Poner fin a la práctica de inmunizar a todos los recién nacidos contra la hepatitis B, como ha recomendado el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., aumentaría drásticamente el número de infecciones crónicas y pondría a más de la mitad de los estadounidenses en riesgo de contraer la enfermedad a los 20 años, según un nuevo estudio publicado el lunes.

La hepatitis B es un virus altamente contagioso que puede provocar cirrosis, insuficiencia hepática y cáncer de hígado. Para prevenir las infecciones, en Estados Unidos, los médicos llevan décadas administrando la primera dosis de la vacuna contra la hepatitis B a todos los bebés dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento, y dentro de las 12 horas a los bebés cuyas madres se sabe que están infectadas.

Pero el pasado diciembre, un panel de asesores elegido por el Sr. Kennedy recomendó que los padres decidieran si los bebés debían recibir la vacuna, y cuándo, si sus madres habían dado negativo en la prueba de hepatitis B. En esos casos, el grupo indicó que los padres debían tomar la decisión "no antes de los 2 meses de edad".

El Sr. Kennedy y sus colaboradores han argumentado que la hepatitis B es principalmente una enfermedad de transmisión sexual y que los bebés no necesitan protección a menos que sus madres estén infectadas. Sin embargo, el virus puede transmitirse por personas que desconocen estar infectadas, así como a través de objetos domésticos utilizados por una persona infectada.

En enero, el Sr. Kennedy propuso un nuevo calendario de vacunación infantil en el que la vacuna se ofrecería bajo un enfoque de toma de decisiones clínicas compartidas, es decir, después de consultar con un profesional de la salud.

En marzo, un juez federal bloqueó temporalmente la implementación de las recomendaciones de diciembre y enero, restableciendo la dosis universal de la vacuna contra la hepatitis B al nacer como la directriz oficial de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Sin embargo, la demanda continúa y el fallo final podría posponer la vacunación contra la hepatitis B hasta los dos meses de edad o incluso más tarde.

“Revocar una práctica de vacunación de larga data justificaba la presentación de pruebas, y esa fue la motivación para estudiar esto”, dijo el Dr. Amir Mohareb, médico especialista en enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts y de la Facultad de Medicina de Harvard, quien dirigió el estudio.

El Dr. Mohareb y sus colegas modelaron el impacto potencial de cambiar la política de vacunación contra la hepatitis B en los aproximadamente 3,6 millones de bebés que nacen en un solo año. El estudio reveló que inmunizar a los bebés a los 2 meses de edad en lugar de al nacer aumentaría las infecciones crónicas por hepatitis B adquiridas antes de los 20 años en un 19 %, pasando de un promedio de 255 casos por año a 303.

La adopción de una política de toma de decisiones compartida incrementaría el número de infecciones crónicas en un 83 %, hasta un promedio de 467 casos, y provocaría que más del 50 % de los niños nacidos cada año llegaran a la edad adulta susceptibles a las infecciones. Los hallazgos se publicaron en la revista Annals of Internal Medicine.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos no hizo comentarios sobre los resultados del estudio ni sobre sus implicaciones.

Los resultados coinciden en gran medida con los de otros dos estudios publicados en abril en la revista JAMA Pediatrics. Uno de ellos reveló que retrasar la vacunación hasta los dos meses de edad supondría un coste médico adicional de 16,4 millones de dólares para los bebés nacidos en un año. El segundo estudio concluyó que, para prevenir el aumento de las infecciones, los médicos tendrían que realizar pruebas de detección de hepatitis B a cientos de miles de mujeres embarazadas más de las que realizan actualmente.

En conjunto, los tres estudios subrayan la idea de que poner fin a la vacunación universal de los recién nacidos contra la hepatitis B tendría graves consecuencias, afirmó la Dra. Noele P. Nelson, autora del estudio sobre el impacto económico, quien ayudó a resumir las directrices actuales para la vacuna.

"Si continuamos por este camino, podríamos estar encaminándonos hacia un aumento de las infecciones crónicas por el virus de la hepatitis B en Estados Unidos", afirmó.

El nuevo estudio sugiere que el aumento de casos nuevos por año podría ser pequeño, al menos al principio. Pero las infecciones se acumularían rápidamente cada año, aumentando considerablemente el riesgo para cualquier persona no vacunada, señaló el Dr. José Romero, quien dirigió el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización desde junio de 2018 hasta agosto de 2021, y el grupo de trabajo sobre hepatitis B del comité desde 2017 hasta 2018.

En junio de 2025, el Sr. Kennedy destituyó a los 17 miembros del ACIP y los reemplazó por otros nuevos que, en su mayoría, compartían su escepticismo respecto a las vacunas. Antes de recomendar el aplazamiento de la dosis al nacer, estos miembros deberían haber considerado los datos de estudios de modelización para evaluar las consecuencias, afirmó el Dr. Romero.

De hecho, “una decisión tan trascendental como esta” habría merecido múltiples debates entre los miembros del ACIP cuando él formaba parte del comité, y el potencial de daño les habría impedido recomendar un cambio, dijo: “No me cabe duda de que habrían dicho que no”.

Antes de 1991, cuando comenzó la vacunación sistemática de los recién nacidos contra la hepatitis B, solo alrededor de la mitad de los casos se debían a la transmisión de una madre infectada.

“Si pensamos en la cantidad de niños que asisten a guarderías con otros niños, y en la cantidad de niños que son cuidados por tíos, tías y otros tutores, sin duda existe la posibilidad de contraer la infección”, afirmó el Dr. Mohareb. Añadió que el virus podría transmitirse por “algo tan simple como cortarse las uñas, ya que podría haber sangre microscópica en un cortaúñas”.

Algunos expertos expresaron su preocupación por la conveniencia de que las vacunas solo estén disponibles después de que un profesional de la salud evalúe el riesgo del paciente. Según el Dr. Nelson, este enfoque es apropiado cuando existe incertidumbre sobre el equilibrio entre los riesgos y los beneficios de una vacuna.

Sin embargo, en el caso de la hepatitis B, no hay evidencia de que las vacunas causen daño a ninguna edad. Por otro lado, es posible que los pacientes no revelen conductas de riesgo, como la promiscuidad o el consumo de drogas, y que los médicos, a su vez, no realicen pruebas de detección de la enfermedad debido a limitaciones de tiempo o recursos.

“El consentimiento informado siempre forma parte del proceso, al igual que la posibilidad de hacer preguntas”, afirmó el Dr. Nelson. “Pero la toma de decisiones clínicas compartida da la impresión de que la recomendación es menos rigurosa y, por lo tanto, no se sigue con tanta rigurosidad”.