Un cohete SpaceX lanzó el lunes por la noche desde el Centro Espacial Kennedy de Florida el primer modelo de satélite del mundo con componentes de madera, marcando un posible cambio en la ingeniería espacial que combina la tecnología punta con la artesanía tradicional.
El satélite, un cubo de madera con paneles de diez centímetros de ancho y pequeñas piezas de plástico y silicona, se enviará a la Estación Espacial Internacional cargado con un arsenal de componentes electrónicos. El plan es ponerlo en órbita a principios de diciembre, según Koji Murata, profesor de ciencias forestales y biomateriales de la Universidad de Kioto (Japón) que ha trabajado en el satélite.
Si tiene éxito, el invento, bautizado como LignoSat por la palabra latina para madera, lignum, podría abrir la puerta a otros usos de la madera en el espacio. La idea se originó en 2017 a partir de una pregunta planteada por Takao Doi, ingeniero japonés y antiguo astronauta de la NASA: ¿Podría una sociedad humana que viviera en el espacio cultivar árboles como material de construcción renovable?
"Intentábamos pensar en cómo construir algo en la Luna con madera", dijo el Sr. Murata en una entrevista. Pero necesitaban comprobar si la madera podía utilizarse en el espacio. Al año siguiente, el Sr. Doi empezó a hablar de cómo, hace unos cien años, se habían construido aviones con madera. "Entonces, ¿por qué no hacer un satélite también con madera?". dijo el Sr. Murata.
Lo que empezó como una idea impulsiva evolucionó hasta convertirse en una empresa científica seria. El Sr. Doi y un grupo de científicos de la Universidad de Kioto y Sumitomo Forestry, una de las empresas madereras más antiguas de Japón, se propusieron determinar cuál era la mejor madera para enviar al espacio.
Probaron tres tipos: abedul, cerezo y magnolia. Las muestras se enviaron en 2022 a la Estación Espacial Internacional, donde pasaron casi ocho meses y estuvieron expuestas a temperaturas extremas, "intensos rayos cósmicos y peligrosas partículas solares."
"Las pruebas confirmaron que no había descomposición ni deformaciones, como grietas, alabeos, desconchados o daños en la superficie", escribieron los investigadores en enero.
El equipo seleccionó la magnolia por sus propiedades de ligereza y resistencia al agrietamiento. La madera se procesó con una técnica de ebanistería japonesa centenaria llamada "sashimono", que utiliza uniones intrincadas en lugar de tornillos, clavos o pegamento para ensamblar muebles y edificios de madera.
Dos maestros carpinteros de Kioto, que suelen restaurar edificios históricos como el castillo de Nijo, fueron contratados para trabajar en el satélite, explicó el Sr. Murata. Con herramientas tradicionales, como sierras y cinceles, fabricaron los componentes de madera que orbitarían la Tierra.
"A nadie se le había ocurrido antes utilizar la madera para la cohetería", dijo el Sr. Murata. "Muchos ingenieros pensaban que la madera era tecnología antigua y no podía aplicarse a la tecnología punta".
Un grupo de investigadores de Finlandia dijo en 2021 que estaba en una misión similar para lanzar un satélite de madera, utilizando madera contrachapada de abedul. Pero su satélite aún no ha sido enviado al espacio.
El proyecto japonés tampoco estuvo exento de dificultades. La tendencia de la madera a encogerse y deformarse de forma irregular cuando pierde humedad exigió cuidadosas consideraciones de ingeniería. Además, el diseño final debía ser aprobado tanto por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial como por la NASA, que participaba en el lanzamiento del satélite.
"Hubo mucho debate porque este material nunca se había utilizado antes", dijo el Sr. Murata.
Una vez en órbita, la madera de LignaSat se probará durante seis meses antes de que se queme en la atmósfera terrestre, explicó. Los científicos controlarán cuánto se expande y contrae la madera en el espacio y con qué precisión puede medirse el campo geomagnético dentro de una estructura de madera.
El proyecto también podría ayudar a resolver un problema creciente en la exploración espacial: el impacto ambiental. Cuando los satélites metálicos se queman en la atmósfera, liberan contaminantes como el óxido de aluminio que dañan la capa de ozono. En cambio, la combustión de madera produce vapor de agua y dióxido de carbono, un subproducto más limpio, según Murata.
Muchas cosas pueden ir mal mientras el satélite está en el espacio. Sus paneles solares pueden dejar de funcionar, y las baterías pueden sobrecalentarse o congelarse en un entorno donde las temperaturas pueden fluctuar de 212 grados a menos 148 grados Fahrenheit cada hora aproximadamente.
Pero en lo que respecta a la madera, al Sr. Murata no le preocupa. Dice que las pruebas ya han demostrado que la madera no se deteriora en el espacio.
De cara al futuro, el Sr. Murata dijo que el equipo prevé satélites de madera más grandes. En un futuro más lejano, dijo que sus ambiciones se extendían más allá de la órbita terrestre.
"Espero poder cultivar madera en Marte", afirma.
El objetivo parece hoy descabellado. Pero él no es ajeno a lograr lo inverosímil.
"Antes pensaba que era imposible enviar algo de madera al espacio", afirma.
