Ma Haiyang y ocho de sus colegas llegaron a Tailandia hace un año para establecer la primera operación en el extranjero de GAC Aion, un fabricante chino de vehículos eléctricos. No tenían oficina, ni fábrica, ni empleados locales y, básicamente, ni idea.
El equipo de Aion se instaló en un hotel de Bangkok, ocupando salas de conferencias y celebrando reuniones en el vestíbulo. Tenían una larga lista de cosas que hacer: Encontrar oficinas, contratar distribuidores y diseñar una estrategia empresarial. El equipo trabajó sin descanso y, 74 días después de llegar a Tailandia, vendió su primer vehículo eléctrico.
"La oportunidad de que los vehículos chinos de nueva energía salgan al extranjero será relativamente corta", afirma Ma, director general de Aion para el Sudeste Asiático, expresión china para referirse a los vehículos totalmente eléctricos e híbridos de gas y electricidad. "Por eso queríamos darnos prisa", añadió.
Los fabricantes chinos de vehículos eléctricos como Aion están entrando en estampida en los mercados de ultramar. Tailandia es uno de los primeros países en experimentar la repentina afluencia de marcas automovilísticas chinas, y se enfrenta a cómo su ambición y competitividad están remodelando su industria automovilística.
La llegada de China E.V. Inc. es evidente por todas partes en Tailandia. Las vallas publicitarias están repletas de anuncios de coches chinos. El precio del suelo se dispara porque muchas empresas chinas están construyendo fábricas de automóviles.
Los rápidos cambios en el mercado automovilístico tailandés también muestran cómo las empresas chinas se están adelantando a sus rivales mundiales en Japón, que ha rehuido los V.E., y Estados Unidos, donde Tesla domina el sector.
El año pasado, las ventas de marcas japonesas tan populares como Nissan, Mazda y Mitsubishi cayeron en picado al comprar los consumidores coches eléctricos de fabricantes chinos. Concesionarios que habían trabajado con fabricantes japoneses y estadounidenses durante décadas ahora daban la espalda a las salas de exposición para dejar paso a los vehículos chinos. En un mercado cada vez más saturado, las marcas chinas están rebajando los precios de los vehículos eléctricos.
El impulso en el extranjero es la siguiente fase de la estrategia a largo plazo de Pekín para centrarse en los vehículos de nueva energía y alterar el equilibrio de poder en la industria automovilística.
Tras años de apoyo gubernamental al sector, los fabricantes chinos son expertos en la producción masiva de vehículos eléctricos. Han establecido cadenas de suministro fiables, al tiempo que resuelven los problemas para reducir los precios.
Este impulso internacional se ha respondido con aranceles en dos grandes mercados automovilísticos para evitar que un exceso de vehículos chinos aplaste a los competidores nacionales. El mes pasado, la Unión Europea anunció que impondría aranceles de hasta el 38% a los vehículos eléctricos importados de China. Un mes antes, Estados Unidos cuadruplicó los aranceles sobre los vehículos eléctricos fabricados en China.
Tailandia es pequeña en comparación, pero es el mayor mercado del Sudeste Asiático. Conocido como el "Detroit de Asia", sirve de centro de fabricación regional. Su proximidad y sus fuertes lazos comerciales con China también permiten importar coches chinos de forma rápida y barata.
"Es un mercado de cabeza de playa", afirma Tu Le, director general de la consultora Sino Auto Insights. "Se adapta a muchas marcas chinas por su bajo precio".
En un mercado antaño considerado un bastión japonés, ya se está produciendo un cambio de guardia. Las marcas japonesas representaban el 86% de las ventas de coches nuevos en 2022. Esa cifra se redujo al 75% el año pasado, y las chinas BYD, Great Wall Motor y SAIC Motor acapararon una importante cuota de mercado.
En 2021, Tailandia dijo que quería que los vehículos eléctricos representaran el 30 por ciento de su producción de automóviles a finales de la década, un objetivo ambicioso que parece inalcanzable sin las empresas chinas. Su gobierno también puso en marcha subvenciones y exenciones fiscales para estimular la demanda.
La debilidad de la economía tailandesa ha contribuido a un importante descenso de las ventas totales de automóviles este año. Las ventas de vehículos eléctricos se han ralentizado mucho, pero siguen aumentando un 50% respecto al año pasado. Los fabricantes de automóviles chinos han respondido bajando los precios, lo que preocupa a algunos competidores.
Chong Baoyu, director general de Great Wall Motor en la unidad de Tailandia, afirmó que una guerra de precios total "mataría a la industria" porque los clientes aplazarían la compra de un vehículo, esperando que los precios siguieran bajando.
"La bajada de precios es una solución a corto plazo, pero no a largo plazo", afirmó.
Hace cuatro años, Great Wall Motor adquirió las fábricas de General Motors como parte de una retirada del fabricante de automóviles estadounidense.
En mayo, con los aranceles de la Unión Europea sobre China en ciernes, Great Wall Motor anunció que cerraría su sede regional en Munich, citando un "mercado europeo de vehículos eléctricos cada vez más desafiante."
La empresa tiene previsto seguir operando en Europa, según el Sr. Chong, pero la perspectiva de los aranceles convierte a Tailandia en un mercado aún más importante para las marcas chinas.
Seis empresas chinas de vehículos eléctricos ya venden coches en Tailandia, y otras tres entrarán este año. BYD, Aion, Great Wall, Neta de Hozon Auto y Chery son algunas de las que han abierto o están construyendo fábricas en Tailandia.
"Cuando los chinos ven una oportunidad, se lanzan", declaró Wirat Tatsaringkansakul, vicesecretario general de la Junta de Inversiones de Tailandia, en una conferencia sobre automoción para proveedores chinos celebrada el mes pasado.
El dominio de Japón sobre la industria automovilística tailandesa se remonta a la década de 1960, cuando Nissan Motor y su socio local, Siam Motors, abrieron la primera fábrica de automóviles del país. El apoyo de Japón ayudó a establecer a la familia Phornprapha, propietaria de la empresa privada Siam Motors, como la primera familia de la industria automovilística tailandesa.
Pero incluso dentro de la familia Phornprapha, las alianzas están cambiando.
Pratarnwong Phornprapha y Pratarnporn Phornprapha, nietos del fundador de Siam Motors, controlan Rever Automotive, distribuidor exclusivo de BYD en Tailandia. BYD, primera empresa china de vehículos eléctricos, compite directamente con Nissan, socio de Siam Motors desde hace muchos años. BYD vendió más coches en Tailandia que Nissan el año pasado, a pesar de que el fabricante chino sólo disponía de tres modelos.
Pratarnwong Phornprapha, que es el director ejecutivo de Rever, y Pratarnporn Phornprapha, su hermana y vicepresidenta ejecutiva, dijeron que su empresa estaba completamente separada de Siam Motors, dirigida por su tío y su primo. Este mes, BYD anunció que había adquirido una participación del 20% en Rever por una suma no revelada.
En menos de dos años, Rever ha abierto 110 concesionarios en todo el país, con el objetivo de abrir otros 50 a finales de 2024.
Pratarnwong Phornprapha, director ejecutivo de Rever, dijo que no había habido tensiones en la familia, porque Rever se centraba en los vehículos eléctricos y Siam Motors fabricaba coches tradicionales.
"Por ahora, no creo que haya ningún conflicto", afirma.
Los hermanos Phornprapha afirmaron que uno de los mayores retos a los que se enfrentaban era disipar las dudas sobre la fiabilidad de los automóviles chinos, sobre todo porque las marcas japonesas gozan de gran prestigio.
"Mentiría si dijera que no fue un obstáculo cuando empezamos", afirma Phornprapha. "Los productos chinos, hace 10 años, no son lo que vemos hoy".
V Group Cars, una red de concesionarios con 44 salas de exposición, dijo que la mayoría de sus locales sólo vendían marcas chinas. La red de concesionarios dejó de trabajar con Suzuki. Ha transformado los concesionarios de Mazda, Mitsubishi y Ford Motor en puntos de venta de Aion, Neta, Omoda y Jaecoo de Chery, y Zeekr.
Aion, en su primer año en Tailandia, ha abierto 41 salas de exposición y este mes ha iniciado la producción en una nueva fábrica. Ha anunciado planes para abrir una planta en Indonesia y empezar a vender sus coches en nueve países del sudeste asiático.
El mes pasado, Phanthakan Wongsa y su mujer compraron un utilitario deportivo Aion Y Plus en un concesionario de Bangkok. Tenían un Suzuki de gasolina, pero querían un coche de bajo consumo. El Sr. Wongsa, ingeniero de 35 años, pagó unos 25.000 dólares tras una subvención del gobierno y una rebaja del precio del 20%.
Una tarde reciente, en una sala de exposición de Aion en la zona este de Bangkok, la empresa ofrecía un paquete de 25.000 dólares por el Y Plus que incluía ocho años de garantía, la instalación de un cargador doméstico y 12 meses de seguro.
V Group, la red de concesionarios, había reconvertido la sala de exposición de un concesionario Mazda el año pasado. Las ventas de Mazda "cayeron en picado en los últimos años", dijo Pananya Jira-alongkorn, vicepresidenta de V Group. Los consumidores tailandeses estaban más interesados en vehículos eléctricos, dijo, y Mazda no tenía "nada que ofrecer".
Aion adaptó sus coches chinos al mercado local, subiendo la potencia del aire acondicionado y reforzando el chasis para las malas condiciones de la carretera.
En su escritorio de las oficinas de Aion en un rascacielos de Bangkok, el Sr. Ma exhibía un modelo de barco en miniatura que capta el espíritu de los fabricantes chinos de automóviles en busca de clientes.
En las velas del barco hay escrita una frase china: "Cabalga el viento, surca las olas y vuelve con la carga llena".
