Dick Cheney, considerado por muchos como el vicepresidente más poderoso de la historia estadounidense, compañero de fórmula de George W. Bush en dos exitosas campañas presidenciales y su asesor más influyente en la Casa Blanca durante una época marcada por el terrorismo, la guerra y los cambios económicos, falleció el lunes a los 84 años.

Según un comunicado de su familia, la causa fueron complicaciones derivadas de una neumonía y una enfermedad cardíaca y vascular.

Aquejado de problemas coronarios durante casi toda su vida adulta, el Sr. Cheney sufrió cinco infartos entre 1978 y 2010 y llevaba un dispositivo para regular su ritmo cardíaco desde 2001. Sin embargo, sus problemas de salud no parecían afectar su desempeño como vicepresidente. En 2012, tres años después de jubilarse, se sometió a un trasplante de corazón exitoso y desde entonces se ha mantenido razonablemente activo.

Más recientemente, sorprendió a los estadounidenses de ambos partidos al anunciar que votaría por la vicepresidenta Kamala Harris, demócrata, en las elecciones de 2024, denunciando a su oponente republicano, el expresidente Donald J. Trump, como no apto para la Oficina Oval y una grave amenaza para la democracia estadounidense.

“Tenemos el deber de anteponer el país al partidismo para defender nuestra Constitución”, dijo el Sr. Cheney.

Su anuncio se hizo eco del anterior de su hija Liz Cheney, la exrepresentante republicana de Wyoming, quien rompió con el Sr. Trump tras el ataque del 6 de enero de 2021 al Capitolio perpetrado por sus seguidores. Ella también afirmó que votaría por la Sra. Harris.

Entre los vicepresidentes, el Sr. Cheney fue una figura singular: más poderoso y menos ambicioso en cuanto a cargos superiores que cualquier otro vicepresidente de la era moderna. Diez años como miembro de la Cámara de Representantes, el jefe de gabinete de la Casa Blanca más joven de la historia, secretario de Defensa de 1989 a 1993, confidente de presidentes y legisladores, el Sr. Cheney contaba con credenciales y contactos impecables y era un maestro en el arte de lograr resultados, preferiblemente sin alardes.

En muchos sentidos, era una personalidad enigmática; no tenía paciencia para las conversaciones triviales, casi nunca hablaba de sí mismo y rara vez concedía entrevistas o celebraba ruedas de prensa, aunque a veces aparecía en televisión para promover las políticas de su gobierno y era noticia con frecuencia. Prefería mantenerse entre bastidores a ser el centro de atención.

Como consumado conocedor de los entresijos de Washington, el señor Cheney fue artífice y ejecutor de las principales iniciativas del presidente Bush: el despliegue del poder militar para promover la causa de la democracia en el extranjero, la defensa de las reducciones de impuestos y una economía robusta en el país, y el fortalecimiento de los poderes de una presidencia que, a juicio de ambos, había sido injustificadamente restringida por el Congreso y los tribunales tras la guerra de Vietnam y el escándalo Watergate.

Como consejero de mayor confianza y prestigio del Sr. Bush, el Sr. Cheney manejaba con total libertad los asuntos de política internacional y nacional. Al igual que un alto funcionario del gabinete con un poder ilimitado, utilizó su autoridad para justificar la guerra, proponer o bloquear leyes, recomendar candidatos a la Corte Suprema, influir en la aprobación de recortes de impuestos, promover los intereses de los aliados y contrarrestar a sus oponentes.

Pero fue en el ámbito de la seguridad nacional donde tuvo el impacto más profundo. Como secretario de Defensa, contribuyó a orquestar la Guerra del Golfo que expulsó con éxito a los invasores iraquíes de Kuwait en 1991, y una década después desempeñó un papel fundamental en la respuesta a los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001. Para prevenir futuros ataques, abogó por políticas agresivas que incluían vigilancia sin orden judicial, detención indefinida y tácticas de interrogatorio brutales. Además, impulsó la invasión de Irak para derrocar a Saddam Hussein en 2003, culminando así la labor inconclusa de su anterior mandato, pero desencadenando años de una guerra sangrienta.

Al comienzo del primer mandato del Sr. Bush, muchos demócratas e incluso algunos republicanos se preguntaban si el Sr. Cheney ostentaba el verdadero poder en una Casa Blanca ocupada por un presidente inexperto cuyas aptitudes habían sido cuestionadas. Si bien el Sr. Bush acabó imponiendo su autoridad y la influencia del Sr. Cheney disminuyó durante su segundo mandato, la imagen de este último como un patriarca maquiavélico nunca se desvaneció por completo.

Incluso al Sr. Bush le preocupaba esa percepción, como señaló en sus memorias de 2010, «Puntos de decisión». Escribió que el Sr. Cheney se ofreció a retirarse de la fórmula presidencial de 2004, tras haberse convertido en «el Darth Vader de la administración». El Sr. Bush consideró la oferta , consciente de que aceptarla «sería una forma de demostrar que yo estaba al mando». Pero finalmente mantuvo a su compañero de fórmula, afirmando que valoraba la estabilidad y la amistad del vicepresidente.

No cabía duda de la firmeza del señor Cheney.

El 11 de septiembre de 2001 , cuando aviones secuestrados destruyeron el World Trade Center en Nueva York y se estrellaron contra el Pentágono y en un campo de Pensilvania, matando a casi 3.000 personas en el peor ataque terrorista del país, fue el Sr. Cheney quien asumió el mando en la Casa Blanca.

El Sr. Bush, que se encontraba de visita en una escuela de Florida cuando ocurrieron los ataques, fue trasladado a lugares seguros en Luisiana y Nebraska. El vicepresidente activó medidas de defensa en todo el país, puso en alerta a las fuerzas estadounidenses en todo el mundo y ordenó la evacuación del Capitolio y el traslado de los líderes gubernamentales a un lugar seguro. Desde un búnker en la Casa Blanca, mantuvo contacto permanente con el presidente y otros funcionarios, y mantuvo, como muchos lo describieron, un liderazgo firme durante la crisis.

Posteriormente, el Sr. Cheney se convirtió en el estratega detrás de una rápida expansión del poder presidencial para combatir el terrorismo y en un firme defensor de la advertencia doctrinal del Sr. Bush al mundo: que las naciones y los regímenes serían considerados a favor o en contra de los Estados Unidos en la nueva era del terrorismo, y que se tomarían medidas militares preventivas contra cualquiera que representara una amenaza para la seguridad del país.

Un líder en tiempos de guerra

Seis semanas después de los atentados, el Sr. Cheney contribuyó a la rápida y desproporcionada aprobación de la Ley Patriota de EE. UU. , una ley de amplio alcance que amplió considerablemente las facultades del gobierno para investigar, vigilar y detener a ciudadanos estadounidenses en la lucha contra el terrorismo. Con la nación aún conmocionada por el 11 de septiembre, la oposición pública a la ley fue discreta, si bien los defensores de las libertades civiles advirtieron que autorizaba al gobierno a espiar a los ciudadanos estadounidenses comunes.

Más tarde, quedó claro que la ley se estaba utilizando para fundamentar tribunales secretos, escuchas telefónicas sin orden judicial, la detención indefinida de sospechosos sin audiencias ni cargos, y métodos de interrogatorio que eludían las prohibiciones de tortura establecidas en los Convenios de Ginebra. Hubo protestas masivas e incluso impugnaciones constitucionales. Sin embargo, el Sr. Cheney defendió con firmeza la ley y la ampliación del poder presidencial que suponía, y esta se mantuvo en vigor.

El señor Cheney también influyó fuertemente en la decisión del señor Bush de invadir Afganistán para dar caza a Osama bin Laden, el líder de Qaeda que planeó los ataques del 11 de septiembre, y para reprimir a un régimen talibán fanático que había dado refugio a terroristas e impuesto una teocracia brutal al pueblo afgano.

Y fue el señor Cheney quien ejerció una influencia decisiva en la decisión del señor Bush de invadir Irak en 2003 y, posteriormente, en la justificación de la guerra. Insistió en que el presidente iraquí, Saddam Hussein , tenía vínculos con terroristas de Al Qaeda, poseía armas de destrucción masiva y amenazaría a Estados Unidos y a sus aliados con un chantaje nuclear.

Lo que comenzó como una operación de combate de un mes en Irak dio paso a una ocupación de casi nueve años, una lucha contra los insurgentes iraquíes y una guerra interna que se cobraría casi 4.500 vidas estadounidenses y costaría más de 2 billones de dólares, según algunas estimaciones.

Comenzaron a vislumbrarse los contornos de un enorme fallo de inteligencia. La comisión del 11 de septiembre, un panel independiente encargado de investigar los ataques de 2001, no encontró pruebas de colaboración entre Irak y Al Qaeda, y el inspector jefe de armas de la Agencia Central de Inteligencia, designado por la Casa Blanca, concluyó que Irak no tenía reservas de armas biológicas, químicas o nucleares.

Pero estos hallazgos se publicaron mientras Bush y Cheney hacían campaña para su reelección en 2004, y los candidatos no concedieron nada. «Retrasar, aplazar, esperar no era una opción», dijo Cheney. «El presidente hizo exactamente lo correcto».

Los candidatos demócratas, el senador John Kerry de Massachusetts y su compañero de fórmula, el senador John Edwards de Carolina del Norte, intentaron insistir en el asunto, pero el debate sobre si Estados Unidos había sido conducido a la guerra con falsos pretextos pareció perder coherencia como tema electoral polémico.

Sin embargo, el tema volvió a cobrar relevancia durante el segundo mandato del Sr. Bush, a medida que la paciencia estadounidense con la guerra comenzó a agotarse en medio de un creciente número de muertes estadounidenses e iraquíes, costos disparados ante una recesión económica interna, preguntas persistentes sobre la humillación y tortura de los detenidos enemigos y la falta de un calendario claro y una estrategia de salida por parte del gobierno.

Para las elecciones de mitad de mandato de 2006, con la guerra en su cuarto año y sin un final a la vista, la frustración pública había llegado a un punto crítico. Los demócratas, revitalizados tras años de pasividad, prometieron cambios. Aprovechando la ola de descontento popular, lograron la mayoría en ambas cámaras del Congreso por primera vez desde 1994.

Tras las elecciones, el Sr. Bush destituyó al secretario de Defensa, Donald H. Rumsfeld —el aliado más cercano del Sr. Cheney en la administración y blanco de las críticas a la guerra— y nombró a Robert M. Gates, exdirector de la CIA, como su sucesor. El presidente también habló de cooperar con el Congreso y dijo que consideraría las propuestas de un grupo de estudio bipartidista sobre Irak que abogaba por una retirada gradual del país.

Pero pronto quedó claro que el Sr. Bush no tenía intención de hacer ninguna de las dos cosas. A principios de 2007, con el respaldo del Sr. Cheney, el presidente envió decenas de miles de soldados estadounidenses a Irak, sumándose a los 132.000 que ya se encontraban allí, en un aumento de tropas para ayudar al gobierno a sofocar la violencia en torno a Bagdad. La Cámara de Representantes aprobó una resolución no vinculante en contra del plan, a lo que el Sr. Cheney declaró: «No nos detendrán».

Parecía que nada iba a cambiar. Tras años de matanzas y violencia sectaria que habían dejado a Irak al borde de la guerra civil, el Sr. Cheney desestimó las insinuaciones de que el país estuviera al borde del colapso. «La realidad sobre el terreno es que hemos logrado grandes avances», afirmó. Argumentó que retirarse antes de que Irak pudiera defenderse desencadenaría una sangrienta guerra entre sunitas y chiitas.

Para la primavera de 2008, cuando la guerra entraba en su sexto año y las muertes estadounidenses superaban las 4.000, era evidente que el conflicto sería heredado por el próximo presidente. El Sr. Cheney declaró que la guerra había “durado más de lo que hubiera previsto”, pero que había “valido la pena el esfuerzo”.

Defendiendo un legado

Durante la campaña presidencial de 2008, el candidato demócrata, el senador Barack Obama de Illinois, criticó duramente a la administración por la guerra de Irak. El candidato republicano, el senador John McCain de Arizona, quien a menudo utilizaba la abreviatura «Al Qaeda» para referirse a un enemigo cambiante y cada vez más dividido, advirtió sobre una retirada prematura de tropas de Irak, pero rara vez mencionó al Sr. Bush o al Sr. Cheney, distanciándose así de un equipo cuyo mandato estaba llegando a su fin.

Tras casi dos años de campaña, la elección del Sr. Obama presagió profundos cambios en la política exterior e interior. Y la guerra de Irak no era ni mucho menos el único problema pendiente.

En Afganistán, el resurgimiento de los talibanes planteaba nuevos peligros. La red terrorista de Bin Laden se había reconstruido en bastiones tribales de Pakistán. Las alianzas de Estados Unidos se encontraban debilitadas. Persistían las disputas con Irán, Corea del Norte, Rusia y otros adversarios potenciales. Y las economías estadounidense y mundial atravesaban una profunda crisis, resultado, según muchos expertos, de las políticas republicanas.

Un mes antes de dejar el cargo, el Sr. Cheney adoptó un tono sin remordimientos en las entrevistas de despedida, defendiendo el uso de amplios poderes ejecutivos para librar guerras, en el trato a sospechosos de terrorismo y en las escuchas telefónicas internas, insistiendo en que los historiadores, en última instancia, verían con buenos ojos los esfuerzos de la administración por mantener la seguridad de la nación.

El 20 de enero de 2009, el Sr. Cheney, quien se había lastimado la espalda moviendo cajas y asistió a la toma de posesión en el Capitolio en silla de ruedas, fue sucedido por el senador Joseph R. Biden Jr. de Delaware. Ambos se habían estado lanzando pullas verbales durante meses. El Sr. Biden había calificado al Sr. Cheney como “probablemente el vicepresidente más peligroso que hemos tenido en la historia de Estados Unidos” y prometió “restablecer el equilibrio” en la vicepresidencia. El Sr. Cheney respondió: “Si quiere menoscabar la importancia del cargo de vicepresidente, obviamente es su decisión”.

Tras la llegada de Obama a la presidencia, Cheney rompió con la práctica habitual de mantenerse discreto tras dejar el cargo. Sostuvo que el nuevo presidente ponía en peligro al país al planear el cierre del centro de detención de Guantánamo en Cuba , la suspensión de los juicios militares contra sospechosos de terrorismo y la prohibición de técnicas de interrogatorio como el ahogamiento simulado.

En una frenética campaña de apariciones televisivas y discursos, el Sr. Cheney pronto se erigió como el principal crítico republicano de la nueva administración. Nadie preveía que se presentaría de nuevo a un cargo electivo, pero con su tenacidad y su profundo conocimiento del gobierno y la política, parecía estar librando una batalla que iba más allá de una defensa a ultranza de las políticas de Bush; más bien, su objetivo, al parecer, era influir en el debate sobre seguridad nacional y en su propio legado. Para entonces, ya se había unido a la larga lista de colaboradores de Bush que escribían sus memorias.

Su libro «En mi tiempo: Memorias personales y políticas» (2011, con Liz Cheney) expresó pocos remordimientos por las decisiones más controvertidas del gobierno de Bush. Si bien defendía sus acciones, el libro eludía muchas cuestiones importantes al abordar los debates que surgieron en torno a sus políticas, según algunos críticos.

Para 2014, cinco años después de dejar la Casa Blanca, el poder de atracción pública del Sr. Cheney parecía intacto. Lejos de quedar relegado al olvido, se involucró de lleno en los debates nacionales con una avalancha de programas de radio y televisión y artículos de opinión que criticaban las respuestas del Sr. Obama ante los militantes islámicos en Irak y Siria. También acudió al Capitolio para instar a los republicanos a rechazar el creciente aislacionismo dentro de su partido y a adoptar políticas exteriores y militares firmes.

Y cuando el Comité de Inteligencia del Senado acusó a la CIA de torturar a sospechosos de terrorismo durante los años de Bush, el Sr. Cheney salió en defensa de la agencia, argumentando que sus interrogatorios habían sido legalmente autorizados y “absolutamente, totalmente justificados”. Desestimó rotundamente las acusaciones de que la CIA había engañado a la Casa Blanca sobre sus métodos o había exagerado el valor de la información obtenida de los prisioneros.

Tensiones en la Casa Blanca

Varios años antes de que Bush y Cheney dejaran el cargo, la evidencia de que no había armas de destrucción masiva en Irak era abrumadora, e incluso Cheney abandonó esa afirmación. Sin embargo, el debate sobre la justificación de la administración para librar la guerra nunca cesó, y la atención se centró en la oficina del vicepresidente en el otoño de 2005, cuando el jefe de gabinete de Cheney, I. Lewis Libby Jr. , fue acusado de perjurio y obstrucción a la justicia.

Los cargos fueron presentados por un fiscal especial que investigaba la divulgación ilegal de la identidad de una agente encubierta de la CIA, Valerie Plame Wilson, cuyo esposo, Joseph C. Wilson IV , un ex diplomático, había ido a Níger para investigar un informe de que Irak había comprado uranio apto para armas allí en 1999. El Sr. Wilson no encontró ninguna evidencia que respaldara la historia y había escrito un artículo de opinión para The New York Times socavando la justificación de la administración para invadir Irak.

La importancia del caso no radicaba en la revelación de la identidad de un agente, sino en lo que parecía estar detrás: un plan orquestado por la Casa Blanca para desacreditar al Sr. Wilson después de la publicación de su artículo, presentando su viaje como un despilfarro organizado por su esposa.

El Sr. Libby, quien renunció, no fue acusado de filtrar el nombre de la Sra. Wilson, sino de mentir ante un gran jurado y agentes federales al afirmar que había obtenido su identidad de un periodista. La acusación formal indicaba que, en realidad, la había obtenido de funcionarios de la administración. Citó al Sr. Cheney en tres pasajes y, si bien no lo acusó de irregularidades, insinuó fuertemente que él había estado detrás de la campaña para desacreditar al Sr. Wilson.

En el juicio del Sr. Libby a principios de 2007, sus abogados argumentaron que no había mentido, sino que simplemente se había equivocado al hablar. Ni el Sr. Libby ni el Sr. Cheney testificaron. Sin embargo, testigos de la fiscalía declararon bajo juramento que el Sr. Libby se había enterado de la identidad de la Sra. Wilson por funcionarios, y fue declarado culpable , convirtiéndose en el funcionario de mayor rango de la Casa Blanca condenado por un delito grave desde los escándalos Irán-Contra de la década de 1980.

El Sr. Libby fue condenado a 30 meses de prisión, una multa de 250.000 dólares y dos años de libertad condicional. El Sr. Bush conmutó la pena de prisión, pero no le concedió el indulto, manteniendo la multa y la libertad condicional. El presidente presentó la conmutación como una solución de compromiso, pero su decisión reavivó la polémica en torno al caso. Los críticos la calificaron de subversión de la justicia para impedir que el Sr. Libby revelara los planes de guerra de la Casa Blanca. Los partidarios del Sr. Libby afirmaron que su dimisión y humillación habían sido castigo suficiente.

El caso tuvo un efecto corrosivo en la reputación política del Sr. Cheney, creando una brecha entre el presidente y el vicepresidente , que ambos reconocieron tras dejar el cargo, aunque la Casa Blanca lo negó inicialmente, afirmando que el Sr. Cheney seguía siendo el asesor más cercano del Sr. Bush. Pero incluso entonces, algunos asesores republicanos reconocieron que el presidente estaba molesto y que el Sr. Cheney se había vuelto menos afectuoso y un mentor menos cercano.

En sus memorias, el Sr. Bush afirmó que el Sr. Cheney lo había atacado verbalmente en sus últimos días en el cargo por negarse a conceder el indulto presidencial al Sr. Libby. «No puedo creer que vayas a abandonar a un soldado en el campo de batalla», le espetó el Sr. Cheney acaloradamente, según el Sr. Bush. El expresidente escribió: «El comentario me dolió. En ocho años, jamás había visto a Dick así, ni siquiera remotamente parecido».

En 2018, el presidente Trump indultó completamente al Sr. Libby. «No conozco al Sr. Libby», dijo el Sr. Trump, «pero durante años he oído que ha sido tratado injustamente». El indulto supuso un dramático epílogo para un caso que en su día mantuvo en vilo a Washington y que llegó a simbolizar las divisiones en torno a la guerra de Irak.

El señor Cheney emitió un comunicado público agradeciendo al señor Trump el indulto, pero fue un gesto de buena voluntad en una relación por lo demás tensa con el presidente. Meses después del indulto, el señor Cheney, de visita en México, declaró que el señor Trump se había equivocado durante su campaña presidencial al afirmar que los inmigrantes mexicanos «traían drogas, traían delincuencia, eran violadores».

En otro ataque directo al entonces candidato Trump, el Sr. Cheney se pronunció en contra de su propuesta de prohibir la entrada de musulmanes a Estados Unidos. "Creo que esta idea de que podamos simplemente decir 'no más musulmanes', prohibir toda una religión, va en contra de todo lo que defendemos y en lo que creemos", declaró el Sr. Cheney.

En 2019, el Sr. Cheney, en una conversación informal con el vicepresidente Mike Pence durante un foro del American Enterprise Institute, se quejó del uso que hacía el Sr. Trump de la diplomacia en Twitter, la cual a menudo realizaba sin consultar a sus asesores ni a la comunidad de inteligencia. El Sr. Cheney advirtió que Estados Unidos se estaba “entrando en una situación en la que nuestros amigos y aliados de todo el mundo, de quienes dependemos, van a perder la confianza en nosotros”.

Donald Trump Jr., asesor cercano de su padre, contraatacó. "¿No es irónico", dijo, "que Cheney sea el enfadado porque Trump pone fin a sus guerras imprudentes e interminables? Nunca supe que la paz pudiera ser tan impopular".

Durante el primer mandato de Bush y Cheney, sus jornadas solían comenzar juntos en el Despacho Oval con una revisión de la agenda. El Sr. Cheney estaba presente cuando el Sr. Bush se reunía con los miembros del gabinete, recibía informes sobre políticas y se reunía con líderes extranjeros. Sin embargo, en el segundo mandato, el Sr. Cheney fue perdiendo influencia progresivamente frente a Condoleezza Rice, la secretaria de Estado, y Stephen J. Hadley, el asesor de seguridad nacional.

El señor Cheney había perdido aliados. El señor Rumsfeld y el señor Libby ya no estaban, y otros habían dimitido: Paul D. Wolfowitz, subsecretario de Defensa, y Douglas J. Feith, subsecretario adjunto de Defensa. El señor Cheney era prácticamente el último de su círculo íntimo.

El señor Bush también se había vuelto menos dependiente de él. En el Capitolio, donde durante su primer mandato había logrado imponerse con facilidad, el señor Cheney se enfrentaba a relaciones tensas, incluso con antiguos aliados. En retrospectiva, según asesores de la Casa Blanca, el poder del vicepresidente pareció alcanzar su punto máximo entre 2003 y 2004.

Pero siguió siendo la figura clave en materia de seguridad nacional durante su segundo mandato. Defendió el trato dado a los prisioneros en la Bahía de Guantánamo, desestimando los informes que afirmaban que los detenidos, recluidos durante años sin cargos ni juicios, habían sido torturados o maltratados. Afirmó que estaban bien alimentados, bien tratados y que «vivían en el trópico», añadiendo: «Tienen todo lo que podrían desear».

Después de que The Times revelara en diciembre de 2005 que el Sr. Bush había autorizado durante años a la Agencia de Seguridad Nacional a realizar escuchas telefónicas sin orden judicial a ciudadanos estadounidenses y otras personas en Estados Unidos, el Departamento de Justicia investigó lo que calificó como una filtración de información clasificada. El Sr. Cheney afirmó que The Times había puesto en peligro la seguridad nacional.

En el Congreso, el Sr. Cheney defendió el espionaje interno frente a las acusaciones de que podría ser inconstitucional y violar la Ley de Vigilancia de Inteligencia Extranjera de 1978, que regula la recopilación de inteligencia en Estados Unidos. No solo era legal, sino que además había funcionado, sostuvo el Sr. Cheney, señalando que no se habían producido ataques terroristas en Estados Unidos desde 2001.

A pesar de las objeciones del Sr. Cheney, el Senado aprobó una propuesta del Sr. McCain, antiguo prisionero de guerra en Vietnam, para prohibir el trato cruel, inhumano y degradante a los detenidos. La indignación por Abu Ghraib , la prisión iraquí donde se fotografiaron prisioneros desnudos apilados en pirámides humanas y encogidos ante perros, y los informes de otros abusos, habían generado presión bipartidista para la prohibición.

En junio de 2006, la Corte Suprema de Estados Unidos asestó otro revés a la administración , al dictaminar que había violado los Convenios de Ginebra y la legislación estadounidense al crear comisiones militares para juzgar a sospechosos de terrorismo en la Bahía de Guantánamo sin el debido proceso judicial. La Corte declaró que el Congreso no había autorizado dichos tribunales. Los críticos de la iniciativa de Bush y Cheney para ampliar los poderes presidenciales celebraron el fallo.

Pero en cuestión de meses, el Congreso, aún controlado por los republicanos, otorgó a la administración una victoria decisiva, aprobando una legislación impulsada por el Sr. Cheney que autorizaba las comisiones militares, renovaba el poder del Sr. Bush para designar a los detenidos como “combatientes enemigos ilegales” y permitía al gobierno encarcelarlos, interrogarlos y juzgarlos indefinidamente sin revisión judicial.

Arquitecto de la Política Exterior

El Sr. Cheney habló con franqueza sobre sus esfuerzos para fortalecer los poderes de la presidencia, que, según él, habían sido indebidamente erosionados por el Congreso en los años posteriores a la guerra de Vietnam y el escándalo Watergate que obligó a Richard M. Nixon a abandonar la Casa Blanca. La era del terrorismo justificaba amplios poderes ejecutivos, declaró a los periodistas a bordo del Air Force Two durante un viaje a la zona de guerra de Irak en 2005.

«Creo en una autoridad ejecutiva fuerte y sólida, y pienso que el mundo en que vivimos lo exige», dijo el Sr. Cheney. «Creo firmemente que, especialmente en la época actual y dada la naturaleza de las amenazas que enfrentamos, el presidente de los Estados Unidos necesita tener sus poderes constitucionales intactos, por así decirlo, en lo que respecta a la seguridad nacional».

La decisión del Sr. Bush de invadir Irak fue el paradigma de la influencia del Sr. Cheney en la política exterior, ya que su postura agresiva se impuso a la prolongada cautela del primer secretario de Estado del Sr. Bush, Colin L. Powell . En la primavera de 2002, un año antes de la guerra, el Sr. Cheney viajó a Gran Bretaña y Oriente Medio para buscar aliados. No logró el apoyo árabe, pero Gran Bretaña se convirtió en el aliado más cercano de Estados Unidos.

Fue el Sr. Cheney, en un discurso ante la Convención Nacional de Veteranos de Guerras Extranjeras en Nashville el 26 de agosto de 2002, quien expuso la justificación de la guerra. Citando fuentes de inteligencia anónimas, afirmó que Irak ya poseía armas biológicas y químicas y que «muy pronto» tendría armas nucleares.

“En pocas palabras, no cabe duda de que Saddam Hussein posee armas de destrucción masiva”, afirmó el Sr. Cheney. “No cabe duda de que las está acumulando para usarlas contra nuestros amigos, contra nuestros aliados y contra nosotros”.

Según funcionarios de la Casa Blanca, el Sr. Cheney compartía la opinión del Sr. Bush. Estas declaraciones alarmaron a los aliados de Estados Unidos, pero sentaron las bases para la invasión que tendría lugar siete meses después.

En las memorias del Sr. Bush, el Sr. Cheney fue retratado como una fuerza implacable a favor de la intervención militar en Irak. Escribió que su vicepresidente “se había adelantado a mi postura” en su discurso de Nashville, cuando simplemente descartó la posibilidad de realizar más inspecciones de armas.

El Sr. Cheney, quien viajó a más de 30 países para promover las políticas del gobierno, también adoptó una postura intransigente contra Irán y Corea del Norte, cuyas ambiciones nucleares llevaron al Sr. Bush, al inicio de su presidencia, a calificarlos, junto con Irak, como un “eje del mal”. Sin embargo, en su último año de mandato, el Sr. Bush hizo concesiones a Irán y Corea del Norte, alineándose con la Sra. Rice, no con el Sr. Cheney, resolviendo así las luchas internas del gobierno, pero no los peligros nucleares.

En 2006, Corea del Norte realizó una prueba nuclear, pero en 2007 accedió a desactivar sus instalaciones nucleares a cambio de 400 millones de dólares en fueloil y ayuda de Corea del Sur, China y Estados Unidos. La Sra. Rice logró cerrar el acuerdo con astucia, eludiendo al Sr. Cheney, quien, tras años de distanciamiento de Pyongyang, afirmó que equivalía a premiar a un malhechor.

Corea del Norte comenzó a desmantelar su reactor, pero en medio de desacuerdos sobre las inspecciones, el acuerdo parecía a punto de fracasar hasta que, a finales de 2008, el Sr. Bush retiró a Pyongyang de la lista negra de países patrocinadores del terrorismo a cambio de inspecciones «basadas en el consentimiento mutuo» para verificar la desconexión del programa nuclear. Los críticos expresaron dudas sobre la eficacia del acuerdo, y este fracasó. Corea del Norte siguió representando una amenaza nuclear.

Irán afirmó que su programa de enriquecimiento de uranio tenía fines pacíficos. Un informe de inteligencia nacional de 2007 indicó que Teherán había suspendido su programa de armas nucleares en 2003, pero que había continuado enriqueciendo uranio. Las sanciones internacionales y las advertencias de una acción militar reflejaron un escepticismo generalizado sobre las intenciones de Irán. El gobierno de Bush finalmente accedió a dialogar, pero no se lograron avances significativos, y Corea del Norte continuó desarrollando con éxito armas nucleares.

Impulsando una agenda nacional

En asuntos internos, el Sr. Cheney fue un firme defensor de los nominados del Sr. Bush para la Corte Suprema: John G. Roberts Jr., como presidente del Tribunal Supremo en 2005, y Samuel A. Alito Jr. en 2006 (aunque el Sr. Cheney había instado inicialmente al presidente a elegir al juez federal J. Michael Luttig en lugar del Sr. Roberts). Steve Schmidt, asesor principal de Cheney, supervisó las confirmaciones en el Senado, y la Corte se inclinó aún más hacia el ala conservadora del espectro político.

El señor Cheney también fue un firme defensor de los planes económicos y las reducciones de impuestos del señor Bush, que favorecían a las empresas y a los ricos, e impulsó políticas energéticas y medioambientales que abrieron las tierras federales a la explotación petrolera, gasífera y minera.

En el Capitolio, especialmente durante su primer mandato, el Sr. Cheney fue el principal embajador y ejecutor de la administración. Los legisladores republicanos, e incluso muchos demócratas, lo consideraban un aliado del Sr. Bush y un miembro de su círculo, un astuto negociador que conocía las reglas del juego, las probabilidades y a todos los implicados. A menudo desempeñó un papel crucial, forjando acuerdos y, como presidente del Senado, en ocasiones emitiendo votos decisivos.

Las ideas del señor Cheney sobre los impuestos eran, históricamente hablando, bastante radicales. Era partidario de un impuesto único o un impuesto nacional sobre las ventas para sustituir los impuestos progresivos sobre la renta, que habían impuesto las cargas más pesadas a los ricos desde la época del presidente Woodrow Wilson. Ninguno de estos impuestos se aprobó.

Pero la administración, argumentando que los impuestos frenan la inversión, logró recortes en los impuestos sobre la renta y el patrimonio en 2001 y en los impuestos sobre las ganancias de capital y los dividendos en 2003, un total de 1,7 billones de dólares que marcaron rupturas con el New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt y la Gran Sociedad del presidente Lyndon B. Johnson, bases de la política interna durante generaciones.

Para conservadores como el Sr. Cheney, las reducciones de impuestos eran cruciales para su plan de futuro en Estados Unidos. La mayoría expirarían en años posteriores (las cláusulas de caducidad permitían a sus defensores afirmar que costaban menos). Sin embargo, se concibieron como «permanentes»: renovables por futuros Congresos, estimularían la economía durante años y obligarían a las administraciones con déficit a reducir el papel del gobierno en salud, educación, bienestar social y otros programas sociales.

Los recortes de impuestos, junto con el aumento vertiginoso de los costos de la guerra y otros gastos, así como las recesiones económicas temporales, hicieron que el presupuesto pasara de un superávit proyectado de 5,6 billones de dólares en 10 años a déficits que algunos economistas sitúan entre 5 y 9 billones de dólares en una década.

En muchos aspectos, la economía se mantuvo relativamente sana durante la mayor parte del mandato de Bush y Cheney, con un crecimiento anual cercano al 3%, baja inflación y millones de nuevos empleos. El gobierno atribuyó este buen desempeño a sus recortes de impuestos, pero muchos analistas señalaron que el auge inmobiliario y otros factores fueron más importantes. Al igual que los conservadores durante décadas, tanto Bush como Cheney defendían el libre mercado y la desregulación de las empresas y las instituciones financieras.

En ese contexto, los precios de la vivienda se dispararon a niveles irreales y se emitieron y vendieron ingentes cantidades de hipotecas de alto riesgo en paquetes muy lucrativos. Muchos de estos paquetes estaban interconectados mediante un tipo de seguro de deuda poco transparente que distribuía las obligaciones entre la comunidad financiera y alrededor del mundo. Una gigantesca burbuja financiera creció con la sutileza de un cáncer.

Luego, en 2007 y 2008, la economía se desplomó , lastrada por la crisis de las hipotecas subprime, una fuerte caída de los precios de la vivienda y una profunda erosión del crédito y la confianza del consumidor. El Congreso aprobó reembolsos a los contribuyentes para estimular la economía, pero resultaron insuficientes. Bancos y casas de bolsa quebraron. Con el colapso de los mercados crediticios y la entrada de Estados Unidos en la recesión, el Congreso promulgó un paquete de rescate de 700.000 millones de dólares propuesto por la administración Bush para la compra de valores problemáticos.

Pero el pánico se extendió por todo el mundo ante la peor crisis financiera desde la Gran Depresión. Para una administración que se había enorgullecido de impulsar una economía sólida, el colapso representó un fracaso enorme. Los críticos señalaron como responsables a la desregulación, las políticas antitributarias y de libre mercado de los republicanos. Pero ni el Sr. Bush ni el Sr. Cheney asumieron la culpa.

Otra controversia rodeó al Sr. Cheney en torno a la política energética nacional. Tras asumir el cargo en 2001, formó discretamente un grupo de trabajo que elaboró ​​propuestas energéticas para el gobierno. Los demócratas sostenían que se había permitido a las compañías petroleras y a los grupos de presión influir en la formulación de las políticas energéticas de Estados Unidos, y se presentó una demanda para acceder a los registros. Un juez federal autorizó una revisión. Sin embargo, el Sr. Cheney, quien se negó a revelar la identidad de los consultados, argumentó en una apelación ante la Corte Suprema que la investigación judicial sobre los asuntos del poder ejecutivo violaba la cláusula de separación de poderes de la Constitución.

Cuando se supo que el juez Antonin Scalia había ido de caza con el Sr. Cheney mientras el caso estaba pendiente, se exigió su recusación. Él se negó. Con su aprobación, el juez Scalia se unió a una amplia mayoría para devolver el caso a un tribunal inferior, el cual falló a favor del Sr. Cheney, dictaminando que la administración no estaba obligada a revelar la identidad de sus asesores. En 2007 se filtró a los medios de comunicación una lista de estos; prácticamente todas las principales compañías petroleras y energéticas, muchas de ellas contribuyentes a las campañas de Bush y Cheney, figuraban en ella.

Polarizante e idolatrado

El caso del grupo de trabajo reforzó el aura de secretismo e impenetrabilidad que rodeaba al vicepresidente, cuya personalidad fue objeto de interminables debates. Los demócratas retrataron al Sr. Cheney, exdirector ejecutivo de la empresa de servicios petroleros e ingeniería Halliburton , como una de las figuras más controvertidas de la política, un manipulador que personificaba el militarismo, la corrupción empresarial, el secretismo gubernamental y la degradación ambiental.

Pero para los republicanos que lo idolatraban, el señor Cheney era una figura emblemática del fundamentalismo: un ícono cultural y político, el alma del movimiento conservador y la mano derecha del presidente. Para los fieles, también era, como el señor Bush, un hombre de Dios.

La verdad se encontraba en un punto intermedio y era más compleja, según colaboradores de la Casa Blanca, legisladores y otras personas familiarizadas con las actividades del Sr. Cheney, muchas de las cuales se llevaron a cabo entre bastidores. Solo quienes participaron en dichas actividades pudieron vislumbrar los matices y la influencia que entraba en juego.

Según sus asesores, el Sr. Cheney aprendía rápido y sabía escuchar, absorbiendo grandes cantidades de información para la toma de decisiones políticas. Se sumergió en informes y literatura sobre el ántrax, la viruela, el virus del Ébola y otros agentes químicos y biológicos, y posteriormente ayudó a elaborar un programa para combatir el bioterrorismo.

No era un político carismático. De figura paternal, corpulenta, lacónica y algo rígida, con una mata de pelo blanco y gafas que reflejaban la luz, el señor Cheney parecía un hombre camino al dentista. Era afable, pero carecía de carisma en los mítines. No besaba bebés ni se mezclaba con la multitud.

Prefería la informalidad: un encuentro informal a una recepción formal, una mesa redonda a un atril. Su voz era monótona y discreta, y su presentación de datos y cifras resultaba autoritaria pero poco inspiradora para los votantes. Realizó numerosos actos de campaña en 2000 y 2004, pero muchos fueron eventos para recaudar fondos para donantes adinerados y discursos ante audiencias republicanas.

Su historial médico problemático prácticamente descartaba una futura candidatura a la presidencia. El Sr. Cheney, quien habló de sus problemas cardíacos en "Heart: An American Medical Odyssey", un libro de 2013 escrito junto con el Dr. Jonathan S. Reiner, su cardiólogo, tomaba medicamentos para bajar la presión arterial y el colesterol, y aspirina para prevenir la formación de coágulos sanguíneos. Cuidaba su alimentación, usaba una bicicleta estática a diario y se sometía a chequeos médicos frecuentes. En 2005, los médicos le repararon aneurismas en arterias detrás de ambas rodillas, y en 2007 lo trataron por un coágulo de sangre en la pierna izquierda tras pasar 65 horas en nueve días viajando en avión. En 2007 y nuevamente en 2008, recibió tratamiento con electrochoques para una arritmia cardíaca.

Pero todo eso significaba que no tenía que cargar con el lastre de los vicepresidentes anteriores, incluidos Al Gore, George H.W. Bush , Walter F. Mondale y Nixon, quienes se habían visto en la necesidad de desempeñar dos papeles sutilmente contradictorios: promover al presidente y sus programas mientras intentaban mejorar su propia imagen de cara a una futura campaña presidencial. El señor Cheney solo tenía que preocuparse por el presidente Bush.

Y la vicepresidencia le sentó de maravilla. Aconsejó al Sr. Bush con la seguridad de que su consejo era valorado, abordó cuestiones políticas cuando lo consideró necesario, reunió hechos y argumentos sin presión alguna para justificar sus acciones ante los votantes y se protegió de los ataques ignorándolos.

No respondió a muchas preguntas sobre su trabajo en Halliburton, con sede en Texas, entre 1995 y 2000, cuando recibió un salario de más de 40 millones de dólares. Pero negó haber movido influencias para que la empresa obtuviera contratos lucrativos para el suministro de tropas en Oriente Medio y la reconstrucción de Irak tras la invasión.

Tras décadas en la capital, gran parte de su vida personal permaneció oculta al público. Incluso mantuvo en secreto los nombres de quienes visitaban su residencia oficial en los terrenos del Observatorio Naval de Washington.

Los Cheney solían vacacionar en su casa de montaña, ubicada en una urbanización privada en Jackson, Wyoming, y en 2005 compraron una residencia frente al mar de 2,6 millones de dólares, con una extensión de nueve acres, en St. Michaels, Maryland, en la costa este de la bahía de Chesapeake, cerca de la casa de fin de semana de su viejo amigo, el Sr. Rumsfeld. En 2008, los Cheney construyeron una nueva residencia principal en McLean, Virginia, para estar más cerca de sus hijas y nietos.

El Sr. Cheney a veces se escapaba para cazar en Pensilvania o Arkansas. Uno de sus viajes, una salida para cazar codornices en Texas el 11 de febrero de 2006, se convirtió en un fiasco . Apuntando a un ave, el vicepresidente disparó a Harry Whittington , un abogado de Austin de 78 años. Las heridas de perdigones no fueron mortales, pero el Sr. Bush recibió un informe incompleto y se molestó. La demora de un día en que la Casa Blanca divulgó la noticia causó un gran revuelo, y el Sr. Cheney guardó silencio durante cuatro días. Luego defendió sus acciones, pero el episodio puso de manifiesto tensiones poco comunes entre el Sr. Bush y el Sr. Cheney.

También permitió vislumbrar el capullo que el Sr. Cheney había tejido a su alrededor en la Casa Blanca, donde tenía su propio centro de poder, con una versión reducida del Consejo de Seguridad Nacional, su propio personal de política interna y su propio personal de comunicaciones; un equipo, liderado por David S. Addington, su jefe de gabinete, cuyos debates y decisiones a veces corrían en paralelo a los del círculo presidencial.

El Sr. Cheney solía almorzar con el Sr. Bush en la Casa Blanca y con legisladores en el Capitolio, pero sus allegados afirmaron que casi nunca hablaba —ni siquiera extraoficialmente con miembros de su propio equipo— sobre esas conversaciones privadas. Por motivos de seguridad, no viajaba con el Sr. Bush. Además, rara vez socializaba con el presidente y no era un visitante frecuente de Camp David, la residencia presidencial en Maryland.

A diferencia del señor Bush, abstemio y madrugador, el señor Cheney asistía ocasionalmente a cenas con figuras influyentes de Washington, pero sus anfitriones aseguraban que jamás había cometido una indiscreción. Sus críticos lo acusaban de violar la transparencia y la rendición de cuentas de los funcionarios públicos en una democracia, pero él solía responder con una sonrisa enigmática y sin hacer comentarios.

Su esposa, Lynne Cheney, autora, académica conservadora y presentadora de programas de entrevistas, escribió más de una docena de libros y numerosos artículos en revistas especializadas, impartió conferencias en la Universidad George Washington y en la Universidad de Wyoming, y fue presidenta del Fondo Nacional para las Humanidades desde 1986 hasta 1993.

La hija mayor del Sr. Cheney, Elizabeth Perry, conocida como Liz, trabajó en el Departamento de Estado como subsecretaria adjunta para Asuntos del Cercano Oriente de 2002 a 2003, y como subsecretaria adjunta principal para Asuntos del Cercano Oriente de 2005 a 2006. Trabajó en la campaña de reelección de su padre en 2004. En 2013, con el apoyo de su padre, se postuló para el Senado de los Estados Unidos por Wyoming, pero se retiró de la contienda a principios de 2014.

En 2016, la Sra. Cheney se postuló y ganó el escaño en la Cámara de Representantes por Wyoming, que su padre había ocupado durante una década, y demostró ser popular. Fue reelegida en 2018 y 2020 con márgenes abrumadores. Apoyó las posturas del Sr. Trump en casi el 93 por ciento de sus votaciones en la Cámara. Pero después de que él se negara a aceptar la derrota en su intento de reelección e incitara a una turba que atacó el Capitolio el 6 de enero de 2021, se volvió en contra del Sr. Trump, votando a favor de su segundo juicio político.

En efecto, la Sra. Cheney fue vicepresidenta del comité especial de la Cámara de Representantes sobre los sucesos del 6 de enero y condenó duramente el papel del Sr. Trump en la instigación del levantamiento. En represalia, los republicanos de la Cámara la destituyeron de su cargo de liderazgo. Finalmente, los votantes tuvieron la última palabra, ya que perdió su escaño en la Cámara en las primarias republicanas.

En el primer aniversario de la insurrección, el Sr. Cheney acompañó a su hija a los actos conmemorativos en el Capitolio. Ningún republicano se presentó, pero los demócratas en la Cámara de Representantes, incluida la presidenta, Nancy Pelosi, se mostraron muy entusiastas.

Tras trece años de retiro y en medio de cambios casi inimaginables en la vida estadounidense provocados por el ascenso y la caída del presidente Trump, el Sr. Cheney y Liz Cheney fueron recibidos con entusiasmo por una multitud de simpatizantes demócratas, muchos de los cuales alguna vez habían calificado al exvicepresidente de criminal de guerra. Los demócratas estrecharon la mano del Sr. Cheney, y algunos abrazaron a la Sra. Cheney, quien lo presentó a sus antiguos colegas diciendo: “Este es mi padre. Este es papá”. Fue un momento conmovedor y un símbolo de cuánto había cambiado todo en la era Trump.

La segunda hija del Sr. Cheney, Mary Claire Cheney, fue la coordinadora de la campaña de su padre en 2004. Escribió «Ahora me toca a mí: Crónica de la vida política de una hija» (2006). Durante la campaña de Liz Cheney al Senado en 2013, surgió una disputa entre las hermanas después de que Mary Cheney, lesbiana que se casó con su pareja de muchos años en 2012, criticara la oposición de Liz Cheney al matrimonio entre personas del mismo sexo. (Liz Cheney reconoció posteriormente su error y apoyó el matrimonio igualitario).

Además de su esposa e hijas, al señor Cheney le sobreviven siete nietos.

Un occidental en Washington

Richard Bruce Cheney, quien usaba su nombre de pila principalmente en placas de latón y membretes, nació en Lincoln, Nebraska, el 30 de enero de 1941, el mayor de los tres hijos de Richard Herbert y Marjorie Lorraine (Dickey) Cheney. Cuando Dick tenía 13 años, su padre, agente de conservación de suelos del Departamento de Agricultura, trasladó a la familia a Casper, Wyoming, una ciudad de 25.000 habitantes a orillas del río North Platte, profundamente conservadora y rodeada de desolados campos petrolíferos y gasísticos.

En la década de 1950, los viernes por la noche en Casper significaban partidos de fútbol americano, un baile y una visita al puesto de refrescos. En la escuela secundaria del condado de Natrona, Dick fue capitán del equipo de fútbol americano y presidente de su clase de último año, pero no un estudiante sobresaliente. Su foto del anuario muestra a un adolescente fornido con el pelo muy corto y una sonrisa forzada. Su novia era la reina del baile de bienvenida, Lynne Vincent, con quien se casaría en 1964.

Tras graduarse, ingresó en Yale, pero sus notas fueron bajas; suspendió dos veces y abandonó los estudios después de tres semestres. Viajó por el Oeste, llegando incluso a trabajar instalando líneas eléctricas para una compañía, y fue arrestado dos veces por conducir ebrio antes de establecerse en la Universidad de Wyoming en Laramie, donde obtuvo una licenciatura en 1965 y una maestría en 1966, ambas en ciencias políticas. Estados Unidos estaba en guerra en Vietnam, pero el Sr. Cheney nunca prestó servicio militar, consiguiendo cuatro aplazamientos por ser estudiante y uno por ser padre casado.

Su intención era dedicarse a la docencia, pero unas prácticas en la Legislatura de Wyoming en 1964 despertaron su interés por la política. Un premiado informe de 60 páginas que escribió sobre la legislatura le valió unas prácticas en 1966 en la oficina del gobernador republicano de Wisconsin, Warren P. Knowles. En Madison, también se matriculó en un programa de doctorado en la Universidad de Wisconsin, pero no lo terminó.

En cambio, en 1968 se trasladó a Washington para trabajar en la oficina del representante William A. Steiger, republicano de Wisconsin. El Sr. Cheney tenía 27 años y se desenvolvió con soltura en el intenso ambiente político del Capitolio. Aprendió rápidamente, era un excelente redactor de informes e impresionó al Sr. Steiger y a otros miembros de la Cámara de Representantes, incluido el Sr. Rumsfeld, quien en aquel entonces representaba un distrito de Illinois.

Cuando el presidente Nixon nombró a Rumsfeld director de la Oficina de Oportunidades Económicas en 1969, Cheney le envió un memorándum de doce páginas sobre cómo dirigir la agencia. Impresionado por sus ideas y su audacia, Rumsfeld lo contrató como su asistente ejecutivo y enlace con el Congreso.

En la década de 1970, el Sr. Cheney se benefició del ascenso meteórico del Sr. Rumsfeld. Cuando el Sr. Nixon eligió al Sr. Rumsfeld para dirigir el Consejo del Costo de Vida en 1971, el Sr. Cheney lo acompañó como subdirector. Cuando el presidente Gerald R. Ford nombró al Sr. Rumsfeld jefe de gabinete de la Casa Blanca en 1974, el Sr. Cheney se convirtió en subjefe de gabinete. Y cuando el Sr. Ford nombró al Sr. Rumsfeld secretario de Defensa en 1975, el Sr. Cheney ascendió a jefe de gabinete de la Casa Blanca, convirtiéndose, con 34 años, en el más joven en ocupar el cargo.

También estableció contactos: con George Bush padre, director de la CIA del Sr. Ford, quien se convirtió en un aliado de por vida; con Brent Scowcroft , asesor de seguridad nacional del Sr. Ford y posteriormente del Sr. Bush; y con James A. Baker III, jefe de campaña del presidente Ford en 1976 y secretario de Estado del Sr. Bush.

Tras la derrota del Sr. Ford en 1976, el Sr. Cheney regresó a Wyoming, donde disfrutaba cazando, pescando, esquiando y haciendo senderismo en los Tetons. Trabajó en el sector bancario, pero anhelaba volver a la vida pública y se postuló para el Congreso en 1978. Wyoming, entonces como ahora, solo tenía un representante. Su primer infarto interrumpió su campaña, pero su esposa lo sustituyó en los mítines y ganó por una abrumadora mayoría.

Al ingresar al Congreso en 1979, el Sr. Cheney pertenecía a una nueva generación de republicanos occidentales que anticipaban el inicio de la era Reagan: defensores acérrimos de un gobierno más pequeño, impuestos más bajos, recortes en todos los gastos excepto en el ejército y un firme resurgimiento del anticomunismo. Durante su década en el Capitolio, votó siguiendo la línea conservadora y fue reelegido cinco veces por votantes que apreciaban su estilo campechano y su trayectoria.

El Sr. Cheney votó a favor de la oración en las escuelas públicas, las restricciones al aborto y prácticamente toda la agenda del presidente Ronald Reagan. Votó en contra del control de armas, la investigación sobre el SIDA, el movimiento sindical, los programas de asistencia social, el transporte escolar para la integración racial y la inversión en educación. Pero para muchos colegas, era más que su historial de votaciones. Era conocido como un hábil negociador, capaz de trabajar con ambos partidos.

Durante el mandato del Sr. Cheney, los demócratas controlaban la Cámara de Representantes, y muchos de sus votos fueron en causas perdidas. Además, no fue responsable de ninguna legislación importante. Sin embargo, era considerado un líder, y en su último mandato fue elegido jefe de la bancada republicana, el segundo cargo más importante en la jerarquía del partido.

Ascenso al escenario mundial

En marzo de 1989, el presidente George H.W. Bush nombró al Sr. Cheney secretario de Defensa, y ambos hombres, que a veces vestían botas vaqueras con sus trajes de rayas (nacido en una familia adinerada de Connecticut, el Sr. Bush había adoptado Texas como su estado adoptivo), se hicieron amigos. El Sr. Bush confiaba en él para que le aconsejara sobre seguridad nacional y asuntos legislativos, y valoraba su lealtad y discreción, al igual que su hijo años más tarde.

Aunque el Sr. Cheney nunca sirvió en las fuerzas armadas, contribuyó a redefinir la política militar tras la caída del Muro de Berlín y el fin de la Guerra Fría. Su gestión en el Pentágono le granjeó un amplio respeto entre comandantes, tropas y expertos militares civiles. El Sr. Cheney orquestó una reducción del 25 % en las fuerzas armadas a principios de la década de 1990, cancelando importantes sistemas de armamento y cerrando numerosas bases militares.

También ayudó a resolver varios problemas exteriores para el Sr. Bush. Coordinó la invasión de Panamá en 1989, cuyo dictador, el general Manuel Noriega , fue trasladado a Miami, condenado por crimen organizado y encarcelado. El Sr. Cheney también dirigió misiones en Haití y Somalia.

Pero lo que consolidó el vínculo entre el presidente y el señor Cheney fue la Guerra del Golfo Pérsico. El señor Bush la consideró el triunfo de su carrera política. Cuando las tropas iraquíes ocuparon Kuwait en agosto de 1990, el señor Cheney convenció al rey Fahd de Arabia Saudita para que permitiera a Estados Unidos desplegar tropas en su país, y en 1991 ayudó a planificar y ejecutar la guerra que expulsó a los iraquíes.

Si bien el Sr. Cheney quedó eclipsado por dos subordinados de alto perfil —el general Powell, entonces jefe del Estado Mayor Conjunto, y el general H. Norman Schwarzkopf , comandante de campo— el Sr. Bush, que tenía un índice de aprobación del 90 por ciento en algunas encuestas después de la guerra, se sentía muy agradecido con su secretario de defensa y le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, el máximo honor civil de la nación.

Tras la salida del presidente Bush, Cheney regresó a la vida privada por primera vez desde la década de 1970. En 1993 y 1994, coqueteó con la idea de presentarse a las elecciones presidenciales, visitando 47 estados para evaluar sus posibilidades. Sin embargo, en 1995, decidió no hacerlo y se incorporó a Halliburton, empresa que contribuyó a convertir, durante los siguientes cinco años, en la mayor compañía de servicios petroleros del mundo.

En 1999, cuando George W. Bush formó su equipo para la campaña presidencial, el Sr. Cheney se involucró desde el principio, ayudándolo a elegir asesores de política exterior. En 2000, después de que el Sr. Bush se asegurara la nominación, le preguntó al Sr. Cheney si quería ser considerado como compañero de fórmula. El Sr. Cheney rechazó la oferta, pero accedió a ayudar en la selección. Entrevistó a una docena de candidatos, incluyendo al senador McCain y al general Powell.

Pero fue el Sr. Cheney quien obtuvo el puesto, una selección sin duda influenciada por su larga relación con la familia Bush. El Sr. Bush, cuya única experiencia en el gobierno había sido de casi seis años como gobernador de Texas, vio en el Sr. Cheney mucho de lo que él carecía: perspicacia en política exterior, seguridad nacional y las complejidades de Washington. El Sr. Cheney también aportaba madurez a la fórmula presidencial y parecía especialmente cualificado para ejercer la presidencia si fuera necesario.

Los demócratas, liderados por su candidato, el vicepresidente Gore, y su compañero de fórmula, el senador Joseph I. Lieberman de Connecticut, atacaron el historial de votaciones del Sr. Cheney y sus vínculos con Halliburton, pero el Sr. Cheney esquivó las críticas y prometió renunciar a 3,9 millones de dólares en opciones sobre acciones. Existían dudas sobre su capacidad para soportar una campaña tan exigente, pero los médicos lo consideraron apto para el reto. Tenía 59 años, una edad no especialmente avanzada para la fórmula, y solo cinco años mayor que el Sr. Bush, aunque aparentaba más edad. Para el otoño, atacaba a los demócratas con vehemencia.

Tras la jornada electoral, mientras la contienda se convertía en un toma y daca de disputas y un recuento en Florida, el Sr. Cheney asumió el papel que más tarde desempeñaría en la Casa Blanca: asesorar en todas las decisiones importantes. Finalmente, el Tribunal Supremo detuvo el recuento, lo que en la práctica otorgó la victoria al Sr. Bush.

El señor Cheney, que dirigió el equipo de transición de Bush y colocó a muchos de sus aliados políticos en los altos mandos del nuevo gobierno, asumió el cargo de 46º vicepresidente de la nación el 20 de enero de 2001, e inmediatamente comenzó a redefinir el alcance del puesto.