Kate Adamala caminaba de un lado a otro del escenario del Instituto de Historia de la Ciencia en Filadelfia, con una mancha roja brillante que se cernía sobre ella en la pantalla del auditorio. Vestía un traje negro con una pegatina en la solapa. En ella aparecía una mancha de dibujos animados sonriendo mientras plantaba una bandera en la luna.

“Una pequeña patata para la humanidad”, decía la pegatina, un juego de palabras con SpudCell, el nombre que la Dra. Adamala, bióloga sintética de la Universidad de Minnesota, le había dado a la esfera roja que flotaba sobre ella.

Una SpudCell puede crecer, copiar su ADN, dividirse en dos y reiniciar su ciclo celular. Pero esta célula es creada por humanos, a partir de ingredientes inertes. Presentada en julio , la SpudCell fue aclamada por algunos expertos como lo más cerca que la ciencia ha estado de crear vida desde cero.

El Dr. Adamala había llegado a Filadelfia para reunirse con investigadores y especialistas en ética, así como con representantes del sector biotecnológico y del gobierno. Había llegado el momento de decidir cómo hacer realidad el proyecto SpudCell y cómo utilizarlo de forma segura para mejorar la calidad de vida.

“Con la creación de células sintéticas, contamos con un sistema biológico que podemos comprender y controlar por completo”, dijo el Dr. Adamala a la audiencia. “Y ahí es donde realmente empieza lo interesante”.

En julio, el Dr. Adamala y otros tres científicos fundaron una organización sin fines de lucro llamada Biotic para apoyar la investigación sobre SpudCell. La idea era crear una célula autosostenible que los investigadores pudieran estudiar y modificar genéticamente para producir medicamentos, alimentos, combustibles y otros artículos que no podrían obtenerse mediante la biología convencional.

La reunión del mes pasado marcó el debut de Biotic. Los científicos la denominaron Bloomsday, un contrapunto esperanzador al Doomsday. Una docena de ellos describieron el trabajo práctico que estaban iniciando para impulsar SpudCell.

SpudCell intrigó a muchos científicos cuando se presentó en julio, y no solo porque estaba tan cerca de ser una célula viva. Las células naturales son complejas y profundamente misteriosas. Incluso los microbios más pequeños tienen docenas de genes que los científicos aún no comprenden.

Tras haber construido SpudCell desde cero, la Dra. Adamala y sus colegas comprenden a la perfección cada componente que utilizaron. Esperan que este conocimiento exhaustivo facilite la ingeniería de SpudCells en comparación con las células convencionales.

Sin embargo, algunos científicos han reaccionado con escepticismo ante SpudCell y están a la espera de ver si la tecnología cumple con lo prometido.

“No me parece un estudio convincente”, dijo Cees Dekker, físico de la Universidad Tecnológica de Delft.

El Dr. Dekker comentó que, por el momento, SpudCell no era tan complejo como parecía. Señaló que la Dra. Adamala y sus colegas lo habían dotado de 36 genes, pero en sus experimentos, solo uno de ellos se mantuvo activo.

Otra muestra de escepticismo científico surgió cuando la revista Cell rechazó un artículo que detallaba la invención de SpudCell. Por el momento, el artículo está disponible en línea como preimpresión. En la reunión de Bloomsday, el Dr. Adamala mencionó que otra revista estaba considerando publicar el artículo.

En Bloomsday, el Dr. Adamala y otros investigadores de SpudCell reconocieron abiertamente que aún les quedaba mucho trabajo por hacer para crear una célula autosostenible que cualquier científico pudiera fabricar a partir de ingredientes preparados.

Las células biológicas fabrican proteínas en fábricas moleculares llamadas ribosomas, por ejemplo. Pero para poder utilizar los ribosomas, las células primero tienen que fabricarlos.

En cambio, las células SpudCell no pueden producir sus propios ribosomas. Los científicos deben alimentarlas con ribosomas extraídos de otras células. A medida que una célula SpudCell produce proteínas a partir de los ribosomas, las fábricas se desgastan.

Yoshiru Shimizu, biólogo molecular del RIKEN, un instituto nacional de investigación en Japón, está abordando este problema realizando experimentos con las docenas de moléculas que componen el ribosoma, con la esperanza de encontrar una manera de inducirlas a ensamblarse en nuevas fábricas.

Otros investigadores están probando proteínas para ver si pueden lograr que las células SpudCell se dividan con mayor precisión. Y otros más están investigando cómo hacer que el ADN de la célula SpudCell sea sensible a la luz, para poder activar sus genes con destellos de diferentes colores.

}Todos los proyectos de SpudCell en marcha en todo el mundo se enfrentan al mismo desafío: demasiadas opciones. Existe una cantidad prácticamente infinita de posibles recetas para un ribosoma o cualquier otra característica de SpudCell.

Roseanna Zia, bióloga computacional de la Universidad de Missouri, está reduciendo estas opciones mediante la creación de una SpudCell virtual. La Dra. Zia y sus colegas ya han creado modelos informáticos detallados de microbios naturales.

“Tenemos la capacidad de observar en profundidad el interior de este tipo de células y ver con exactitud, en cada momento, dónde se encuentran todas las moléculas y su posición en cada instante”, afirmó.

Ahora, su equipo está simulando los millones de moléculas que hay dentro de una sola SpudCell. Esperan que estos experimentos virtuales den como resultado una SpudCell mejorada que cualquier laboratorio pueda producir por sí mismo, utilizando un protocolo abierto de Biotic.

Los científicos se inspiran en Unix, un sistema operativo informático pionero creado en la década de 1970. Gracias a su código abierto y su sencillez, Unix atrajo a una comunidad global de informáticos que lo utilizaron para innovar.

Los investigadores esperan que SpudCell se convierta en un sistema Unix para la biotecnología: una célula simple que pueda modificarse genéticamente de muchísimas maneras útiles.

Si bien gran parte de la reunión en Filadelfia se centró en la planificación científica, los expertos en ética y bioseguridad también debatieron las cuestiones morales que plantea SpudCell.

“¿Es esta la creación de la vida?”, preguntó Laurie Zoloth, bioeticista de la Universidad de Chicago.

La doctora Adamala y sus colegas han recalcado a menudo que, de hecho, no han creado vida, pero también que puede ser muy difícil trazar una línea divisoria entre la vida y la no vida.

Sin embargo, los científicos son conscientes de que SpudCell podría usarse indebidamente y que la confianza pública en esta forma de biología podría desplomarse. El Dr. Zoloth señaló que OpenAI, al igual que Biotic, se fundó inicialmente como una organización sin ánimo de lucro, dedicada a la inteligencia artificial segura para el bien de la humanidad.

“¿Qué salió mal?”, preguntó el Dr. Zoloth. “¿Por qué la gente desconfía tanto de la IA en general que está dispuesta a manifestarse frente a los centros de datos?”

La Dra. Adamala y sus colegas se toman la seguridad muy en serio desde el principio. Antes de que SpudCell esté disponible para el público en general, están modificando su ADN y sus proteínas para que solo pueda sobrevivir con una dieta exótica de sustancias químicas que no se encuentran en la naturaleza.

Los investigadores esperan que estas medidas garanticen que SpudCell no pueda escapar de los laboratorios ni ser utilizada como arma biológica.

“Podemos salvaguardar la biología en su nivel más fundamental”, dijo el Dr. Adamala.

Las posibilidades, y quizás los peligros, son inmensos para una burbuja microscópica que por ahora apenas puede sobrevivir incluso con muchos cuidados y alimentación.

“Aprovecharemos todo el buen karma y la buena suerte que podamos conseguir”, dijo Drew Endy, biólogo sintético de la Universidad de Stanford y fundador de Biotic. “Los vamos a necesitar”.