En un campus arbolado en el este de China, las tripulaciones trabajan día y noche para terminar una enorme estructura redonda con dos brazos amplios de la longitud de portaaviones.

En antiguos campos de arroz en el suroeste del país, se está construyendo con igual urgencia un enorme edificio en forma de X bajo gran secreto. La existencia de esa instalación no era ampliamente conocida hasta que los investigadores la detectaron en imágenes satelitales hace aproximadamente un año.

Juntos, estos colosales proyectos son los esfuerzos más ambiciosos de China hasta la fecha para aprovechar una fuente de energía que podría transformar la civilización: la fusión.

La fusión, la fusión de átomos para liberar energía extraordinaria, utiliza combustibles abundantes, no conlleva riesgo de fusiones y no deja residuos radiactivos de larga duración. Promete una energía casi ilimitada que podría no solo satisfacer la creciente demanda de electricidad para alimentar la inteligencia artificial, sino también acabar con la dependencia de los combustibles fósiles que están sobrecalentando peligrosamente el planeta.

Los científicos reflexionaron por primera vez hace un siglo sobre la fusión, la energía de las estrellas. En las últimas décadas, han avanzado mucho en la reproducción del proceso en laboratorio utilizando imanes y láseres. Sin embargo, forzar la combinación de átomos indisciplinados es mucho más difícil que dividirlos, como ocurre en el proceso de fisión que produce energía nuclear hoy en día.

Un reactor de fusión debe primero calentar hidrógeno a temperaturas más altas que el sol, convirtiéndolo en plasma, el cuarto estado de la materia. Luego necesita mantener unido este plasma violento el tiempo suficiente para que los átomos se fusionen y liberen energía. China, Estados Unidos y otros países están ahora compitiendo por desarrollar las máquinas capaces de llevar a cabo todo esto y sobrevivir para hacerlo una y otra vez, con suficiente fiabilidad para alimentar una red.

Las dos superpotencias mundiales están en una competencia cada vez más cerrada por dominar el futuro energético. Bajo la administración Trump, Estados Unidos está decidido a producir petróleo, gas y carbón y venderlo en el extranjero. Su principal rival económico, China, se ha convertido en el principal proveedor mundial de energía limpia en forma de paneles solares, baterías y vehículos eléctricos.