La declaración del presidente Trump el sábado de que Estados Unidos planeaba “controlar” a Venezuela por un período no especificado, dando órdenes a su gobierno y explotando sus vastas reservas de petróleo, sumergió a Estados Unidos en una nueva era riesgosa en la que buscará el dominio económico y político sobre una nación de aproximadamente 30 millones de personas.

Hablando en su club privado de Mar-a-Lago apenas horas después de que Nicolás Maduro, el líder de Venezuela, y su esposa fueran secuestrados de su dormitorio por fuerzas estadounidenses , Trump dijo a los periodistas que Delcy Rodríguez, quien se desempeñó como vicepresidenta de Maduro, mantendría el poder en Venezuela mientras "haga lo que queremos".

Sin embargo, la Sra. Rodríguez mostró poco interés público en acatar las órdenes estadounidenses. En un discurso a la nación, acusó a Washington de invadir su país con falsas excusas y afirmó que el Sr. Maduro seguía siendo el jefe de Estado de Venezuela. "Lo que se le está haciendo a Venezuela es una barbaridad", dijo.

El Sr. Trump y sus principales asesores de seguridad nacional evitaron cuidadosamente describir sus planes para Venezuela como una ocupación, similar a lo que hizo Estados Unidos tras derrotar a Japón o derrocar a Saddam Hussein en Irak. En cambio, esbozaron vagamente un acuerdo similar a una tutela: Estados Unidos ofrecerá una visión de cómo debe gobernarse Venezuela y esperará que el gobierno interino la implemente en un período de transición, bajo la amenaza de una nueva intervención militar.

Incluso después de que Rodríguez contradijera a Trump, Marco Rubio, secretario de Estado y asesor de seguridad nacional, dijo que se reservaba su juicio.

“Tomaremos decisiones basadas en sus acciones y hechos en los próximos días y semanas”, declaró en una entrevista con The New York Times. “Creemos que tendrán oportunidades únicas e históricas de brindar un gran servicio al país, y esperamos que la aprovechen”.

El Sr. Trump sugirió el sábado que, si bien no había tropas estadounidenses en el terreno en ese momento, habría una “segunda ola” de acción militar si Estados Unidos encontrara resistencia, ya sea en el terreno o por parte de funcionarios del gobierno venezolano.

"No tememos a las tropas sobre el terreno", dijo Trump. Al preguntársele quién, exactamente, gobernaría Venezuela, respondió: "La gente que está detrás de mí, la gobernaremos", señalando al secretario de Estado Marco Rubio, al secretario de Defensa Pete Hegseth y al jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Dan Caine.

El Sr. Trump complementó esto con una declaración de que un objetivo clave de Estados Unidos era recuperar el acceso a los derechos petroleros que, según ha dicho repetidamente, le habían sido "robados". Con estas declaraciones, el presidente abrió un nuevo capítulo en la construcción de la nación estadounidense.

Es uno en el que espera influir en cada decisión política importante de Venezuela mediante la presencia de una armada en alta mar, y quizás intimidar a otros en la región. Reiteró su advertencia al presidente de Colombia, otro país en la mira del gobierno por su papel en el narcotráfico, de que "tenga cuidado".

Las acciones del Sr. Trump el sábado hicieron retroceder a Estados Unidos a una era pasada de diplomacia de cañoneras , cuando Estados Unidos usaba su ejército para apoderarse de territorio y recursos para su propio beneficio.

Hace un año, esta semana, reflexionó abiertamente, también en Mar-a-Lago, sobre la posibilidad de integrar Canadá, Groenlandia y Panamá a Estados Unidos. Ahora, tras colgar en la Casa Blanca un retrato de William McKinley, el presidente partidario de los aranceles que presidió la toma militar de Filipinas, Guam y Puerto Rico, Trump afirmó que Estados Unidos tenía todo el derecho a arrebatarle a Venezuela recursos que, según él, habían sido arrebatados injustamente a corporaciones estadounidenses.

La operación estadounidense, que busca afirmar su control sobre una vasta nación latinoamericana, tiene pocos precedentes en las últimas décadas y recuerda los esfuerzos militares imperialistas de Estados Unidos en los siglos XIX y principios del XX en México, Nicaragua y otros países.

El Sr. Trump y sus asesores afirmaron tener fundamento legal para la acción inmediata que ordenó el viernes: la entrega extraterritorial del Sr. Maduro. Una acusación formal, que data de 2020, imputaba al líder venezolano por una serie de actos relacionados con el narcotráfico. El sábado se publicó una acusación formal actualizada, que incluía a la esposa del Sr. Maduro, Cilia Flores .

Pero esa acusación solo aborda los presuntos delitos del Sr. Maduro. No proporcionó una base legal para tomar el control del país, como el presidente estadounidense declaró que estaba haciendo.

El señor Trump no se disculpó por haber tomado esa medida y, en su justificación, demostró que había pensado mucho en la industria petrolera.

“Venezuela se apoderó y vendió unilateralmente el petróleo, los activos y las plataformas estadounidenses, lo que nos costó miles y miles de millones de dólares”, dijo sobre los recursos que se extraían de las rocas madre venezolanas. “Lo hicieron hace tiempo, pero nunca tuvimos un presidente que hiciera algo al respecto. Nos arrebataron todas nuestras propiedades”. Añadió: “El régimen socialista nos las robó durante las administraciones anteriores, y lo hizo por la fuerza”.

Ahora, dejó en claro, lo recuperaría y los estadounidenses serían compensados ​​antes de que los venezolanos se volvieran, predijo, “ricos”.

Pero eso dejó muchas preguntas abiertas. ¿Necesitará Estados Unidos una fuerza militar de ocupación para proteger el sector petrolero mientras los estadounidenses y otros lo reconstruyen? ¿Estados Unidos controlará los tribunales y determinará quién extrae el petróleo?

¿Instalará un gobierno dócil por algunos años, y qué sucederá si una elección legítima y democrática es ganada por venezolanos con una visión diferente para su país?

Todas estas preguntas, por supuesto, podrían arrastrar a Estados Unidos exactamente al tipo de “guerras eternas” contra las cuales ha advertido la base MAGA del Sr. Trump .

Al ser presionado al respecto, Trump lo desestimó. Señaló que había logrado matar al líder de la Fuerza Quds iraní, el general Qassim Suleimani, en enero de 2020. Mencionó el éxito de su ataque a las principales instalaciones nucleares de Irán, enterrando sus reservas de uranio.

Pero esos fueron en gran medida ataques puntuales. No implicaron gobernar una nación extranjera ni lidiar con la resistencia que casi siempre acompaña a un esfuerzo como ese.

Durante gran parte del siglo XX, Estados Unidos intervino militarmente en países más pequeños del Caribe y Centroamérica. Pero Venezuela, con un tamaño dos veces mayor que Irak, presenta desafíos que podrían resultar igual de complejos.

“Cualquier transición democrática requerirá la aceptación de elementos pro-régimen y anti-régimen”, dijo John Polga-Hecimovich, un académico especializado en Venezuela en la Academia Naval de Estados Unidos, en una entrevista.

Una prueba crucial, dijo, es cómo reaccionan las fuerzas armadas venezolanas. "Si se fragmentan, con algunos apoyando la transición y otros no, la situación podría tornarse violenta", dijo. "Por otro lado, una fuerza unificada ayudaría a legitimar cualquier gobierno que surja".