David y muchas personas como él, jóvenes y crónicamente conectados, se han sentido atraídos por los casinos de criptomonedas, un ámbito en expansión de juegos de azar en línea donde a menudo se ignoran las barreras de larga data.

Los sitios se han extendido por las redes sociales, aprovechando la naturaleza sin fronteras de internet. Ofrecen cientos de juegos, como blackjack, apuestas deportivas y atractivas tragamonedas en línea. Operan con menos restricciones para los jugadores al obtener licencias en pequeños países insulares.

Y, aunque no son legales en muchos países, incluido Estados Unidos, los casinos se han convertido en paraísos del juego donde adolescentes y jugadores problemáticos juegan e incluso obtienen ingresos promocionando los sitios, según descubrió una investigación del New York Times.

Esta floreciente industria ha sido construida por operadores dispuestos a implementar un sistema de marketing explotador. El Times descubrió que sus estrategias fomentan las apuestas imprudentes, convierten a los influencers de las redes sociales en reclutadores de casinos y atraen a los jóvenes, uno de los grupos demográficos más vulnerables a la adicción.

Un joven de 20 años comentó que se enganchó a estos sitios en la secundaria, apostando con sus amigos después de las prácticas de béisbol. Otro jugador contó que les quitó miles de dólares a sus padres y los gastó en casinos de criptomonedas. David, quien pidió ser identificado por su segundo nombre para proteger su privacidad, contó que gastó más de $12,000 de sus ahorros de la infancia cuando cumplió 18 años este año y los convirtió en criptomonedas en un sitio web. Lo apostó todo, lo duplicó y luego lo perdió todo. Más tarde, pidió y apostó $4,000 en préstamos personales sin que sus padres lo supieran, intentando recuperarlos.

“Perdí de vista lo que realmente es el dinero”, dijo David, quien se graduó de la escuela secundaria en mayo.

Los juegos de azar en línea, en particular las apuestas deportivas, se han extendido por todo el país en los últimos años a medida que más estados los han legalizado. Los criptocasinos operan al margen de estas estructuras, funcionando como entidades offshore y permitiendo a los jugadores usar criptomonedas en lugar de los sistemas financieros tradicionales.

La velocidad a la que se mueven los criptocasinos (y las lagunas que están identificando y aprovechando) han dejado a los legisladores y reguladores luchando por mantenerse al día.

Muchos sitios web carecen de una verificación de identidad sólida y pueden anunciarse en redes sociales con poca supervisión. Los jóvenes estadounidenses con conocimientos tecnológicos pueden aprovecharse de ellos usando identidades falsas y software fácilmente disponible para ocultar su ubicación, a menudo sin que sus padres lo sepan.

Hace ocho años, los casinos de criptomonedas eran sitios web desconocidos. Ahora son una industria multimillonaria con docenas de operadores. El éxito de Stake y Roobet, dos de los casinos más grandes, les ha permitido firmar acuerdos de colaboración con el Ultimate Fighting Championship, equipos de fútbol de la Premier League y raperos famosos como Drake y Snoop Dogg.

Para ayudar a impulsar este crecimiento, Stake, Roobet y otros sitios como Shuffle y BC.Game han creado un ejército de transmisores en vivo que transmiten sus juegos de azar durante horas todos los días.

Los streamers crean comunidades en línea centradas en los casinos y ofrecen regalos a sus seguidores fieles. Al mismo tiempo, los casinos de criptomonedas incentivan a los creadores de contenido a atraer más clientes mediante "programas de afiliados", que pagan una comisión por las apuestas realizadas por los jugadores que reclutan.

Los streamers de apuestas populares hacen alarde de sus extravagantes estilos de vida, mientras sus fans apuestan más, compitiendo por ser el próximo influencer del mundo de las apuestas. El contenido prospera en la manosfera , la comunidad online centrada en los hombres, donde voces destacadas hablan de enriquecerse rápidamente y de saltarse el horario laboral tradicional.

A medida que los sitios crecían, pagaban a celebridades online contratos multimillonarios para promocionar los casinos. En agosto, Drake y los famosos streamers Adin Ross, xQc y Trainwreck apostaron juntos en Stake para una audiencia en vivo.

"He soñado con esta noche. Todos mis chicos reunidos en un mismo sitio", dijo Drake antes de que el grupo se transmitiera jugando juntos durante tres horas.

Drake, cuyo nombre completo es Aubrey Drake Graham, se negó a hacer comentarios para este artículo a través de un representante. El Sr. Ross, así como xQc y Trainwreck, cuyos nombres reales son Félix Lengyel y Tyler Niknam, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Un portavoz de Snoop Dogg, quien se había asociado con Roobet, declaró en septiembre a The Times: «Snoop se toma estos asuntos muy en serio. Ya no colabora con Roobet y no tiene planes de hacerlo en el futuro». Roobet anunció el fin de la colaboración en X ese mismo día .

Para entender cómo estos sitios construyeron una máquina de marketing en línea, The Times analizó cientos de videos producidos por transmisores de juegos de azar, examinó miles de mensajes en salas de chat en línea, obtuvo mensajes privados enviados por representantes de casinos y revisó datos de criptomonedas de los jugadores y los casinos.

El Times también entrevistó a más de dos docenas de personas que trabajaban en el mundo de los casinos de criptomonedas, incluyendo streamers afiliados, gerentes de marketing y empleados de casinos. Algunos afirmaron que era un secreto a voces que las prácticas de marketing podían fomentar la adicción al juego y atraer a menores de edad.

Miles de personas han producido videos de sí mismas jugando en casinos de criptomonedas. En agosto, los espectadores de los 100 mejores streamers de apuestas vieron 12 millones de horas de sus videos, según datos del sitio web de análisis Streams Charts.

Las finanzas de los criptocasinos, empresas privadas con licencia fuera de Estados Unidos, no son públicas. Stake declaró a Forbes que obtuvo 4.700 millones de dólares en ingresos por juegos de azar en 2024, una cifra superior a la que MGM reportó obtener de los juegos de casino en todas sus propiedades de Las Vegas. Stake no quiso hacer declaraciones al Times sobre sus finanzas.

Algunos de los casinos de criptomonedas más grandes están encontrando nuevas maneras de adaptarse al panorama legal global para atraer a más clientes. Si bien el casino de criptomonedas original de Stake, Stake.com, cuenta con licencia en Curazao, posteriormente creó plataformas adicionales en países con regulaciones más estrictas como Italia y Brasil. En Estados Unidos, Stake fundó Stake.us, que, según afirma, opera legalmente en la mayoría de los estados. Evita la necesidad de obtener una licencia de juego al autodenominarse un "casino social" donde los jugadores usan moneda virtual en lugar de dinero real.

Sin embargo, las demandas en curso, incluida una del fiscal de la ciudad de Los Ángeles , argumentan que Stake.us sigue funcionando como un casino al permitir a los jugadores comprar moneda virtual y retirarla como criptomoneda. Audrey FitzGerald, directora de comunicaciones globales de Easygo, la empresa australiana responsable de Stake , declaró: «Stake.us rechaza las acusaciones de la demanda de Los Ángeles». Añadió que Stake ya no se consideraba un negocio de casinos de criptomonedas debido a su expansión a mercados que solo aceptan monedas tradicionales.

Muchos jugadores estadounidenses que hablaron con The Times dijeron que todavía preferían Stake.com y estaban dispuestos a ocultar su ubicación para acceder desde Estados Unidos.

En respuesta a las conclusiones de The Times sobre las tácticas de la industria, la Sra. FitzGerald afirmó que Stake contaba con herramientas para promover el juego responsable y frenar las apuestas entre menores. "Implementamos controles rigurosos y utilizamos sistemas de monitoreo en tiempo real para identificar actividades sospechosas y prevenir el uso no autorizado de la plataforma", declaró. La Sra. FitzGerald destacó los acuerdos de patrocinio de Stake con las principales ligas deportivas como prueba de su confianza.

Jeff Ifrah, abogado de Roobet, cuyos fundadores residen en Estados Unidos, declaró en un comunicado que el sitio cumple con todas las leyes de acuerdo con su licencia de Curazao y elimina a los usuarios que infringen sus términos. "Roobet se enorgullece de sus socios de streaming y trabaja para promover el juego seguro y responsable entre el público adulto", declaró Ifrah.

Otros casinos de criptomonedas, incluidos Shuffle y BC.Game, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Dado que sus cerebros aún están en desarrollo, los adolescentes y jóvenes menores de 25 años constituyen un grupo demográfico con alto riesgo de desarrollar adicciones, según expertos que estudian los problemas del juego. Es imposible saber cuántos menores utilizan los casinos de criptomonedas. Los propios sitios no disponen de información precisa porque esos clientes utilizan identidades falsas. Además, no existen investigaciones ni datos sustanciales sobre el tema, según los expertos.

Aun así, los profesionales de la salud mental que trabajan con jóvenes ven indicios de que el problema está creciendo. Matt Missar, consejero de ludopatía en The Better Institute de Pittsburgh, comentó que había atendido a varias docenas de pacientes de entre 16 y 26 años en los últimos años, y la mayoría de ellos apostaban en casinos de criptomonedas. "Ven a estos streamers, y estos ganan sus apuestas", dijo el Sr. Missar. "Tienen la falsa idea de que es solo cuestión de tiempo para que triunfen como Drake o Adin Ross".

Nancy Key, terapeuta de Nueva York que atiende a pacientes con adicciones en línea, comentó que en los últimos años ha estado tratando a más adultos jóvenes con problemas de ludopatía. "Desarrollan ansiedad", dijo. "No duermen, abandonan la escuela, pensando que su carrera va a ser así".

'La columna vertebral de esta industria'

Tras el auge de Bitcoin, la primera criptomoneda importante, en 2017, sitios como Stake y Roobet ayudaron a transformar las apuestas en línea con criptomonedas en un negocio importante. Su enfoque en el marketing en redes sociales, especialmente a través de la plataforma de transmisión en vivo Twitch, les dio popularidad en todo el mundo.

Pero en 2022, Twitch prohibió los videos que promocionaban casinos de criptomonedas en medio de crecientes preocupaciones sobre la seguridad de los usuarios.

Los fundadores de Stake idearon rápidamente una solución. Crearon su propio sitio web de transmisiones en vivo, Kick, con menos reglas y restricciones, lo que ha resultado ser una gran ventaja para los streamers afiliados a casinos de criptomonedas.

"Los afiliados son la columna vertebral de esta industria", dijo Akhil Sarin, director de marketing de Easygo que ha trabajado en el marketing de Stake durante años, durante una entrevista de podcast en abril .

Cualquier persona registrada para jugar en el sitio web del casino puede convertirse en afiliado y empezar a ganar dinero con su contenido. Los afiliados reciben su propio código de referencia para compartir con sus seguidores y obtienen una comisión por las apuestas realizadas por quienes se registran con dicho código, calculada según las probabilidades de los juegos que juegan. Las tragamonedas, populares en las transmisiones de apuestas, suelen generar comisiones más altas que los juegos de habilidad como el blackjack.

Los streamers pueden ver el programa como una forma de ganarse la vida haciendo videos. Pero The Times descubrió que, en esencia, los convierte en promotores de casinos que necesitan mantener a sus fans apostando.

Los incentivos financieros para los streamers pueden incitar a la gente a tomar decisiones imprudentes ante la cámara para conseguir más visualizaciones. Las apuestas "Degen" (abreviatura de degenerado), en las que la gente hace apuestas desmesuradas, son celebradas por los fans en redes sociales. Un streamer que habló con The Times se hizo popular tras echarse orina en la cabeza ante la cámara por 500 dólares como parte de un reto de otro streamer. Poco después, BetBolt, un pequeño casino de criptomonedas, le ofreció un contrato para crear más contenido sobre apuestas. BetBolt no respondió a las solicitudes de comentarios.

Algunas transmisiones de apuestas engañan a los fans, quienes pueden creer que están viendo a personas correr riesgos reales. Dos streamers afiliados declararon a The Times que reciben un pago fijo como parte de sus acuerdos y que las apuestas en sus videos no tienen cuotas. El dinero lo proporciona el casino y no pueden quedarse con sus ganancias.

A medida que los streamers se han visto impulsados ​​a atraer más clientes, han desarrollado técnicas para atraerlos. Vean una transmisión en vivo de Club Chedda, una cuenta de streamer de apuestas. (Club Chedda no respondió a las solicitudes de entrevista).

  • El video principal presenta a un streamer apostando en diferentes juegos durante horas con reacciones y comentarios en vivo que generan emoción.
  • Al mismo tiempo, los espectadores conversan entre ellos y con el transmisor, animando las apuestas.
  • El transmisor promociona el código de afiliado durante toda la transmisión y, a veces, ofrece obsequios a las personas que lo miran.
  • Para fomentar más apuestas, algunos streamers tienen tablas de clasificación que otorgan recompensas a los fanáticos que más han apostado en un mes.

Las tablas de clasificación pueden revelar cuánto están dispuestos a apostar algunos aficionados en los casinos de criptomonedas. Los cinco mejores aficionados de Syztmz, uno de los streamers de apuestas más populares, apostaron más de un millón de dólares cada uno solo en septiembre, según la tabla de clasificación que Syztmz publica en línea.

'En gran parte sin regular, en gran parte salvaje oeste'

Cuando los criptocasinos comenzaron a surgir en línea, se diferenciaron de su competencia al romper reglas bien establecidas destinadas a hacer que el juego sea más seguro.

En 2017, Sam DeMello tenía 30 años y luchaba contra su adicción al juego cuando pidió a todos los sitios web de apuestas que utilizaba que lo expulsaran. El proceso, conocido como autoexclusión, es una de las herramientas clave disponibles para dejar de jugar mal, según los expertos, y los estados con juegos de azar regulados exigen que los casinos respeten las prohibiciones. DeMello afirmó que incluso los sitios de apuestas deportivas extranjeros que utilizaba lo expulsaron correctamente.

Entonces, el Sr. DeMello encontró algunos de los primeros casinos de criptomonedas. Estos sitios eran los únicos lugares donde podía seguir apostando cuando recaía, dijo, porque ignoraban sus intentos de autoexcluirse. "Básicamente, me metí en el mercado negro", dijo.

Ahora, años después de dejar de jugar con éxito, sigue recibiendo llamadas de pequeños casinos de criptomonedas que lo animan a volver. Desde que creó Evive, una aplicación móvil que ofrece apoyo a personas con problemas de adicción al juego, ha escuchado historias similares una y otra vez.

Los casinos también se hicieron conocidos por sus protocolos de verificación de identidad deficientes o inexistentes, que no garantizaban que los jugadores cumplieran con los requisitos de edad mínima y se ubicaban en países donde sus sitios eran legales. Un estudio realizado en 2022 reveló que 37 de los 40 casinos de criptomonedas más populares no exigían prueba de identidad antes de aceptar depósitos.

Incluso después de que algunos sitios reforzaron sus procedimientos de verificación en los últimos años, los usuarios han podido eludirlos, a veces con la ayuda de streamers que ofrecen orientación en salas de chat en línea, descubrió The Times.

Las deficiencias en el sistema de supervisión han creado nuevos mercados donde se venden cuentas de casinos de criptomonedas verificadas y registradas con identidades falsas, según mensajes revisados ​​por The Times. Un canadiense que habló con The Times afirmó haber ganado más de 18.000 dólares este año creando cuentas con documentos de identidad reales obtenidos en India y Kenia y proporcionándoselos a jugadores, la mayoría de los cuales se encontraban en Estados Unidos. El hombre, que compartió fotos de documentos de identidad y datos financieros con The Times, solicitó el anonimato debido a la naturaleza ilícita de su operación.

Antes de cumplir los 18, David, el joven jugador que gastó todos sus ahorros, participó en tablas de clasificación de streamers y salas de chat. Apostó con una identidad falsa en varios casinos, incluyendo Stake y Roobet, y un anfitrión VIP privado de Shuffle le ofreció recompensas.

El Times habló con varios streamers afiliados con sede en EE. UU. que pueden transmitir sus sesiones de juego ilegal en casinos de criptomonedas. En un caso, un representante de Stake ayudó a un streamer con sede en Texas a eludir su verificación de identidad para transmitir desde Estados Unidos, según mensajes privados que revisó el Times.

“Nuestras Condiciones de Servicio prohíben a nuestros afiliados de Stake.com operar o dirigirse a usuarios en regiones restringidas como EE. UU.”, respondió la Sra. FitzGerald, portavoz de Easygo. Añadió que los empleados de Stake nunca estuvieron autorizados a ayudar a los streamers a eludir la verificación.

En su búsqueda de crecimiento, los criptocasinos también gastaron millones en reclutar personalidades de YouTube y streamers en vivo de Twitch cuya fama inicial surgió por jugar videojuegos y filmar bromas para espectadores varones jóvenes.

Por ejemplo, Stephen Deleonardis, conocido como la estrella de los videos de bromas SteveWillDoIt en línea, firmó un acuerdo con Roobet para transmitir en vivo sus apuestas en el sitio. El Sr. Lengyel, o xQc, uno de los streamers de videojuegos más populares en Twitch, firmó en 2023 un acuerdo exclusivo de dos años por hasta $100 millones con Kick , la plataforma de streaming creada por los fundadores de Stake. Recientemente, el Sr. Ross, quien comenzó a transmitir videojuegos en su adolescencia, afirmó a sus espectadores que ganó $100 millones al firmar un nuevo acuerdo de colaboración con Rainbet, otro casino de criptomonedas. Rainbet no respondió a preguntas ni confirmó los detalles del acuerdo a The Times.

Algunos criptocasinos incluso han trabajado con streamers menores de 21 años. Duel, un nuevo criptocasino que comenzó este año, fue promocionado por N3on, una joven celebridad de las redes sociales que hizo sus primeros videos cuando era preadolescente y ahora tiene más de 250 millones de visitas en YouTube.

N3on, cuyo nombre real es Mikyle Rafiq, realizó videos promocionales de apuestas en julio, cuando aún tenía 20 años, y parecía estar transmitiendo desde su casa en California, donde las apuestas en línea son ilegales, según un análisis de sus transmisiones del Times. En un video, afirmó que tenía un contrato para transmitir sus apuestas.

En una transmisión, les dijo a sus fans: «Recuerdo cuando tenía 17 años y jugaba todos los días. Era divertidísimo».

Duel y el Sr. Rafiq no respondieron a las solicitudes de comentarios.

"Estamos adoptando un enfoque de la publicidad en gran medida no regulado, al estilo del lejano oeste", dijo Joshua Grubbs, profesor asociado de la Universidad de Nuevo México que estudia las adicciones en línea.

Las conductas adictivas están normalizadas y streamers como el Sr. Ross y el Sr. Rafiq han admitido durante sus vídeos tener problemas con el juego.

“La ausencia de barreras de protección implica que un número desproporcionadamente grande de personas desarrollará problemas”, dijo Grubbs.

'No podemos seguir el ritmo'

Si bien los criptocasinos existen desde hace años, los reguladores de todo el mundo han tenido dificultades para controlarlos.

En Estados Unidos, los juegos de azar se regulan principalmente a nivel estatal, con leyes diferentes en cada estado. Los juegos de casino en línea solo son legales en siete estados, y ninguno permite apostar con criptomonedas. Sin embargo, el sistema regulatorio fragmentado y las leyes obsoletas han hecho que las autoridades reaccionen con lentitud.

Los jóvenes que usan estos sitios, por otro lado, se han vuelto cada vez más sofisticados. Usan redes privadas virtuales (VPN) para ocultar su ubicación y son expertos en redes sociales donde se fomentan actividades ilícitas.

“Los niños están mucho más avanzados tecnológicamente que los legisladores y los investigadores que intentan ofrecerles soluciones provisionales o controles”, dijo la Sra. Key, la terapeuta radicada en Nueva York.

Algunos estados de EE. UU. han tomado medidas para desmantelar los casinos de criptomonedas y otros sitios web de apuestas ilegales. La Junta de Control de Juegos de Michigan declaró haber enviado más de 100 cartas de cese y desistimiento, incluyendo una dirigida a la operación estadounidense de Stake. Stake.us dejó de permitir el uso del sitio a los jugadores de Michigan.

Sin embargo, la capacidad de los reguladores estatales para tomar medidas enérgicas contra estos sitios es limitada, especialmente porque los criptocasinos tienen licencia en el extranjero y utilizan criptomonedas. Muchos de los sitios más pequeños carecen de una dirección física o punto de contacto.

Expertos legales afirmaron que algunos estados tienen leyes que prohíben la publicidad de juegos de azar ilegales, lo cual podría utilizarse contra los streamers de casinos de criptomonedas con sede en Estados Unidos. Hasta el momento, no se han tomado medidas regulatorias contra ellos.

Se han presentado demandas colectivas en nombre de jugadores que perdieron dinero en algunos estados, incluyendo una en Misuri, presentada en octubre, que acusaba a Stake, al Sr. Ross y a Drake de publicidad engañosa. Stake afirmó que rechazaba las acusaciones relacionadas con la demanda de Misuri y que se defendería enérgicamente de las reclamaciones. Casos como este pueden tardar años en litigarse.

En agosto, una coalición de 50 fiscales generales de Estados Unidos admitió que necesitaban ayuda para abordar el creciente problema de los juegos de azar ilícitos en línea, incluidos los casinos de criptomonedas.

En una carta dirigida a la Fiscal General Pam Bondi , solicitaron la asistencia del Departamento de Justicia para incautar activos y nombres de dominio de internet de operaciones ilegales de apuestas en línea y bloquear el acceso a sus sitios web. «Desde 2013, las acciones de cumplimiento del Departamento de Justicia contra sitios ilegales de apuestas en el extranjero han sido extremadamente limitadas», decía la carta.

Una portavoz del Departamento de Justicia dijo a The Times en respuesta que los sitios de apuestas ilegales en Internet representaban una amenaza para la seguridad pública y que el departamento estaba comprometido a responsabilizar a estos operadores.

Mientras los reguladores buscan un camino a seguir, los grupos de apoyo están lidiando con un aumento en el juego entre los jóvenes.

Robin Singh, líder del equipo del Centro de Recursos para el Problema del Juego de Queens en la ciudad de Nueva York, dijo que la naturaleza viral de los videos en las redes sociales superó fácilmente los esfuerzos de concientización.

"No podemos seguir el ritmo de los streamers más populares de internet", dijo el Sr. Singh. "Desafortunadamente, ese es el problema: que el problema se propaga mucho más rápido que la solución".