considerar tomar GLP-1, medicamentos para la diabetes y la pérdida de peso, que parecen reducir la inflamación dañina en el cerebro y el cuerpo y se están probando en ensayos clínicos para prevenir el Alzheimer.
Recopilar esta información médica y convertirla en planes individuales para la prevención de enfermedades crónicas difiere del enfoque actual. Los protocolos de detección del cáncer, por ejemplo, se basan en gran medida en la edad de la persona. Aquí es también donde los modelos de IA pueden ser más beneficiosos para la medicina. Estos modelos están mejorando en precisión y razonamiento, y algún día podrían incorporar datos de nuestro microbioma intestinal o sistema inmunitario para hacer predicciones de enfermedades aún más precisas.
Lograr esto correctamente requerirá más estudios e inversión. No queremos exacerbar las desigualdades en salud haciendo que este tipo de atención médica sea accesible solo para unos pocos ricos. Las importantes reducciones del gobierno de Trump al apoyo gubernamental a la investigación médica empañarán estas perspectivas.
Recibir una inyección de energía joven o tomar el último suplemento antienvejecimiento de moda puede parecer un atajo hacia una vida más larga. Pero prolongar la vida de las personas sin la carga de las enfermedades graves relacionadas con la edad debería ser una prioridad nacional.
