La Nueva Aldea de Qionglin está ubicada en lo profundo del Himalaya, a solo tres millas de una región donde la acumulación militar y los enfrentamientos entre tropas chinas e indias han generado temores de un conflicto fronterizo.

En el pasado, esta tierra era un valle vacío, a más de 10,000 pies sobre el nivel del mar, transitado únicamente por cazadores locales. Luego, los funcionarios chinos construyeron Qionglin, un pueblo de casas prefabricadas y caminos bien pavimentados, y ofrecieron incentivos a personas de otros asentamientos para que se mudaran allí.

El líder chino Xi Jinping denomina a estos habitantes ‘guardianes de la frontera’. Los residentes de Qionglin son, en esencia, centinelas en la primera línea de la reivindicación china sobre Arunachal Pradesh, el estado más oriental de la India, que Pekín insiste en que forma parte del Tíbet gobernado por China.

Pueblos como Qionglin han surgido en toda la región. En el oeste de China, estos asentamientos consolidan de manera tangible la soberanía china a lo largo de fronteras disputadas con India, Bután y Nepal. En el norte, refuerzan la seguridad y promueven el comercio con Asia Central. En el sur, ayudan a controlar el flujo de drogas y delincuencia proveniente del sudeste asiático.

La acumulación de tropas es la señal más clara de que Xi está utilizando estos asentamientos civiles para consolidar silenciosamente el control de China en fronteras remotas, al igual que lo ha hecho con las milicias pesqueras y las islas en el disputado Mar de China Meridional.

El New York Times cartografió y analizó estos asentamientos a lo largo de la frontera con China, creando la primera representación visual detallada de cómo el país ha remodelado sus fronteras con puestos avanzados civiles estratégicos en solo ocho años.

Trabajando con la empresa de inteligencia artificial RAIC Labs, que escaneó imágenes satelitales de toda la frontera terrestre de China capturadas por Planet Labs, The Times identificó las ubicaciones de nuevas aldeas y las comparó con imágenes históricas, medios estatales, publicaciones en redes sociales y registros públicos.

El estudio revela que China ha situado al menos una aldea cerca de cada paso accesible del Himalaya que limita con la India, así como en la mayoría de los pasos que limitan con Bután y Nepal, según Matthew Akester, investigador independiente sobre el Tíbet, y Robert Barnett, profesor de la Universidad SOAS de Londres. Akester y Barnett, que han estudiado las aldeas fronterizas del Tíbet durante años, analizaron los hallazgos de The Times.

Los puestos avanzados son de carácter civil, pero también proporcionan a los militares chinos carreteras, acceso a Internet y electricidad, en caso de que necesiten trasladar tropas rápidamente a la frontera. Los habitantes de estos pueblos sirven como ojos y oídos en las zonas remotas, disuadiendo a intrusos o fugitivos.

“China no quiere que los extranjeros puedan cruzar la frontera sin ser detectados por su personal de seguridad o sus ciudadanos”, afirma Akester.

La proliferación de asentamientos genera ansiedad en la región sobre las ambiciones de Pekín. La amenaza de conflicto está siempre presente: desde 2020, se han producido enfrentamientos mortales a lo largo de la frontera entre tropas de India y China, y decenas de miles de soldados de ambos bandos permanecen en alerta.

Los ojos y oídos de China

Las primeras señales de las ambiciones de Xi surgieron en 2017, cuando los medios estatales informaron sobre una carta que escribió a dos hermanas tibetanas en la remota aldea de Yume, en una región cercana a Arunachal Pradesh que está cubierta de nieve durante más de la mitad del año.

Elogió a su familia por haber protegido la zona para China durante décadas, a pesar del terreno inhóspito: “Espero que continúen con su espíritu de patriota y guardián de la frontera”.

En los años siguientes, se construyeron docenas de casas nuevas en Yume y se trasladaron allí más de 200 personas.

Yume, también conocida como Yumai en chino, se encuentra entre al menos 90 nuevas aldeas y asentamientos ampliados que han surgido en el Tíbet desde 2016, cuando China comenzó a delinear su plan de aldeas fronterizas en la región. En las vecinas Xinjiang y Yunnan, The Times identificó seis aldeas fronterizas nuevas y 59 ampliadas. (China afirma que hay cientos de aldeas como estas, pero hay pocos detalles disponibles y muchas parecen ser meras mejoras de aldeas existentes).

De las nuevas aldeas identificadas por The Times en el Tíbet, una está en tierras reclamadas por India, aunque dentro de la frontera de facto de China; otras 11 aldeas están en áreas disputadas por Bután. Algunas de estas aldeas están cerca de la región de Doklam, donde en 2017 se produjo un enfrentamiento entre tropas de India y China por los intentos chinos de ampliar una carretera.

China deja claro que las aldeas tienen un propósito de seguridad. En 2020, un líder de un condado fronterizo del Tíbet dijo a los medios estatales que estaba reubicando a más de 3 mil personas en zonas fronterizas que estaban “débilmente controladas, disputadas o vacías”.

Brahma Chellaney, analista de asuntos estratégicos con sede en Nueva Delhi, afirmó que al construir silenciosamente aldeas militarizadas en tierras fronterizas en disputa, China está replicando en tierra un enfoque expansionista que ha utilizado con éxito en el Mar de China Meridional.

“Lo que llama la atención es la velocidad y el sigilo con que China está reescribiendo los hechos sobre el terreno, sin prestar demasiada atención a las consecuencias geopolíticas”, afirmó Chellaney. “China ha estado implantando colonos en tramos completamente nuevos de la frontera del Himalaya con la India y los ha convertido en su primera línea de defensa”.

En respuesta escrita a The Times, Liu Pengyu, portavoz de la Embajada de China en Washington, dijo que, al abordar cuestiones fronterizas con sus vecinos, “China siempre se esfuerza por encontrar soluciones justas y razonables a través de consultas pacíficas y amistosas”.

India y Bután no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la acumulación de tropas. Los funcionarios indios ya habían señalado anteriormente “actividad de construcción de infraestructura” por parte de China a lo largo de la frontera. Los líderes locales de Arunachal Pradesh y Ladakh se quejaron ante The Times de que China estaba reduciendo lentamente pequeñas porciones de territorio indio.

India ha respondido con una campaña denominada ‘Pueblos vibrantes’, que busca revitalizar cientos de aldeas a lo largo de la frontera.

Pero China está superando a India, según Brian Hart, analista del China Power Project en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), quien recientemente coautorizó un informe sobre las aldeas fronterizas en el Tíbet.

Entre otros hallazgos, el informe del CSIS identificó lo que parecía ser una instalación militarizada en una de esas aldeas, conocida como Migyitun, o Zhari en chino, un indicio de la naturaleza de uso dual de los asentamientos. The Times estudió imágenes satelitales de la misma aldea e identificó camiones y tiendas militares, así como lo que parecía ser un campo de tiro cercano.

Las aldeas también sirven como propaganda: una exhibición de la fuerza y ​​superioridad china en la región, afirma Jing Qian, cofundador del Centro de Análisis de China en la Asia Society.

“Quieren que los indios, los centroasiáticos y otros vean y piensen que las aldeas chinas son tan buenas, que el modelo chino está funcionando muy bien”.

Un futuro incierto, un terreno implacable

La zona del Himalaya donde han surgido muchas aldeas chinas ha estado prácticamente deshabitada por una buena razón. Su terreno rocoso y helado es especialmente inhóspito en invierno, con carreteras sepultadas por la nieve durante muchos meses del año. El aire es frío y enrarecido, y la tierra es estéril, lo que dificulta la agricultura.

Para persuadir a los residentes de que se mudaran allí, los funcionarios del Partido Comunista Chino les prometieron viviendas asequibles. Recibirían subsidios anuales y un salario adicional si participaban en las patrullas fronterizas. Los medios de propaganda chinos aseguraron que el gobierno proporcionaría empleos y ayudaría a promover los negocios locales y el turismo. Los pueblos tendrían carreteras pavimentadas, conexiones a Internet, escuelas y clínicas.

Un documento del gobierno local al que tuvo acceso The Times indicó que algunos habitantes de la aldea podrían estar recibiendo alrededor de 20 mil yuanes chinos al año por su reubicación, menos de 3,000 dólares. Un residente al que contactamos por teléfono dijo que ganaba 250 dólares adicionales al mes patrullando la frontera.

Pero no está claro si las aldeas tienen sentido desde el punto de vista económico.

Los habitantes se vuelven dependientes de los subsidios porque no tienen otras posibilidades de ganarse la vida, según el experto independiente Akester.