New Glenn, el poderoso cohete orbital construido por Blue Origin, la compañía espacial fundada por Jeff Bezos, todavía se encuentra en una plataforma de lanzamiento en Florida después de posponer los intentos de lanzamiento el domingo y el miércoles. El cohete está listo para su segunda misión.
Escondida dentro del cohete está la misión ESCAPADE de la NASA, dos naves espaciales idénticas que orbitarán Marte para medir la dinámica del campo magnético y la atmósfera de ese planeta.
Pero ese es solo un objetivo para el lanzamiento. Blue Origin intentará el jueves aterrizar la etapa de refuerzo del cohete en una plataforma flotante en el Atlántico, una hazaña que solo la compañía de Elon Musk, SpaceX, ha logrado hasta ahora.
¿Cuándo es el lanzamiento y cómo puedo verlo?
El despegue desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida está programado para el jueves por la tarde durante una ventana de lanzamiento de 88 minutos que comienza a las 2:57 p.m. Este y termina a las 4:25 p.m.
Blue Origin está proporcionando cobertura en línea del lanzamiento, comenzando 20 minutos antes del despegue.
El lanzamiento del domingo se pospuso debido al mal tiempo sobre la plataforma de lanzamiento, y luego se canceló el vuelo del miércoles.
¿Cómo causó el sol el aplazamiento del miércoles?
El miércoles, el clima se despejó. El cohete estaba listo, al igual que ESCAPADE.
Entonces intervino el clima espacial.
El domingo, lunes y martes, el sol disparó tres eyecciones de masa coronal, eructos gigantescos de partículas cargadas de alta velocidad, que se dirigieron en dirección a la Tierra. Dos de ellos se fusionaron y se estrellaron contra el campo magnético de la Tierra el martes, generando coloridos espectáculos de luces en el cielo nocturno.
Las partículas energéticas también causan estragos en la electrónica.
La radiación del bombardeo del martes estaba comenzando a apagarse, y el lanzamiento habría seguido adelante, dijo Rob Lillis, investigador principal de ESCAPADE.
Pero luego llegó la noticia de que la tercera eyección coronal masiva ocurriría en el momento en que ESCAPADE se dirigía por su cuenta.
La preocupación clave era que la tormenta geomagnética colapsara las computadoras de la nave espacial, evitando que los paneles solares se desplegaran y mataran a la nave espacial.
Esa tercera eyección de masa coronal resultó no ser un monstruo, pero no había forma de saberlo con anticipación.
¿Qué es el cohete New Glenn?
Con 321 pies de altura, New Glenn es un gigante. Es más alto que los cohetes Falcon 9 que vuela regularmente SpaceX, pero más corto que el vehículo Starship que la compañía está probando en Texas.
El cohete lleva el nombre de John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra.
Su cono de nariz de carga útil, de siete metros de ancho, ofrece al menos el doble de espacio para cargas útiles que otros cohetes actualmente en funcionamiento.
La etapa de refuerzo, la parte inferior del cohete que se eleva del suelo y lleva la etapa superior a través de la parte más densa de la atmósfera, está diseñada para aterrizar y ser reutilizada.
¿Dónde intentará aterrizar el cohete propulsor?
Después de que impulsa el cohete a través de la parte inferior densa de la atmósfera, la etapa de refuerzo gigante de New Glenn se alejará e intentará aterrizar en una plataforma flotante llamada Jacklyn, en honor a la madre de Bezos.
Ese barco ya está posicionado a unas 375 millas de la costa en el Océano Atlántico.
Espera, ¿SpaceX no hace eso todo el tiempo?
Sí, SpaceX recupera regularmente las etapas de refuerzo de sus cohetes Falcon 9 y luego las rechaza, una hazaña que logró por primera vez hace una década. Desde entonces, SpaceX ha aterrizado con éxito los propulsores más de 500 veces. Uno de sus propulsores ha volado 31 veces.
Ninguna otra compañía ha aterrizado una etapa de un cohete de clase orbital. Blue Origin aterriza y reutiliza los propulsores de sus cohetes New Shepard, mucho más pequeños, que envían turistas y experimentos científicos en vuelos suborbitales hacia arriba y hacia abajo al borde del espacio, pero no a la órbita. La reutilización de la etapa de refuerzo de New Glenn será clave para acelerar el ritmo de los lanzamientos si Blue Origin se convierte en un competidor serio de SpaceX.
En un futuro próximo, una empresa china, Landspace, también tiene como objetivo aterrizar el propulsor de su nuevo cohete Zhuque-3, que, a primera vista, parece un clon del Falcon 9.
¿Qué cargas útiles lleva el cohete New Glenn?
Este cohete lleva ESCAPADE, o Exploradores de Dinámica de Aceleración de Escape y Plasma, una misión financiada por la NASA desarrollada por el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley. La misión consta de dos naves espaciales idénticas llamadas Blue y Gold, los colores de la escuela de Berkeley.
Las dos naves espaciales realizarán un viaje largo y lento a Marte, llegando en septiembre de 2027. Después de llegar a su destino, Blue y Gold pasarán al menos un año orbitando el planeta rojo para tomar medidas del campo magnético a su alrededor, así como de la danza de partículas cargadas en la delgada atmósfera.
El cohete también lleva una demostración de tecnología de comunicaciones de la NASA de la compañía Viasat.
¿Qué pasó durante el primer lanzamiento de New Glenn?
ESCAPADE estaba originalmente programado para lanzarse en la primera misión de New Glenn en octubre de 2024. Sin embargo, cuando parecía que New Glenn no estaría listo a tiempo, la NASA decidió retirar la misión de ese vuelo y almacenar la nave espacial.
El primer New Glenn finalmente se lanzó en enero y su misión principal fue un éxito. La carga útil, una demostración de Blue Ring, una tecnología que Blue Origin está desarrollando para mover cargas útiles en el espacio, llegó a la órbita y completó con éxito sus pruebas.
Pero el objetivo secundario de aterrizar el propulsor no tuvo éxito. Los motores del propulsor no se volvieron a encender cuando volvió a entrar en la atmósfera, y se estrelló en el Atlántico en lugar de aterrizar en la plataforma flotante Jacklyn.
