Cabo Cañaveral, Florida.- Un multimillonario astronauta regresó a la Tierra con su tripulación ayer, poniendo fin a un viaje de cinco días que los elevó más alto que nadie desde los caminantes lunares de la NASA.

La cápsula de SpaceX amerizó en el Golfo de México cerca de Dry Tortugas en Florida en la oscuridad previa al amanecer, llevando al empresario tecnológico Jared Isaacman, dos ingenieros de SpaceX y un ex piloto de Thunderbird de la Fuerza Aérea.

Realizaron la primera caminata espacial privada mientras orbitaban a casi 460 millas (740 kilómetros) sobre la Tierra, más alto que la Estación Espacial Internacional y el Telescopio Espacial Hubble. Su nave espacial alcanzó una altitud máxima de 875 millas (1.408 kilómetros) después del despegue del martes.

Isaacman se convirtió en la persona número 264 en realizar una caminata espacial desde que la ex Unión Soviética logró la primera en 1965, y Sarah Gillis de SpaceX en la número 265. Hasta ahora, todas las caminatas espaciales eran realizadas por astronautas profesionales.

“Hemos completado la misión”, comunicó Isaacman por radio mientras la cápsula se balanceaba en el agua, esperando al equipo de recuperación. En una hora, los cuatro estaban fuera de su nave espacial, agitando los puños con alegría mientras emergían a la cubierta de la nave.

Fue la primera vez que SpaceX tenía como objetivo un amerizaje cerca de Dry Tortugas, un grupo de islas a 70 millas (113 kilómetros) al oeste de Key West. Para celebrar la nueva ubicación, los empleados de SpaceX llevaron un gran globo verde con forma de tortuga al Control de Misión en la sede de la empresa en Hawthorne, California. La empresa suele apuntar más cerca de la costa de Florida, pero dos semanas de malas previsiones meteorológicas llevaron a SpaceX a buscar en otro lugar.

Durante la caminata espacial comercial del jueves, la escotilla de la cápsula Dragon estuvo abierta apenas media hora. Isaacman emergió solo hasta la cintura para probar brevemente el nuevo traje espacial de SpaceX, seguido por Gillis, que estaba a la altura de las rodillas mientras flexionaba los brazos y las piernas durante varios minutos. Gillis, un violinista de formación clásica, también realizó una actuación en órbita a principios de semana.

La caminata espacial duró menos de dos horas, considerablemente más corta que las de la Estación Espacial Internacional. La mayor parte de ese tiempo se necesitó para despresurizar toda la cápsula y luego restablecer el aire de la cabina. Incluso Anna Menon y Scott “Kidd” Poteet, de SpaceX, que permanecieron atados, llevaban trajes espaciales.

SpaceX considera que el breve ejercicio es un punto de partida para probar la tecnología de los trajes espaciales para futuras misiones más largas a Marte.

Este fue el segundo vuelo fletado de Isaacman con SpaceX, con dos más por delante en el marco de su programa de exploración espacial financiado personalmente llamado Polaris en honor a la Estrella del Norte. Pagó una suma no revelada por su primer vuelo espacial en 2021, llevando consigo a los ganadores del concurso y a un superviviente de cáncer pediátrico mientras recaudaba más de 250 millones de dólares para el St. Jude Children's Research Hospital.

Para la recién completada misión denominada Polaris Dawn, el fundador y director ejecutivo de la empresa de procesamiento de tarjetas de crédito Shift4 compartió el costo con SpaceX. Isaacman no divulga cuánto gastó.