Pasa y Yoyo, dos chimpancés hembras, son mejores amigas. Pasan las tardes descansando juntas en la cálida hierba del Santuario de Chimpancés de la Isla Ngamba, en Uganda, acicalándose y compartiendo comida. A veces incluso intentan escaparse juntas del recinto.

Según los resultados de un nuevo experimento que comparó la amistad con el robo de rodajas de piña, también es menos probable que se roben la comida entre sí.

El nuevo estudio es el primero en descubrir que los primates pueden priorizar la amistad sobre las golosinas, revelando una capacidad para reprimir impulsos egoístas hasta ahora desconocida en nuestros primos simios peludos. El hallazgo, que podría indicar los orígenes de las normas humanas en torno a la amistad, se publicó en la revista Evolution and Human Behavior.

“No nos resultaba obvio que los chimpancés robaran menos a sus congéneres”, afirmó Oded Ritov, psicólogo social de la Universidad de California en Berkeley y autor principal del estudio. El descubrimiento demuestra que los chimpancés, al igual que los humanos, tienen expectativas sociales entre sí, añadió. “Creemos que estas expectativas podrían ser un pilar fundamental que posteriormente evolucionó hacia la equidad y otros tipos de moralidad que observamos en los humanos”.

Las nociones de "amistad" en primates no humanos tienen una historia controvertida. Muchos investigadores han afirmado que atribuir este término a las relaciones en primates como los chimpancés y los bonobos es una forma de antropomorfismo, que impone ideas que nos resultan familiares a animales lejanamente emparentados, donde no corresponden.

“ Durante mucho tiempo , era como una palabra tabú”, dijo Laura Lewis, antropóloga biológica de la Universidad de California en Santa Bárbara y coautora del estudio. Pero en las últimas décadas, los primatólogos han descubierto cada vez más evidencia de amistades en primates sociales, y han observado que muestran mayor confianza y apoyo hacia los congéneres con los que se sienten cercanos.

En estado salvaje, las amistades entre chimpancés se desarrollan principalmente entre machos, quienes cultivan vínculos sobre todo para defenderse de los machos alfa dominantes o para brindar apoyo en las luchas contra otros grupos. En los bonobos, las amistades son comunes entre hembras, que deben competir por el poder en la matriarquía imperante. En cautiverio, en ambas especies, las amistades se desarrollan de forma más generalizada dentro del grupo, con menos diferencias entre sexos.

“En cautiverio, uno tiene que convivir constantemente”, afirmó Zoë Goldsborough, ecóloga del comportamiento y experta en primates del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, quien no participó en la investigación. Debido a que el cautiverio elimina algunas de las limitaciones habituales en la vida de un chimpancé, como la búsqueda de alimento y los conflictos, se observa que florecen muchas más relaciones, incluidas las amistades.

Una vez establecidas, las amistades brindan muchos privilegios. Los amigos pasan tiempo juntos, se toman de la mano, duermen juntos, se protegen en las batallas y se consuelan después de las peleas o si muere una cría. A veces, los chimpancés incluso sienten celos cuando ven a un amigo acicalando a otro, e intervienen para evitar que se encariñe con alguien más, explicó el Dr. Goldsborough.

En el nuevo estudio, los investigadores querían comprobar si la amistad entre chimpancés fomentaba el autocontrol con respecto a ciertos comportamientos negativos, en este caso, el robo.

El equipo analizó minuciosamente 800 horas de grabaciones de vídeo del santuario de Uganda para determinar qué chimpancés eran amigos. Luego, organizaron experimentos en los que los chimpancés fueron colocados en parejas. Uno de los chimpancés de cada pareja tenía la opción de actuar como ladrón y robar fruta a una víctima; la víctima podía ser un amigo o un conocido neutral. Los chimpancés se sentaban en habitaciones contiguas: una con bandejas metálicas llenas de rodajas de piña y la otra con cuerdas atadas a las bandejas, que el ladrón podía tirar para robar las golosinas.

«A veces, los ladrones entraban y rompían la bandeja», dijo el Dr. Lewis. Pero otras veces entraban, inspeccionaban la cuerda y luego la dejaban caer en señal de protesta. Cuando Yoyo tuvo la oportunidad de robarle a Pasa, rechazó el experimento por completo, dándoles la espalda a las cuerdas y negándose a entrar en la habitación.

En general, los resultados revelaron que los amigos eran menos propensos a robarse entre sí, y solo se llevaban las bandejas de piña el 61 por ciento de las veces, en comparación con el 70 por ciento de las veces con conocidos.

Cuando un chimpancé robaba a un amigo, el resultado era el caos. La traición provocaba que el chimpancé víctima hiciera cosas como golpear el suelo con los puños, chillar o rascarse presa de la ansiedad, demostrando que esperaba más de su compañero.

Pero tras estas traiciones, los investigadores descubrieron que los mismos chimpancés perdonaban más rápidamente a sus amigos, llegando incluso a tolerar tales engaños en experimentos posteriores. Quienes no eran amigos no recibieron tal indulgencia y fueron recibidos con el mismo grado de enfado durante todo el experimento.

“El hecho de que puedan atenuar este comportamiento en función de sus relaciones sociales es increíblemente importante”, dijo el Dr. Lewis, “y creemos que es fundamental para el mantenimiento de estas relaciones sociales a lo largo del tiempo”.

Como seres humanos, “damos mucha importancia no solo a las cosas buenas que la gente hace por nosotros, sino también a que no hagan cosas malas”, dijo el Dr. Goldsborough. “Este estudio demuestra claramente que los chimpancés también lo hacen”.