Para el gobierno venezolano, todo parecía encajar.
Francisco Torrealba, un alto cargo del partido gobernante, describió su estancia en un centro de mando electoral en la capital del país, Caracas, el día de las elecciones del mes pasado, observando con confianza los monitores de los ordenadores a medida que se acercaba el final de la votación presidencial.
Los gráficos mostraban que una base crucial de apoyo al partido en Caracas había aparecido con fuerza.
El panorama era muy parecido en otros bastiones tradicionales del gobierno en todo el país, dijo. Esto aseguró a los funcionarios que una combinación de alta participación entre los leales y la supresión del voto para la oposición impulsaría al presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, a una victoria en las elecciones presidenciales.
"Estábamos tranquilos", dijo Torrealba, un veterano legislador y alto funcionario del gobernante Partido Socialista, en una entrevista, al describir el estado de ánimo entre los funcionarios del gobierno durante la votación del 28 de julio. "Hicimos todo lo necesario para lograr una buena victoria".
Lo que ocurrió a continuación parece haber supuesto una sacudida sísmica para las expectativas del gobierno.
Los recuentos de votos mostraron que los partidarios del partido gobernante en el sector público y los barrios pobres habían abandonado en masa al líder del país, según los recuentos de votos obtenidos por la oposición. Se avecinaba un desastre electoral.
"Nos traicionaron, porque dijeron que iban a votar por Maduro y ¿qué hicieron? Votaron por la señora", dijo un activista del partido gobernante en Maracaibo, la segunda ciudad más grande de Venezuela, hablando de forma anónima por temor a represalias.
El activista se refería a la popular líder de la oposición, María Corina Machado, que apoyaba al rival de Maduro, Edmundo González.
A medida que los resultados electrónicos llegaban a Caracas, el consejo electoral controlado por el gobierno interrumpió repentinamente la transmisión durante aproximadamente dos horas, según dos personas familiarizadas con lo sucedido. El retraso, según los analistas, pareció dar tiempo al gobierno para pasar a un plan B.
Poco después de la medianoche, el consejo electoral declaró al Sr. Maduro ganador, anunciando totales de votos que no parecen haberse basado en las papeletas registradas por el sistema electoral, según muchos analistas, líderes de la oposición y una persona con conocimiento directo de la decisión del consejo.
El anuncio sumió a Venezuela en una crisis política que se ha cobrado al menos 22 vidas en manifestaciones violentas, ha llevado a la cárcel a más de 2.000 personas y ha provocado la denuncia mundial.
El gobierno se ha negado a hacer público ningún recuento de votos que respalde la victoria de Maduro. Su reelección ha sido rechazada por Estados Unidos y muchos otros países de América y Europa. También ha sido desacreditada por estudios estadísticos de los recuentos de votos obtenidos por la oposición, incluido uno realizado por The New York Times.
Maduro ha respondido a las críticas redoblando la represión contra los opositores y rompiendo lazos con los países que rechazaron su victoria.
Las elecciones le han dejado ante una de las decisiones más difíciles de sus 11 años de gobierno: aferrarse descaradamente al poder cueste lo que cueste o aceptar un compromiso político que podría debilitar su control sobre el país.
Este artículo se basa en unas dos docenas de entrevistas con responsables de partidos, trabajadores electorales, activistas de la oposición y expertos electorales.
Algunos de ellos están escondidos y muchos hablaron bajo condición de anonimato. Algunos temen verse envueltos en una campaña de represión del gobierno desde las elecciones, mientras que otros no quieren poner en peligro sus posiciones políticas.
‘Politics Is What We Know’
Maduro se enfrentaba a un dilema de cara a las elecciones. La votación debía ser lo suficientemente libre como para convencer a Estados Unidos de que levantara las sanciones económicas, pero no tan libre como para poner en peligro su gobierno.
Una victoria otorgaría a Maduro un tercer mandato e impulsaría al chavismo, el movimiento fundado por su predecesor y mentor, Hugo Chávez, a su tercera década en el poder.
Maduro corrió pocos riesgos.
Permitió que el Sr. González, un diplomático retirado poco conocido, le desafiara, al tiempo que prohibió a los principales líderes de la oposición, incluida la Sra. Machado, que se presentaran.
A continuación, aplicó todo el peso del Estado venezolano contra la campaña de González. Su gobierno encarceló a decenas de trabajadores de su campaña, sembró la confusión en el proceso de votación y negó a la oposición el acceso a los medios de comunicación y a la publicidad.
Para ganar votos a favor de Maduro, el partido gobernante apostó por su veterana maquinaria, la maquinaria política que durante años ha utilizado la fuerza financiera de un Estado petrolero para llevar a sus partidarios a las urnas mediante una combinación de dádivas, coacción y llamamientos a la lealtad.
Los avances tecnológicos también habían ampliado las herramientas electorales del gobierno. Los activistas del partido, desde organizadores vecinales hasta ministros del gobierno, se encargaron de llevar a 10 votantes a los centros de votación y de actualizar su progreso en una aplicación supervisada por los directores de campaña.
"Hacer política es lo que sabemos", dijo Nicolás Maduro Guerra, diputado oficialista e hijo del presidente, en una entrevista días antes de las elecciones. "Confiamos en la victoria, no porque seamos triunfalistas, sino porque hemos hecho los deberes".
A medida que se acercaba la votación, las encuestas internas del gobierno mostraban al Sr. Maduro a una distancia sorprendente del Sr. González, un margen de error que creían que podría superarse maximizando la participación, según dos personas familiarizadas con esas encuestas.
En las entrevistas, los responsables del partido dijeron que habían descartado las múltiples encuestas públicas que mostraban a González muy por delante como un espejismo. Incluso algunos expertos de la oposición instaron a la cautela, señalando que millones de venezolanos siguen inscritos en el censo electoral, pero se han marchado al extranjero para escapar de la depresión económica.
Pero el triunfalismo de los altos cargos del partido contrastaba con la creciente alarma entre sus organizadores de base. La decisión del gobierno de traspasar gran parte de la economía a manos privadas para reactivar el crecimiento ha llevado a grandes recortes del gasto público, reduciendo las limosnas y los servicios sociales tradicionalmente utilizados para movilizar el voto.
La campaña del partido gobernante de este año carecía de los recursos financieros de las anteriores, dijo una organizadora del partido en Maracaibo. En campañas anteriores, dijo, el gobierno repartió de todo, desde motocicletas hasta refrigeradores. Antes de esta votación, lo único que recibió fueron cajas de comida de mala calidad y pintura para casas.
"Sabía lo que me esperaba", dijo.
Gripped by Euphoria
La oposición, por su parte, se organizó febrilmente y también utilizó la tecnología para tratar de igualar las condiciones.
La Sra. Machado, patrocinadora política del Sr. González, organizó a decenas de miles de simpatizantes en grupos electorales encargados de obtener recuentos impresos de las 30.000 máquinas de votación del país.
La oposición creía que los recuentos les permitirían recrear los resultados y sacar a la luz cualquier posible fraude. El equipo de Machado creó su propia aplicación para que los voluntarios pudieran informar de la participación y cargar los recuentos.
Torrealba, el principal funcionario del partido gobernante, dijo que pasó la mañana del día de las elecciones inspeccionando los centros de votación en el estado rural de Portuguesa, donde se sintió alentado por las largas colas de espera.
"Está sellado", envió un funcionario de rango medio del partido en la campaña de Maduro a un periodista del Times a primera hora de la tarde, reflejando la creencia del gobierno de que una alta participación conduciría a la victoria. (Casi el 81% de los residentes en Venezuela acabarían votando ese día, frente al 48% de la última votación presidencial, según un análisis de los datos demográficos y los recuentos de la oposición realizado por Francisco Rodríguez, economista venezolano de la Universidad de Denver).
Mientras el partido gobernante se centraba en llevar a sus partidarios a las urnas, también intentaba suprimir la capacidad de la oposición para controlar las irregularidades. En muchos centros, funcionarios electorales respaldados por soldados dijeron a los voluntarios electorales y a los testigos de la oposición que no se les entregarían los recuentos impresos, en violación de la ley electoral.
Aun así, después de que las urnas empezaran a cerrarse pasadas las 6 de la tarde, los activistas de muchos centros de votación pudieron escanear las impresiones y transmitirlas a la campaña de la oposición.
A medida que se acumulaban los recuentos, la oposición estaba cada vez más convencida de que su candidato se encaminaba hacia una victoria histórica.
Barrios que habían votado a candidatos chavistas durante décadas -en los barrios más pobres de Caracas o en zonas rurales como Portuguesa- se habían apartado del Sr. Maduro, según un análisis electoral de la oposición compartido con The Times.
"Estábamos presos de la euforia", dijo un organizador de la oposición, Andrés Schloeter. "¡Por fin lo hemos conseguido!"
Pero la celebración de la oposición duró poco.
Van a robar las elecciones
Unas dos horas después del cierre de las urnas, las máquinas de votación de todo el país perdieron repentinamente la conexión con la sede del consejo electoral, deteniendo la transmisión de los resultados, según dos personas familiarizadas con el proceso, así como entrevistas con múltiples trabajadores electorales que intentaron cargar los resultados.
El gobierno, sin aportar pruebas, achacó posteriormente el fallo técnico a un ataque informático desde Macedonia del Norte.
Pero muchos analistas y líderes de la oposición creen que el gobierno interrumpió la transmisión para cambiar de estrategia.
Poco después de que se interrumpiera la transmisión, el jefe de campaña de Maduro, Jorge Rodríguez, dio la primera pista de lo que se avecinaba. "Hoy ha sido una victoria para todos", dijo Rodríguez a los periodistas con una amplia sonrisa en su rostro.
"Ahora es cuando nos hemos dado cuenta: Nos van a robar las elecciones", dijo Schloeter, el organizador de la oposición.
Mientras el consejo electoral guardaba silencio, el partido gobernante celebró un concierto de la victoria junto al palacio presidencial. Varios miles de empleados públicos y activistas chavistas bailaron al ritmo de bandas, incluida una banda tributo a Maduro cuyas canciones incluyen "Super Bigote" y "Nicolás, Nicolás, Nicolás".
Finalmente, pasada la medianoche, Elvis Amoroso, presidente del consejo electoral y funcionario del partido gobernante, proclamó a Maduro vencedor ante una nación atónita, diciendo que había aventajado en siete puntos porcentuales a González.
Sin embargo, las cifras que el Sr. Amoroso leyó en voz alta no procedían de la base de datos del consejo electoral, según una persona con conocimiento directo de los acontecimientos en la sede del consejo la noche de las elecciones.
Cómo se llegó a esas cifras sigue siendo un misterio.
El Sr. Amoroso no respondió a una solicitud de comentarios enviada a través de la junta electoral.
Los recuentos de votos cuentan una historia diferente
La medida del gobierno tuvo un fallo crucial: sus intentos de impedir que la oposición obtuviera el recuento de votos fracasaron en gran medida, dijo Juan Barreto, un antiguo aliado de izquierdas de Maduro que rompió con él y apoyó a un tercer candidato en las elecciones.
Los voluntarios de la campaña de Machados lograron obtener alrededor del 30% de las actas el día de las elecciones, según su campaña, y en los días siguientes siguieron llegando más actas.
La magnitud de la derrota del gobierno reflejada en esos recuentos hizo difícil refutarla, dijo un voluntario del partido gobernante en Maracaibo.
"Los votos eran demasiados, no podíamos inventar nada ni contraatacar", dijo.
El martes, la oposición había publicado en Internet el 83% del recuento de votos, que mostraba a González 37 puntos porcentuales por delante de Maduro.
Torrealba afirma que las cuentas de la oposición son falsas, pero dijo que el partido gobernante no tenía planes de publicar sus propias cuentas. Afirmó que el gobierno no estaba obligado a hacerlo y que nunca lo había hecho antes.
Sin embargo, en 2013 el partido hizo precisamente eso, publicando los resultados para desmentir las acusaciones de fraude de la oposición en unas reñidas elecciones ganadas por Maduro.
A pesar de las airadas peticiones de responsabilidad y transparencia, Torrealba presentó las elecciones del 28 de julio como un hecho consumado.
Maduro, en el concierto de la victoria del partido gobernante el día de las elecciones, proclamó: "Puedo decir ante el pueblo de Venezuela y el mundo: Soy Nicolás Maduro Moros, presidente reelecto de la República Bolivariana de Venezuela. Y defenderé nuestra democracia".
