Un jurado de Florida determinó el viernes que fallas en el software de conducción autónoma de Tesla fueron en parte responsables del accidente que causó la muerte de una mujer de 22 años en 2019 y heridas graves a su novio. El veredicto supone un revés significativo para el fabricante de automóviles, que apuesta gran parte de su futuro al desarrollo de taxis autónomos.
El veredicto del jurado, si se confirma en apelación, requeriría que Tesla pague hasta 243 millones de dólares en daños punitivos y compensatorios a los padres de la mujer y a su novio.
El jurado determinó que Tesla tenía el 33% de responsabilidad por el accidente y culpó al conductor, George Brian McGee, del resto. El Sr. McGee había llegado previamente a un acuerdo con la familia por una suma no revelada.
Tesla dijo que apelaría.
"El veredicto de hoy es incorrecto y solo sirve para retrasar la seguridad automotriz y poner en peligro los esfuerzos de Tesla y de toda la industria para desarrollar e implementar tecnología que salve vidas", dijo la compañía en un comunicado.
Tesla afirmó que esperaba que la indemnización se redujera en la apelación. «La ley de Florida establece explícitamente que la indemnización por daños punitivos se ha eliminado prácticamente en su totalidad en casos de responsabilidad por productos defectuosos como este», declaró la compañía. «Confiamos en que, como mínimo, la indemnización por daños punitivos, y probablemente todo el veredicto, serán revocados por el tribunal de apelaciones».
La decisión llega pocas semanas después de que Tesla iniciara pruebas limitadas de taxis autónomos en Austin, Texas. Elon Musk, director ejecutivo de la compañía, declaró en una conferencia telefónica con inversores en julio que el servicio podría cubrir la mitad de la población de Estados Unidos para finales de año.
Musk, que tiene antecedentes de ser excesivamente optimista sobre la rapidez con la que los productos estarán disponibles, ha dicho que el crecimiento de Tesla depende de los ingresos provenientes de los taxis autónomos y los robots humanoides más que de las ventas de automóviles, que han estado disminuyendo.
El juicio, en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Sur de Florida en Miami, centró la atención en la seguridad del sistema de asistencia al conductor de Tesla, conocido como Autopilot.
Este fue el primer juicio federal con jurado derivado de un accidente mortal con el Autopilot. Tesla ha ganado al menos un caso similar presentado en un tribunal de California y ha llegado a acuerdos en varios otros. Al menos cinco más están pendientes, según los abogados de los demandantes.
Tesla fue demandada por la familia de Naibel Benavides, una estudiante universitaria que murió el 25 de abril de 2019, después de ser atropellada por un sedán Tesla Model S conducido por el Sr. McGee en una carretera oscura de dos carriles cerca de Key Largo, Florida. Dillon Angulo, su novio, resultó gravemente herido y también fue demandante.
El Sr. McGee se acercaba a una intersección en T con el piloto automático de Tesla activado cuando se le cayó el teléfono y se agachó para buscarlo. El Tesla atravesó la intersección a más de 80 km/h y se estrelló contra una camioneta negra estacionada legalmente al otro lado, según el testimonio.
La señora Benavides y el señor Angulo se encontraban afuera.
“Tuvimos que levantarnos y tener el coraje de enfrentarnos a alguien así, especialmente al hombre más rico del mundo”, dijo el Sr. Angulo el viernes frente al juzgado. “Pero lo hicimos por Naibel”.
El Sr. McGee dijo a la policía después del accidente que no se dio cuenta de la intersección ni de la señal de pare cercana.
Al acercarse a la intersección, el Sr. McGee tenía el pie en el pedal del acelerador, anulando una función del piloto automático que es capaz de detenerse ante objetos en la carretera. Dijo en el estrado de testigos que pensaba que el piloto automático lo protegería y evitaría un accidente grave si cometía un error.
Brett Schreiber, quien representó a los demandantes, acusó a Tesla de una "campaña de desinformación" que exageraba las capacidades del Autopilot y provocaba la inseguridad de los conductores. Citó a Musk diciendo que el sistema era más seguro que un ser humano.
“Sabían desde el principio que el piloto automático estaba defectuoso”, dijo Schreiber durante los argumentos finales el jueves.
Los abogados de Tesla culparon al Sr. McGee por el accidente.
Joel Smith, representante de Tesla, señaló que el Sr. McGee admitió estar distraído tras dejar caer su teléfono. Era un conductor imprudente y agresivo que excedía considerablemente el límite de velocidad, afirmó el Sr. Smith.
“Ningún coche podría haber evitado” el accidente, dijo Smith.
Mary Cummings, experta en tecnología de conducción autónoma y ex asesora de seguridad de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, testificó que el piloto automático era defectuoso porque no reaccionaba a los obstáculos y no garantizaba que el Sr. McGee mantuviera la vista en la carretera.
Sistemas de asistencia al conductor similares, fabricados por General Motors y Ford Motor, cuentan con cámaras que rastrean la mirada del conductor para garantizar que esté mirando la carretera. La versión del piloto automático del Tesla del Sr. McGee seguía funcionando mientras el conductor tocara el volante ocasionalmente, independientemente de si tenía la vista puesta en la carretera o no. Los autos Tesla más nuevos incorporan cámaras que monitorean a los conductores.
El Sr. Smith, abogado de Tesla, afirmó que la compañía nunca afirmó que sus autos pudieran conducir sin supervisión humana. Mostró al jurado extractos del manual del propietario del auto que advertían: «Es responsabilidad del conductor mantenerse alerta, conducir con seguridad y tener el control del vehículo».
Los funcionarios de seguridad federales estaban al tanto de al menos 211 accidentes entre 2018 y 2023 que involucraron automóviles Tesla que funcionaban con el piloto automático activado, según la evidencia presentada durante el juicio.
