En el Data Center Alley del norte de Virginia, edificios sin ventanas del tamaño de hangares de aviones impulsan la industria de inteligencia artificial de Estados Unidos, que está enfrascada en una carrera contra China.

Sin embargo, estos centros de datos dependen cada vez más de China, el rival geopolítico de Estados Unidos, para una tecnología vital: las baterías.

Estas instalaciones pueden consumir tanta electricidad como una ciudad pequeña, sobrecargando las redes eléctricas locales. Incluso los parpadeos pueden tener efectos en cascada, corrompiendo el código sensible de la IA.

Para afrontar esta situación, los gigantes tecnológicos buscan adquirir miles de millones de dólares en baterías de iones de litio de gran tamaño, un campo en el que «China es líder en casi todos los componentes industriales», afirmó Dan Wang, experto en el sector tecnológico chino de la Institución Hoover de Stanford. «Están a la vanguardia, tanto tecnológicamente como en escala».

A poca distancia de los centros de datos, en el Pentágono, oficiales militares lanzan advertencias similares, por diferentes razones. Los estrategas militares, observando cómo se reinventa la guerra moderna en Ucrania, afirman que las fuerzas armadas necesitarán millones de baterías para alimentar drones, láseres e innumerables otras armas del futuro.

Muchas de esas baterías también proceden de China.

El dominio chino en baterías ha sido durante mucho tiempo un problema para industrias como la automotriz, pero ahora se considera cada vez más una amenaza para la seguridad nacional. Actualmente, las fuerzas militares estadounidenses dependen de las cadenas de suministro chinas para unos 6.000 componentes de baterías individuales en sus programas de armamento, según Govini, una firma de análisis de defensa.

“La realidad es muy cruda”, declaró Tara Murphy Dougherty, directora ejecutiva de Govini, en una reciente reunión de altos funcionarios de defensa e industria en California. “Hay componentes extranjeros en el 100 % de nuestros sistemas de armas y plataformas militares”.

China comprende la importancia de estas baterías. El 9 de octubre, en medio de crecientes disputas comerciales, China amenazó con limitar las exportaciones de algunas de sus tecnologías de iones de litio más avanzadas, incluyendo componentes fundamentales como los ánodos y cátodos de grafito.

La administración Trump se enfrenta a un dilema.

Cuando el presidente Trump asumió el cargo, su administración congeló inicialmente miles de millones de dólares en subvenciones federales de la era Biden para la fabricación de baterías, asociándolas con vehículos eléctricos, parques solares, turbinas eólicas y otras tecnologías de energía limpia a las que Trump había intentado restar importancia. Trump ha criticado los coches eléctricos, calificándolos de "estafa".

Sin embargo, más recientemente, la administración ha llegado a considerar la tecnología de baterías como crucial para muchas de las áreas que más le preocupan, como la inteligencia artificial y la defensa. En entrevistas, más de una docena de ejecutivos de la industria de baterías, cabilderos, expertos militares y otras personas cercanas a la administración afirmaron que la Casa Blanca ha mostrado un creciente interés en impulsar una industria nacional de baterías desvinculada de China.

En las últimas semanas, la Casa Blanca ha celebrado reuniones de alto nivel sobre la cadena de suministro de baterías, según tres personas familiarizadas con el asunto. El Consejo Nacional de Dominio Energético, creado por Trump para coordinar la política energética, se ha reunido con empresas de baterías. El Departamento de Energía ha autorizado discretamente la concesión de numerosas subvenciones de la era Biden a fabricantes de baterías. También anunció recientemente hasta 500 millones de dólares para materiales de baterías y proyectos de reciclaje.

El gobierno ha comenzado a invertir en empresas que desarrollan componentes para baterías o minerales críticos , como Eos , una empresa de baterías de nueva generación. Como parte de un acuerdo comercial, las autoridades presionaron a Japón para que se comprometiera a invertir miles de millones de dólares en la fabricación de baterías estadounidenses. Además, la Ley de Autorización de Defensa Nacional, aprobada este mes, incluye restricciones del Pentágono a la compra de baterías a "entidades extranjeras preocupantes", principalmente China.

La administración afirma: «No nos gustan los vehículos eléctricos, pero sí necesitamos baterías para drones, centros de datos e inteligencia artificial», declaró Samm Gillard, director ejecutivo y cofundador de la Coalición para la Defensa de las Baterías para la Transformación Tecnológica, una organización comercial. «Reconocen que el control absoluto de China sobre la cadena de suministro de baterías está socavando nuestra seguridad nacional».

Taylor Rogers, portavoz de la Casa Blanca, dijo que el presidente Trump estaba “desplegando todos los aspectos del gobierno para trabajar en estrecha colaboración” para “garantizar que Estados Unidos sea el líder mundial en la producción crítica de minerales y baterías”.

Los expertos afirman que construir una industria que no dependa de China será enormemente difícil. China domina el mercado de baterías de fosfato de hierro y litio (LFP), preferidas tanto para vehículos eléctricos como para almacenamiento estacionario.

En 2024, China fabricó el 99 % de las celdas LFP del mundo y más del 90 % de los componentes principales, según la Agencia Internacional de la Energía. Este dominio se extiende al refinado de materias primas como el litio y el grafito, así como a componentes fundamentales como los cátodos y los ánodos, que impulsan el movimiento de los electrones dentro de las baterías.

Estados Unidos cuenta con sus propios yacimientos de litio y nuevas empresas de fabricación de baterías. Sin embargo, los expertos afirman que podría requerirse un esfuerzo coordinado y apoyo gubernamental para competir con competidores chinos fuertemente subsidiados. Refinar minerales críticos también puede ser un proceso peligroso, y las normas ambientales estadounidenses podrían encarecerlo considerablemente más que en China.

Los analistas estiman que los fabricantes estadounidenses tardarían al menos media década en producir suficientes células LFP para satisfacer la demanda interna, y mucho más tiempo en crear cadenas de suministro para los componentes subyacentes.

Fatih Birol, director ejecutivo de la AIE, comparó la dependencia mundial de China con la de Europa del gas natural ruso. Tras el ataque ruso a Ucrania, existía la preocupación de que Moscú cortara el suministro.

“Depender de un solo país o de una sola ruta comercial para obtener un producto estratégico o una tecnología”, afirmó Birol, “siempre es arriesgado”.

El dilema representa un cambio en la carrera de la IA, que depende cada vez más de la infraestructura eléctrica de un país (su capacidad de entregar de manera confiable grandes cantidades de electricidad a centros de datos hambrientos de energía) tanto como de los chips de computación.

“La electricidad no es simplemente un servicio público”, declaró el gigante de la IA OpenAI en una carta de octubre. “Es un activo estratégico que consolidará nuestro liderazgo en la tecnología más trascendental desde la propia electricidad”.

El dominio de las baterías es un factor importante del creciente liderazgo de China en la generación de energía en general, incluidas las energías renovables . China considera desde hace tiempo las baterías una prioridad industrial y militar, según el Sr. Wang, experto del Instituto Hoover.

Los expertos en IA afirman que las empresas estadounidenses siguen liderando en capacidad computacional. Sin embargo, existe una creciente preocupación de que la ventaja de China en infraestructura energética pueda ayudar al país a superar a Estados Unidos.

"He llamado a la IA 'Proyecto Manhattan 2'", declaró Chris Wright, secretario de Energía, en septiembre, refiriéndose al esfuerzo de Estados Unidos en la década de 1940 por fabricar armas nucleares. Si "China nos adelantara significativamente en IA, nos convertiríamos en la segunda nación del planeta", añadió.

Por qué los centros de datos necesitan baterías

Los ingenieros que mantienen los centros de datos en funcionamiento se basan en los "cinco nueves" de la confiabilidad. Es decir, se esfuerzan por mantener las instalaciones en línea el 99,999 % del tiempo.

Para ello se requiere energía confiable. Los gigantes tecnológicos han estado compitiendo por obtener energía de gas natural o de plantas nucleares existentes, que pueden funcionar a toda hora, y están apostando por tecnologías emergentes como reactores más pequeños o plantas geotérmicas avanzadas.

"Hay que conseguir lo que se pueda", afirmó Justin Gruetzner, ejecutivo de Burns & McDonnell, una empresa de ingeniería de centros de datos.

Las baterías son cada vez más cruciales: la mayoría de los centros de datos dependen de ellas como respaldo. Las baterías pueden proporcionar energía instantánea durante un corte de suministro eléctrico mientras se encienden los generadores alimentados con gas natural o diésel, lo que ayuda a garantizar que no se pierdan datos.

La IA tiene necesidades energéticas particularmente grandes. Una consulta de IA puede requerir aproximadamente diez veces más electricidad que las búsquedas tradicionales en internet, según estimaciones del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica. Y la enorme potencia de procesamiento puede provocar fluctuaciones significativas en la demanda energética.

La energía "puede fluctuar drásticamente varias veces por minuto", afirmó Chris Brown, director técnico del Uptime Institute, un organismo asesor de centros de datos. A gran escala, estas fluctuaciones pueden alcanzar decenas o cientos de megavatios e incluso dañar la infraestructura de la red eléctrica, advirtieron investigadores de Microsoft .

Incluso pequeñas interrupciones pueden provocar lo que se conoce como "corrupción silenciosa de datos", un problema emergente en el que el hardware de IA produce errores de cálculo. Durante un experimento, "un error silencioso de corrupción de datos rompió el modelo", afirmó Jeffrey J. Ma, autor principal de un artículo sobre este fenómeno.

Las baterías de iones de litio, dominadas por China, son cada vez más comunes. En febrero, Google anunció que había instalado más de 100 millones de celdas en sus centros de datos y que había comenzado a reemplazar los generadores diésel por baterías. Microsoft afirmó que su objetivo era que sus centros de datos eliminaran el combustible diésel como respaldo para 2030, a fin de cumplir con los objetivos ambientales.

Las baterías y las realidades de la guerra

Entre las lecciones de los horrores de Ucrania hay una conclusión desalentadora : el futuro del poder militar depende de las baterías.

Muchos drones de combate funcionan con baterías de litio que utilizan materiales y tecnología de China . En Ucrania, los controles de exportación chinos han ralentizado la producción y triplicado los precios de algunos componentes, según analistas de defensa .

“Cada restricción china a las exportaciones desde 2022 ha repercutido directamente en el campo de batalla”, afirmó Catarina Buchatskiy, experta en defensa del Snake Island Institute, especializado en tecnología militar. Estados Unidos podría enfrentarse pronto al problema, afirmó, y añadió que los componentes que Ucrania ha tenido dificultades para asegurar “están integrados en los programas de defensa occidentales”.

Los láseres, radios portátiles, gafas de visión nocturna, satélites y drones utilizan baterías avanzadas. El soldado promedio lleva hasta 11 kilos de baterías para una patrulla estándar de 72 horas.

Y la transición hacia vehículos más sigilosos, sistemas no tripulados, guerra electrónica y constelaciones de pequeños satélites ha incrementado la demanda, afirmó Jeffrey Nadaner, quien fue subsecretario adjunto de Defensa para Política Industrial durante la primera administración Trump. Reforzar la industria estadounidense de baterías, afirmó, merece un esfuerzo comparable al del programa espacial Apolo.

El Pentágono está atento. La Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2025 impuso una nueva estrategia para baterías, y en un informe técnico publicado este año, la Agencia de Logística de Defensa afirmó que el departamento debería considerar la tecnología de baterías como crucial para la misión.

Elaine K. Dezenski, experta en riesgo geopolítico y seguridad de la cadena de suministro de la Fundación para la Defensa de las Democracias, afirmó: «Cuando pensamos en el futuro de la manufactura y la defensa, y en cómo deberíamos proteger las cadenas de suministro críticas, los chips son el cerebro y las baterías el corazón».

Las empresas de baterías viajan a Washington

En 2024, la startup Group14 Technologies obtuvo una subvención de 200 millones de dólares de la administración Biden para construir una fábrica en Moses Lake, Washington, destinada a producir un sustituto del grafito, un material clave que hoy en día proviene principalmente de China. Sin embargo, tras la llegada de Trump a la presidencia, la subvención de Group14 se vio comprometida en un esfuerzo más amplio de la administración por congelar la financiación de las energías limpias.

Después de una revisión exhaustiva, el Departamento de Energía permitió que muchas subvenciones para baterías siguieran adelante "porque la administración reconoció que no se trata de izquierda contra derecha o verde contra no verde", dijo Rick Luebbe, director ejecutivo de Group14.

Aun así, afirmó, las fábricas que Group14 está construyendo solo podrán sustituir una fracción de los materiales chinos. Para competir con los subsidios industriales de China, Washington tendría que hacer más. "Veo más tolerancia para los proyectos de baterías. Lo que no veo es inversión", afirmó.

Otras empresas de baterías han notado la nueva receptividad de la administración. "Al gobierno de Biden le gustó nuestra estrategia de sostenibilidad", declaró Judy Brown, directora de asuntos externos de South32, empresa que ha recibido apoyo federal para desarrollar una mina de manganeso en Arizona, un material clave para baterías. "Al gobierno de Trump le gusta la estrategia de seguridad nacional".

Una pregunta, dicen los expertos, es si Estados Unidos puede sostener una industria nacional, incluso cuando las ventas de vehículos eléctricos se desaceleran, socavadas por las políticas de Trump.

Los funcionarios de Trump han "suavizado su tono sobre las baterías", afirmó Noah Gordon, experto en sostenibilidad y geopolítica del Carnegie Endowment for International Peace. "Pero la política sigue siendo incoherente" debido a su hostilidad hacia los vehículos eléctricos, añadió. "Intentan impulsar la fabricación de baterías al tiempo que socavan las principales fuentes de demanda".