Para China, la toma de poder del presidente Trump en Venezuela constituye un ataque frontal a una fuente de petróleo de larga data, cultivada mediante miles de millones de dólares en préstamos y años de cortejo político . Pero Trump también ha expresado una visión más amplia del poder que implica romper el dominio económico de China en América Latina.

Su nuevo enfoque —y su voluntad de respaldarlo con fuerza militar— amenaza con aflojar el control económico de China en una región donde silenciosamente ha utilizado un comercio abundante, préstamos masivos y vínculos financieros para construir influencia.

China pasó de no hacer prácticamente ningún negocio en la región hace dos décadas a un comercio bilateral que vale más de 500.000 millones de dólares en 2024.

Las empresas mineras chinas extraen cobre de Perú y litio de Argentina. Los conglomerados agrícolas chinos importan productos básicos como la soja de Brasil. Las empresas de servicios públicos chinas abastecen ciudades enteras. China controla gran parte de la infraestructura naviera y los puertos que transitan mercancías a través del Pacífico.

Los 670 millones de consumidores de Latinoamérica también compran marcas chinas. En México, los concesionarios venden autos Chery de gasolina y sedanes MG. En Brasil , la cadena de comida rápida Mixue vende helados, la plataforma de comercio electrónico Meituan ofrece comida a domicilio y el servicio de transporte Didi transporta pasajeros. En Perú, los smartphones Xiaomi son populares.

China ha seguido de cerca los comentarios de Trump señalando a países como Colombia, Cuba y México, y ha expresado su oposición a las acciones de Estados Unidos en Venezuela, diciendo que la relación económica de China con el país está "protegida por el derecho internacional y las leyes pertinentes".

Un portavoz del Ministerio de Comercio de China dijo esta semana que “China continuará trabajando con los países latinoamericanos para abordar las vicisitudes internacionales”.

Se estima que a China aún se le deben unos 10.000 millones de dólares, que Venezuela está pagando mediante envíos de petróleo. En 2024, más de la mitad de sus exportaciones de crudo (768.000 barriles) se destinaron a China, según Kpler, un servicio global de monitoreo petrolero.

La nueva estrategia de Washington “se centra explícitamente en la influencia de China en Latinoamérica, lo que planteará ciertos desafíos a la inversión china”, afirmó Tao Zhigang, economista chino. Esta inversión “se enfrenta a mucha incertidumbre”, declaró Tao a los medios locales chinos.

La búsqueda de China de estrechar lazos con América Latina comenzó hace dos décadas. En aquel entonces, las empresas chinas recorrían el mundo en busca de cobre, petróleo y mineral de hierro para impulsar el vertiginoso crecimiento económico de China. Los bancos chinos otorgaron préstamos cada vez mayores a países de América Latina a cambio de petróleo y minerales esenciales, y de paso, China comenzó a construir ferrocarriles y carreteras y a vender sus productos.

Desde entonces, China ha desplazado económicamente a Estados Unidos en 10 de los 12 países de Sudamérica, según una investigación de Francisco Urdinez , profesor asociado de Ciencias Políticas de la Pontificia Universidad Católica de Chile. China participa ahora en mayor comercio, inversión y financiación del desarrollo que Estados Unidos en la mayor parte de la región, incluida Centroamérica.

China es la mayor fuente oficial de ayuda y crédito de América Latina, y ofreció un estimado de 303.000 millones de dólares en financiamiento en toda la región entre 2000 y 2023, según AidData, un instituto de investigación del College of William and Mary en Williamsburg, Virginia. Entre 2014 y 2023, por cada dólar prestado o donado en ayuda por Estados Unidos en América Latina y el Caribe, China proporcionó 3 dólares, dijo Brad Parks, director ejecutivo de AidData.

En muchos casos, estas inversiones han dejado a los países cargados de deudas y obligaciones de cumplir contratos de materias primas como el petróleo.

El auge crediticio de China también dio a sus empresas una ventaja al pujar por contratos gubernamentales para construir carreteras, líneas eléctricas y grandes proyectos, como una represa multimillonaria en la selva ecuatoriana (que resultó ser un fracaso ). Con el tiempo, las actividades económicas de China se tradujeron en varios acuerdos de libre comercio y un mejor acceso para las empresas chinas.

América Latina se llenó con una gama de productos provenientes de fábricas chinas, desde autopartes, dispositivos electrónicos y electrodomésticos hasta equipos para satélites e infraestructura espacial, otra área en la que China ha invertido fuertemente.

La región, a su vez, se convirtió en la fuente más importante de minerales críticos de China, incluidas las tierras raras, una industria sobre la que China tiene un control global casi total.

“Cientos de empresas chinas y entre cinco y diez bancos de China están presentes en América Latina, algo que no estaba activo hace veinte años”, afirmó Urdinez, el profesor en Chile.

“China no ha reemplazado la hegemonía estadounidense, pero ha erosionado la influencia que Washington tuvo en las décadas de 1980 y 1990”, afirmó Urdinez.

En innumerables indicadores, China ha superado a sus competidores. Las empresas chinas venden más autos a México que a cualquier otro país. Chile es el segundo mayor destino internacional para los autobuses eléctricos chinos. Parte del comercio también se dirige en la dirección opuesta: casi la mitad de las exportaciones chilenas se dirigen ahora a China.

Pero el presidente Trump ha señalado que quiere frenar los avances de China en la región.

Antes de su incursión militar que derrocó al presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, y tomó el control del petróleo del país, Trump había amenazado con recuperar el Canal de Panamá. Acusó al principal operador portuario del canal, el conglomerado hongkonés CK Hutchison Holdings, de ser una extensión del Partido Comunista Chino. Denunció a México como una "puerta trasera" para los productos chinos en Estados Unidos. Ha intentado aplicar un arancel del 50 % a Brasil para asegurar un acuerdo comercial que limita la inversión china en el país.

Y el mes pasado, Trump publicó una estrategia de seguridad nacional que afirmaba que negaría a los “competidores” de fuera del hemisferio occidental la capacidad “de poseer o controlar activos estratégicamente vitales en nuestro hemisferio”.

El mundo empresarial chino está en alerta. Un consorcio de empresas chinas que desarrolla una importante mina de cobre en Ecuador anunció esta semana que suspendería el proyecto, alegando la inestabilidad política del país. China y Ecuador firmaron un tratado de libre comercio en 2023. En aquel momento, funcionarios ecuatorianos indicaron que habrían preferido firmarlo con Estados Unidos.

"Es normal y comprensible que algunas empresas chinas puedan detener sus inversiones después de un evento geopolítico tan repentino", dijo Cui Shoujun, director del Centro de Investigación de Estudios Latinoamericanos de la Universidad Renmin en Beijing, refiriéndose a la captura de Maduro.

Los analistas dijeron que muchos gobiernos probablemente recurrirían a Estados Unidos si se les diera la opción de comprometerse más profundamente.

Pero necesitan financiación para necesidades de desarrollo que Estados Unidos, bajo el gobierno de Trump, tal vez no esté preparado para abordar.

“¿Estados Unidos se preocupa sólo por el elemento defensivo de la competencia con China o va a realizar una jugada ofensiva creíble?”, preguntó Henrietta Levin, investigadora principal de la Cátedra Freeman de Estudios sobre China en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington.

“China ha establecido una posición tan poderosa dentro del statu quo económico que será difícil para la administración contrarrestarlo todo de manera efectiva”, declaró la Sra. Levin. Añadió que Estados Unidos necesitaría ofrecer un programa de ayuda amplio y completo, como el Plan Marshall que ayudó a reconstruir Europa después de la Segunda Guerra Mundial.

Varios grandes países latinoamericanos, incluidos Brasil, México, Chile y Colombia, han denunciado las acciones de Trump en Venezuela, algo que, según Cui, el profesor chino, podría fortalecer los lazos de China con esos países.

Además, añadió el Sr. Cui, era imposible que China y Latinoamérica se distanciaran. "¿A quién le venderá Latinoamérica su soja y maíz?"