De niño, en la década de 1980, mis padres me enviaron a una escuela Waldorf en Inglaterra. En aquel entonces, la escuela desaconsejaba que los padres permitieran a sus hijos ver demasiada televisión; en su lugar, les aconsejaba que priorizaran la lectura, el aprendizaje práctico y el juego al aire libre.

Me irritó la restricción entonces. Pero quizá tenían razón: hoy no veo mucha televisión y sigo leyendo mucho. Sin embargo, desde la escuela, se ha extendido una forma de tecnología mucho más insidiosa y atractiva: internet, sobre todo a través de los smartphones. Ahora sé que tengo que guardar el teléfono en un cajón o en otra habitación si necesito concentrarme más de unos minutos.

Desde que se inventaron las llamadas pruebas de inteligencia hace aproximadamente un siglo, hasta hace poco, los puntajes internacionales de CI aumentaron de forma constante, en un fenómeno conocido como el efecto Flynn. Sin embargo, existen evidencias de que nuestra capacidad para aplicar ese poder mental está disminuyendo. Según un informe reciente , los puntajes de alfabetización de adultos se estabilizaron y comenzaron a disminuir en la mayoría de los países de la OCDE durante la última década, observándose algunos de los descensos más pronunciados entre los más pobres. Los niños también muestran un declive en su alfabetización.

En un artículo publicado en el Financial Times, John Burn-Murdoch relaciona esto con el auge de una cultura posalfabetizada en la que consumimos la mayor parte de nuestros medios a través de teléfonos inteligentes, evitando el texto denso en favor de imágenes y vídeos cortos. Otras investigaciones han asociado el uso de teléfonos inteligentes con síntomas de TDAH en adolescentes, y una cuarta parte de los adultos estadounidenses encuestados sospechan que podrían padecer este trastorno. Los profesores de escuelas y universidades asignan menos libros completos a sus alumnos, en parte porque no pueden terminarlos. Casi la mitad de los estadounidenses no leyó ningún libro en 2023.

La idea de que la tecnología está alterando nuestra capacidad no solo de concentración, sino también de lectura y razonamiento, está ganando terreno . Sin embargo, la conversación para la que nadie está preparado es cómo esto podría estar creando otra forma de desigualdad.

Piensen en esto comparándolo con los patrones de consumo de comida chatarra: a medida que los snacks ultraprocesados se han vuelto más accesibles y creativamente adictivos, las sociedades desarrolladas han visto surgir una brecha entre quienes tienen los recursos sociales y económicos para mantener un estilo de vida saludable y quienes son más vulnerables a la cultura alimentaria obesogénica. Esta bifurcación está fuertemente influenciada por la clase social: en todo el Occidente desarrollado, la obesidad se ha correlacionado fuertemente con la pobreza. Me temo que también lo hará la ola de postalfabetización.

La alfabetización extensa no es innata, sino que se aprende , a veces con esfuerzo. Como ha ilustrado Maryanne Wolf, experta en alfabetización, adquirir y perfeccionar la capacidad para la lectura extensa, la "lectura experta", es literalmente transformador. Reconfigura nuestro cerebro, amplía nuestro vocabulario, dirige la actividad cerebral hacia el hemisferio izquierdo analítico y perfecciona nuestra capacidad de concentración, razonamiento lineal y pensamiento profundo. La presencia de estos rasgos a gran escala contribuyó al surgimiento de la libertad de expresión, la ciencia moderna y la democracia liberal, entre otras cosas.

Los hábitos de pensamiento que se forman con la lectura digital son muy diferentes. Como demuestra Cal Newport, experto en productividad, en su libro de 2016, "Deep Work", el entorno digital está optimizado para la distracción, ya que diversos sistemas compiten por nuestra atención con notificaciones y otras demandas. Las plataformas de redes sociales están diseñadas para ser adictivas, y el gran volumen de contenido incentiva intensos "fragmentos" cognitivos de discurso, calibrados para la máxima compulsión por encima de los matices o el razonamiento reflexivo. Los patrones resultantes de consumo de contenido nos preparan neurológicamente para la lectura rápida, el reconocimiento de patrones y el salto distraído de un texto a otro, si es que usamos nuestros teléfonos para leer.

Cada vez más, el simple acto de leer parece casi innecesario. Plataformas como TikTok y YouTube Shorts ofrecen una fuente inagotable de vídeos cortos y cautivadores. Estos se combinan con memes visuales, noticias falsas, noticias reales, clickbait, desinformación a veces hostil y, cada vez más, un torrente de contenido basura generado por IA. El resultado es un entorno mediático que parece el equivalente cognitivo del pasillo de comida chatarra y es tan difícil de resistir como esos paquetes coloridos y poco saludables.

Un liberal clásico podría replicar: Claro, pero al igual que con la comida chatarra, cada persona debe tomar decisiones saludables. Sin embargo, lo que esto no tiene en cuenta es que, al igual que los impactos negativos del consumo excesivo de comida chatarra en la salud, los daños cognitivos de los medios digitales serán más pronunciados en los estratos socioeconómicos más bajos.

Ya vemos indicios de esto . Como señala el Dr. Wolf, la alfabetización y la pobreza han estado correlacionadas desde hace mucho tiempo. Actualmente, los niños de bajos recursos pasan más tiempo frente a las pantallas cada día que los niños de altos recursos: según un estudio de 2019 , los preadolescentes y adolescentes estadounidenses cuyas familias ganaban menos de 35.000 dólares al año pasaban aproximadamente dos horas más al día, en comparación con sus compañeros cuyos ingresos familiares superaban los 100.000 dólares. Las investigaciones indican que los niños expuestos a más de dos horas diarias de tiempo recreativo frente a una pantalla tienen peor memoria de trabajo, velocidad de procesamiento, niveles de atención, habilidades lingüísticas y función ejecutiva que los niños que no lo hacen.

Francamente: Tomar decisiones cognitivas saludables es difícil. En una cultura saturada de formas de entretenimiento más accesibles y atractivas, la alfabetización de larga duración podría convertirse pronto en dominio de las subculturas de élite.

Las élites, los grupos religiosos y los conservadores ya están adoptando límites autoimpuestos al uso de la tecnología. Entre 2019 y 2023, se abrieron en Estados Unidos más de 250 nuevas escuelas clásicas , muchas de ellas cristianas, con una filosofía centrada en la alfabetización de textos extensos. Abundan las nuevas guías e iniciativas de este grupo, como el reciente libro "The Tech Exit: A Practical Guide to Freeing Kids and Teens From Smartphones", de Clare Morell, miembro de un think tank conservador.

No se trata solo de los conservadores. Personajes destacados de la tecnología como Bill Gates y Evan Spiegel han hablado públicamente sobre la necesidad de limitar el uso de pantallas por parte de sus hijos. Otros contratan niñeras que deben firmar contratos de "no usar teléfono" o envían a sus hijos a escuelas Waldorf , donde estos dispositivos están prohibidos o severamente restringidos. La clase tiene un filo afilado: la mayoría de las escuelas clásicas son instituciones de pago. Proteger a sus hijos del uso excesivo de dispositivos en la Escuela Waldorf de la Península les costará $34,000 al año en los grados de primaria.

Muchos estados de EE. UU. , incluyendo California, están restringiendo el uso de teléfonos inteligentes por parte de los estudiantes, lo que, en teoría, debería equilibrar las reglas del juego. Sin embargo, es optimista suponer que estas normas se aplicarán con la misma firmeza en las escuelas privadas con grupos reducidos que en las escuelas públicas con gran afluencia de alumnos, y mucho menos en los hogares de estos estudiantes.

Incluso más allá de Silicon Valley, algunas personas están limitando la estimulación digital (como las redes sociales o los videojuegos) durante períodos de tiempo determinados como parte de la práctica de superación personal del ayuno de dopamina .

El enfoque ascético de la aptitud cognitiva sigue siendo un nicho y se concentra en los ricos. Pero a medida que las nuevas generaciones llegan a la edad adulta sin haber vivido en un mundo sin teléfonos inteligentes, cabe esperar una estratificación cultural cada vez más marcada. Por un lado, un grupo relativamente pequeño de personas conservará y desarrollará intencionalmente la capacidad de concentración y razonamiento complejo. Por otro lado, una mayor población general será efectivamente posalfabetizada, con todas las consecuencias que esto implica para la claridad cognitiva.

¿Qué ocurrirá si esto se materializa plenamente? Un electorado que ha perdido la capacidad de pensar a largo plazo será más tribal, menos racional, en gran medida desinteresado en hechos o incluso en asuntos históricos, movido más por las sensaciones que por argumentos convincentes y abierto a ideas fantásticas y teorías conspirativas extravagantes. Si esto les suena familiar, puede ser una señal de lo lejos que ha llegado Occidente por este camino.

Para los operadores astutos, un público así ofrece nuevas oportunidades para la corrupción. Los oligarcas que intentan moldear las políticas a su favor se beneficiarán del hecho de que pocos tendrán la capacidad de atención para seguirlas o cuestionarlas en ámbitos técnicos y aburridos; lo que la mayoría ahora quiere no es una investigación forense, sino un nuevo video corto que "se apodere" de la otra tribu. Podemos esperar que la clase gobernante se adapte pragmáticamente al declive colectivo de la capacidad racional del electorado, por ejemplo, manteniendo los rituales asociados con la democracia de masas, mientras desplaza discretamente áreas políticas clave más allá del alcance de una ciudadanía caprichosa y fácilmente manipulable. No celebro esto, pero nuestra juventud nativa de internet parece imperturbable: las encuestas internacionales muestran un apoyo menguante a la democracia entre la Generación Z.

Para que no me malinterpreten, no hay razón para que la oportunidad de marginar al electorado o de arbitrar la brecha entre las vibras y las políticas deba favorecer especialmente ni al equipo rojo ni al equipo azul. Este mundo posalfabetizado favorece a los demagogos hábiles para alternar entre el lenguaje político de la élite y el populista de los memes. Favorece a los oligarcas con buen manejo de las redes sociales y a quienes tienen más seguridad en sí mismos que integridad. No favorece a quienes tienen poco dinero, escaso poder político y nadie que los defienda.