Para la mayoría de la gente, las rebajas fiscales que el presidente Trump firmó este verano aún no se han materializado. Solo después de que los estadounidenses presenten sus impuestos el año que viene se harán evidentes los ahorros, dando inicio a lo que los republicanos esperan que sea un "auge de los reembolsos" que eleve la opinión pública sobre la economía.

Muchas de las mayores empresas de Estados Unidos no han tenido que esperar. En los meses transcurridos desde la aprobación de la ley en julio, empresas como Walmart, Amazon, Verizon y Eli Lilly han declarado en documentos de valores que la ley reduciría sus pagos de impuestos en efectivo a corto plazo. AT&T Inc. proyectó que ahorraría hasta 2.000 millones de dólares en impuestos solo este año.

Esos ahorros fiscales corporativos ya han empezado a afectar al presupuesto federal. Entre julio y noviembre, el último mes completo de datos, los ingresos del impuesto sobre sociedades han caído aproximadamente un tercio, o 52.000 millones de dólares, en comparación con el mismo periodo del año anterior, según datos del Tesoro.

Impulsar el ahorro en efectivo no supone un cambio en el tipo impositivo de sociedades, que los republicanos mantuvieron en el 21 por ciento. En cambio, una constelación de exenciones fiscales ha dado a las empresas una mejor capacidad para reducir la cantidad de ingresos sujetos a impuestos. En lugar de deducir los costes de nuevas inversiones y proyectos de investigación poco a poco a lo largo de varios años, las empresas ahora pueden deducir el coste total de estos gastos en un solo año.

El aparentemente técnico cambio de tiempo fue objetivo de años de lobby empresarial en Washington. Las empresas anteriormente podían deducir algunos de estos costes de esta manera, pero el Congreso había dejado expirar las exenciones fiscales en los últimos años. La nueva ley republicana convirtió las disposiciones más valoradas en elementos permanentes del código fiscal. También las amplió para incluir temporalmente el coste de las fábricas que comienzan la construcción durante el segundo mandato de Trump.

"No hay duda de que estas disposiciones están proporcionando beneficios fiscales no solo a las empresas, sino también a las empresas en general", dijo Joseph Rosenberg, investigador principal en el Tax Policy Center, un think tank. El señor Rosenberg afirmó que las políticas, en cuanto a exenciones fiscales a empresas, son en su mayoría poco controvertidas entre los economistas.

"No diré que haya consenso entre los economistas, porque nunca lo hay, pero existe una creencia generalizada de que si quieres intentar incentivar la inversión a través del sistema fiscal, este tipo de provisión es la más rentable y la mejor manera de hacerlo", dijo.

En la raíz del beneficio de las exenciones fiscales está el valor temporal del dinero: la idea de que un dólar hoy vale más que un dólar mañana. Tomemos, por ejemplo, una empresa que está comprando nuevos ordenadores. La deducción fiscal por inversiones permite a la empresa deducir su coste en un año, en lugar de en cinco años. Eso supondría una factura fiscal más baja el primer año y, potencialmente, más alta en los años posteriores, cuando la empresa no podrá deducir los costes del ordenador.

Lo que hace que la deducción fiscal sea tan atractiva es la posibilidad de ahorrar impuestos en el primer año que la empresa podrá usar para generar otras rentabilidades. Hace que las nuevas inversiones parezcan más valiosas.

"Algunas inversiones que estaban justo en la línea de no valer la pena ahora lo merecen porque tienes ese mayor retorno", dijo Erica York, vicepresidenta de política fiscal federal en la Tax Foundation, un think tank que generalmente favorece impuestos más bajos. "Significa que más proyectos son viables."

Esas inversiones adicionales pueden, en teoría, ayudar a que los trabajadores sean más productivos, elevando sus salarios y la economía. En un estudio sobre la deducción fiscal de inversión, que estuvo vigente varios años tras la aprobación de la ley fiscal de 2017 pero que se había ido eliminando en los últimos años, un equipo de economistas académicos estimó que la política podría hacer que la economía creciera un 1 por ciento a largo plazo.

La opción de deducir los costes de investigación y desarrollo de una sola vez puede, de forma similar, incentivar a las empresas a invertir más en innovación, lo que podría conducir a avances tecnológicos que beneficien a la economía en general. Las empresas llevaban tiempo pudiendo deducir los costes de investigación de forma inmediata, pero la política expiró durante algunos años para ayudar a cubrir los costes de la ley fiscal de 2017, lo que llevó a las firmas a recortar en investigación y desarrollo, así como en otras inversiones y recompras de acciones, según investigadores académicos.

Al mismo tiempo, algunas de las otras políticas de la administración Trump podrían socavar las exenciones fiscales, limitando su efecto. Los aranceles de gran alcance han frenado la planificación de inversiones de muchas empresas, mientras que los recortes en el gasto federal en investigación académica podrían frenar el progreso en investigación y desarrollo en toda la economía. La reducción de impuestos del señor Trump en su primer mandato llevó a muchas empresas a anunciar primas y aumentos salariales para los trabajadores, un entusiasmo que ha estado ausente durante la última reducción de impuestos.

Los críticos de las políticas argumentan que incentivan a las empresas a tomar medidas —invertir en nuevo equipamiento y desarrollar tecnología importante— que el mercado ya recompensa. Las exenciones fiscales son caras, con un coste combinado de aproximadamente 650.000 millones de dólares en una década, y ayudan a grandes empresas rentables a minimizar sus pagos de impuestos.

"Estamos dando a las empresas una cantidad enorme de dinero para que hagan algo que de todas formas iban a hacer; ese es el problema de la mayoría de los incentivos fiscales", dijo Matt Gardner, investigador principal en el Institute on Taxation and Economic Policy, un think tank progresista. "Cuando las empresas están involucradas en tantos gastos de capital y tanto en investigación y desarrollo, pueden seguir posponiendo impuestos indefinidamente."

Algunas grandes empresas pueden enfrentarse a un límite en la medida en la que pueden minimizar sus facturas fiscales. Un nuevo impuesto mínimo para las empresas, creado durante la administración Biden, pretende que las empresas con más de 1.000 millones de dólares en beneficios anuales paguen al menos un impuesto del 15 por ciento sobre las ganancias que reportan a los inversores, lo que podría recuperar parte de los ahorros derivados de las exenciones fiscales.

En sus resultados del tercer trimestre, Meta informó a los inversores que la nueva ley fiscal del Sr. Trump supondría una "reducción significativa" en sus pagos de impuestos en Estados Unidos. Pero la empresa también registró un coste adicional de 16.000 millones de dólares derivado del impuesto mínimo alternativo corporativo.

Algunos grupos empresariales en Washington han presionado para que el Departamento del Tesoro, que ya ha suavizado algunos elementos del impuesto mínimo alternativo corporativo, establezca una nueva excepción para la deducción por investigación. Un grupo de demócratas, en una carta al secretario del Tesoro Scott Bessent, atacó la posibilidad de tal cambio, escribiendo: "instamos al Tesoro a no manipular más el código fiscal a favor de las corporaciones multimillonarias."

La posibilidad de que la deducción por investigación reduzca lo suficiente los impuestos habituales de una empresa como para activar el impuesto mínimo corporativo paralelo ha dejado a algunas empresas indecisas sobre si aprovechar la deducción fiscal, según Alexa Claybon, socia fiscal en EY, la firma de contabilidad.

"Los contribuyentes todavía lo están modelando y tratando de tomar decisiones", dijo. "Tienes que tomar muchas decisiones antes de que acabe el año."