Gabriel Sachter-Smith es un aficionado al plátano que ha identificado unas 500 variedades en expediciones por todo el mundo tropical. «Es como coleccionar Pokémon», dijo Sachter-Smith en su granja, Hawaii Banana Source, en la costa norte de Oahu. Caminaba entre hileras de plantas jóvenes, algunas de las 150 variedades que cultiva, con una camiseta manchada de barro y savia de plátano. Su perro tuerto, Mendel, trotaba junto a sus botas. «Mi modo predeterminado de estar vivo es '¿Qué es ese plátano?

El Sr. Sachter-Smith, de 35 años, se aficionó a los plátanos cuando tenía 14, en un viaje con su madre a Washington, D.C., donde vio plataneros en el jardín de una amiga. La amiga le dijo que no eran árboles, que podía desenterrarlos para el invierno, meterlos dentro y volver a plantarlos cuando hiciera calor. Cuando regresó a Colorado, empezó a cultivarlas como plantas de interior. «Intentaba averiguar qué es una planta de plátano», dice. «Desde entonces ha sido una búsqueda interminable».

El Sr. Sachter-Smith abandonó el inhóspito Colorado para estudiar ciencias de las plantas tropicales y del suelo en la Universidad de Hawai en Manoa, donde finalmente obtuvo un máster. Su búsqueda global le ha llevado a conocer plátanos con forma de huevo y anaranjados, de 30 centímetros de largo y amarillo pálido, o rechonchos como salchichas y verdes. Se comen fritos, asados, hervidos y tal cual, pero también se cultivan para alimentar cerdos, decorar y tejer telas. En Papúa Nueva Guinea, donde el Sr. Sachter-Smith ha ido en dos expediciones a la caza de plátanos, sus nombres tienen muchos significados: «hombre joven» (mero mero), “puede alimentar a toda una familia” (navotavu), “algo por lo que se luchó” (bukatawawe), “pecho” (nono).

Probablemente sólo conozcas un plátano: largo, amarillo, algo insípido. Lo comes solo, le pones mantequilla de cacahuete o lo metes, demasiado maduro, en el congelador para hacer pan de plátano algún día. (Su nombre, Cavendish, procede de un duque inglés del siglo XIX que recibió un paquete de plátanos y cuyo jardinero los cultivó en un invernadero. En la actualidad, el Cavendish representa casi la mitad de todos los plátanos producidos en el mundo y casi todas las exportaciones. Posee un récord Guinness como la fruta más consumida.

Pero los científicos llevan años advirtiendo de que enfermedades fúngicas como la sigatoka negra y la Raza Tropical 4 podrían acabar con este monocultivo, igual que un hongo aniquiló a su predecesor, el Gros Michel, en los años cincuenta y sesenta. La ingeniería genética y la mejora genética son las soluciones más probables, por lo que los científicos han creado un alijo de plátanos de reserva de todo el mundo, con genes que algún día podrían entrar en acción en el mercado mundial.

Alrededor de 170 de los hallazgos del Sr. Sachter-Smith residen en el Centro Internacional de Tránsito de Germoplasma de Musa, un banco de genes en Bélgica que salvaguarda el ADN in vitro de más de 1.600 variedades de plátano por su potencial resistencia a enfermedades y variedad nutricional. Las plantas hibernan en tubos de ensayo en condiciones de crecimiento lento -alrededor de 61 grados Fahrenheit- o se crioconservan a unos 320 grados Fahrenheit bajo cero, disponibles para su resurrección si alguna vez surge la necesidad.

«Hay científicos que llevan décadas y décadas trabajando para poner todo esto en marcha», afirma Sachter-Smith. «Yo sólo entro para divertirme al final. Me invitan con ojos especiales de plátano». A veces le invitan a una reserva natural o al jardín de un hospital. «A veces es un viaje por carretera, y tengo la cabeza fuera de la ventanilla mirando cada planta de plátano por la que pasamos», dijo. Un fruto o una hoja inusuales motivan una parada. «Lo fundamental: estás de pie en el campo. Hay un plátano delante de ti. ¿Lo recoges o no?».

La planta del plátano, que pertenece al género Musa, no es un árbol, sino una enorme hierba. Los investigadores creen que el ancestro del plátano, Musa acuminata, se domesticó por primera vez en Kuk Swamp, un yacimiento arqueológico de Papúa Nueva Guinea, hace unos 7.000 años. La planta viajó por Asia y el Pacífico Sur, cambiando a su paso.

En la isla de Nueva Bretaña, en Papúa Nueva Guinea, el Sr. Sachter-Smith identificó 170 variedades. En la isla vecina de Bougainville, su equipo recolectó 61. Las islas Cook dieron 18 y Samoa 15. Las Islas Cook produjeron 18, y Samoa 15. También ha cazado plátanos en China, Vietnam, Laos, Indonesia, Uganda, Ruanda, Fiyi y las Islas Salomón.

Lo que parece el tronco del plátano es su pseudotallo, una capa húmeda de vainas foliares alrededor de un núcleo blando, del que brotan las largas hojas que se despliegan como velas. Entre las hojas sobresale el pedúnculo, que lleva la inflorescencia, cuyas flores femeninas se convierten en frutos (técnicamente bayas) y cuya flor masculina cae como un corazón púrpura hinchado. Para el Sr. Sachter-Smith, cada parte puede proporcionar una pista sobre la composición genética de la planta.

«Reconoce distintos plátanos en el campo por la flor, la forma de las hojas», explica Matthieu Chabannes, biólogo molecular del Centro de Investigación Agrícola para el Desarrollo Internacional (CIRAD). Durante un mes de viaje por el sudeste asiático hace varios años, el Sr. Sachter-Smith enseñó al científico a identificar cuántos juegos de cromosomas hay en una planta. «Si las hojas están muy rectas hacia el cielo, lo más probable es que sean diploides», dijo el Dr. Chabannes. Las hojas de una triploide se doblan hasta 45 grados, mientras que las de una tetraploide son más horizontales. «Por encima del 95% de las veces, tiene razón».

Durante su estancia en la Universidad de Hawaii en Manoa, el Sr. Sachter-Smith plantó y cuidó plátanos «guerrilleros» alrededor del campus, según su compañero de clase y amante de las plantas Mike Opgenorth, director del Jardín y Reserva Kahanu del Jardín Botánico Tropical Nacional en Maui. «Tenía sus manchas», dijo el Dr. Opgenorth.

Después de graduarse, en 2011, el Sr. Sachter-Smith se embarcó en su primera misión de documentación, a las Islas Salomón. A su regreso, completó su máster, estudiando cómo 80 genotipos diferentes de plátano reaccionaban al virus del racimo, una enfermedad que arruina el potencial de fructificación de una planta de plátano. Pero abandonó el doctorado -el camino tradicional de un experto en plátanos- para seguir trabajando cara a cara con los plátanos como agricultor. «He pasado mucho, mucho tiempo mirando las plantas de plátano y pensando en cómo son diferentes», dijo.

En 2016, Sachter-Smith voló a Bougainville, en Papúa Nueva Guinea, para su primera consultoría remunerada. Julie Sardos, genetista del grupo de investigación Bioversity International, necesitaba el «ojo mágico» de Sachter-Smith.

En una aldea, los investigadores encontraron un plátano llamado Navente, que significa «parte de algo» en una lengua local extinguida. El Navente, cuyo fruto podía crecer hasta alcanzar el tamaño del brazo de un hombre, era fundamental en la historia de la creación de la tribu local Barapang, cuyos jóvenes habían perdido el interés por su conservación. Los investigadores se ofrecieron a llevar una muestra de Navente a la colección nacional de Papúa Nueva Guinea y al banco genético internacional, para su custodia. Sacar la planta de la zona era tabú, pero la tribu estuvo de acuerdo en que hacerlo sería lo mejor para el futuro de la planta.

En otro pueblo, el Sr. Sachter-Smith observó una planta alta que parecía un antepasado salvaje cruzado con una variedad comestible común. La comparó con un zorro mezclado con un perro, un híbrido que no debería existir. «Pero en Nueva Guinea hay cosas que rompen las reglas», afirma. Un análisis genómico reveló más tarde que, en efecto, era mitad plátano común y mitad Fe'i, una planta de fructificación vertical tan antigua que aparece descrita en la leyenda samoana: Tras derrotar al plátano de las tierras bajas en la batalla, el Fe'i levantaba la cabeza con orgullo mientras que el perdedor, humillado, no volvía a levantarla. (La mayoría de los plátanos fructifican sobre un tallo caído).

«Lo vio de inmediato», dijo el Dr. Sardos, que ha estado en tres viajes más con el Sr. Sachter-Smith desde 2016. Puede reconocer un plátano nuevo como una cara nueva, dijo: «Él tiene esta habilidad específica - don».

Cuántos plátanos quedan en libertad es un misterio que sigue cautivando al Sr. Sachter-Smith. Su actuación más reciente le llevó a Malasia y Laos, pero le gustaría ir al noreste de la India, donde proliferan los plátanos silvestres. «Si vas a buscar nuevos plátanos silvestres, ése es el lugar», dice. «Soy autónomo, así que es como, avísame, que allí estaré».