La Navidad es una festividad cristiana que conmemora el nacimiento de Jesús. Pero, ¿sabías que los primeros seguidores de Jesús no conmemoraban anualmente su nacimiento? ¿O que Papá Noel está inspirado en los actos de bondad de un santo cristiano del siglo IV? ¿Y has oído hablar de la tradición japonesa moderna de comer pollo frito de Kentucky en Navidad?

Desde principios del siglo XX, la Navidad ha evolucionado de una festividad religiosa a una festividad cultural enormemente popular, celebrada por cristianos y personas laicas en todo el mundo, quienes se reúnen con sus familias, intercambian regalos y tarjetas y decoran árboles de Navidad.

Aquí te presentamos un vistazo a la historia, las creencias y la evolución de la Navidad.

Orígenes e historia temprana

Los primeros seguidores de Jesús no conmemoraban anualmente su nacimiento, sino que se centraban en celebrar la creencia de su resurrección en Pascua.

La historia del nacimiento de Jesús aparece solo en dos de los cuatro Evangelios del Nuevo Testamento: Mateo y Lucas. Ambos proporcionan detalles diferentes, aunque ambos afirman que Jesús nació en Belén.

Se desconoce el día, el mes e incluso el año exacto del nacimiento de Jesús, dijo Christine Shepardson, profesora de la Universidad de Tennessee que estudia el cristianismo primitivo.

La tradición de celebrar el nacimiento de Jesús el 25 de diciembre, dijo, surgió recién en el siglo IV.

Algunas teorías dicen que la fecha coincide con las fiestas paganas del solsticio de invierno, incluida la celebración romana de Sol Invictus, o el “Sol Invicto”, el 25 de diciembre.

Si bien la mayoría de los cristianos celebran la Navidad el 25 de diciembre, algunas tradiciones ortodoxas orientales celebran la festividad el 7 de enero. Esto se debe a que siguen el antiguo calendario juliano, que tiene 13 días de retraso con respecto al calendario gregoriano, utilizado por las iglesias católicas y protestantes.

Durante siglos, especialmente en la Edad Media, la Navidad estuvo asociada con bulliciosas celebraciones callejeras de banquetes y bebidas, y para muchos cristianos, “no era una festividad bien vista”, dijo Thomas Ruys Smith, profesor de literatura y cultura estadounidense en la Universidad de East Anglia en Inglaterra. “Los puritanos”, dijo, “no eran partidarios de la Navidad”.

Raíces de la modernidad

Pero en el siglo XIX, dijo, la Navidad se volvió “respetable” con “la celebración doméstica que conocemos hoy en día: una cena en el hogar, con la familia, los niños y el intercambio de regalos”.

Las raíces de la Navidad moderna se remontan a Alemania. A finales del siglo XIX, existen relatos de árboles de Navidad y entrega de regalos que, según Smith, se extendieron posteriormente a Gran Bretaña y Estados Unidos, contribuyendo a revitalizar la Navidad a ambos lados del Atlántico.

La Navidad se popularizó aún más con la publicación de “Cuento de Navidad” de Charles Dickens en 1843, y los escritos de Washington Irving, quien era admirador de San Nicolás y ayudó a popularizar la celebración de la Navidad en Estados Unidos.

El primer árbol de Navidad del Rockefeller Center fue colocado por los trabajadores en 1931 para levantar el ánimo durante la Gran Depresión. La tradición se consolidó con la primera ceremonia de encendido del árbol en 1933 y sigue siendo una de las atracciones navideñas más populares de la ciudad de Nueva York.

El Papá Noel secular estadounidense está inspirado en un santo cristiano

San Nicolás fue un obispo cristiano del siglo IV de la ciudad portuaria mediterránea de Myra (en la actual Turquía). Sus actos de generosidad inspiraron la leyenda secular de Papá Noel.

Las leyendas que rodean al alegre San Nicolás, que se celebra anualmente el 6 de diciembre, van mucho más allá de repartir dulces y juguetes a los niños. Se cree que intercedió en nombre de prisioneros condenados injustamente y que salvó milagrosamente a marineros de las tormentas.

La devoción a San Nicolás se extendió durante la Edad Media por toda Europa y se convirtió en un tema favorito para los artistas medievales y las representaciones litúrgicas. Es el santo patrón de los marineros y los niños, así como de Grecia, Rusia y Nueva York.

Con el tiempo, San Nicolás se transformó en el Papá Noel secular.

El árbol elemental

La decoración de árboles de hoja perenne es una costumbre alemana que comenzó en el siglo XVI, dijo Maria Kennedy, profesora del Departamento de Estudios Americanos de la Universidad de Rutgers-New Brunswick. Posteriormente se popularizó en Inglaterra y Estados Unidos.

“El muérdago, un arbusto de hoja perenne, se utilizaba en celebraciones que se remontan a los antiguos druidas —líderes religiosos celtas— hace unos 2000 años”, escribe Kennedy en La sorprendente historia de las tradiciones navideñas.

“El muérdago representaba la inmortalidad porque seguía creciendo en la época más oscura del año y daba bayas blancas cuando todo lo demás había muerto”.

Otras tradiciones incluyen los servicios navideños y los belenes en hogares e iglesias. Más recientemente, los belenes —cuando se instalan en propiedad pública en Estados Unidos— han provocado batallas legales sobre la cuestión de la separación de la iglesia y el Estado.

Villancicos, deseo

de buena suerte

Los villancicos, escribe Kennedy, también se remontan a las tradiciones europeas, donde la gente iba de casa en casa durante la época más oscura del año para renovar las relaciones dentro de sus comunidades y desear buena suerte, salud y prosperidad para el año venidero.

“Recitaban poesía, cantaban y a veces representaban una pequeña obra de teatro. La idea era que estos actos trajeran buena fortuna para influir en la cosecha futura”, escribe Kennedy.