Washington DC, EU.- Los océanos ayudan a enfriar el mundo. Varias startups están apostando a que pueden modificar la química de los mares para que puedan hacer aún más.

Es una idea radical que aún no se ha demostrado a escala comercial y que preocupa a algunos por sus riesgos potenciales. Pero al menos una docena de empresas jóvenes se están embarcando en los primeros grandes proyectos del mundo para lograr que los océanos absorban más dióxido de carbono, alentadas por miles de millones de dólares en fondos federales y corporativos para esfuerzos que eliminen el gas de efecto invernadero de la atmósfera.

Una startup que utiliza un método electroquímico para eliminar el carbono del agua de mar está construyendo sus primeras plantas a escala comercial en Singapur y Quebec. Eliminar el carbono eleva la capacidad del océano para absorber más carbono de la atmósfera. El Gobierno de Estados Unidos recientemente le otorgó a él y a un competidor con un enfoque similar algunos de los primeros fondos federales para la eliminación de carbono.

Otra startup está lista para verter alrededor de 9 mil toneladas de arena mezclada con un mineral de color amarillo verdoso llamado olivino cerca de las aguas de los Bancos Externos de Carolina del Norte. Cuando la arena se disuelve en agua, desencadena una serie de reacciones químicas que impulsan la eliminación de carbono.

"Básicamente, el océano hace el trabajo por nosotros", dijo Tom Green, director ejecutivo de Vesta, que se está embarcando en el proyecto de Carolina del Norte.

Empresas de todo el mundo están empleando una variedad de técnicas para eliminar el carbono de la atmósfera, incluyendo la plantación de árboles, la modificación de prácticas agrícolas e incluso el uso de máquinas tipo aspiradoras para eliminar el carbono del aire. Lograr que los vastos océanos absorban más carbono es uno de los enfoques potencialmente más poderosos que se están explorando.

Los océanos ya absorben alrededor del 30% del carbono atmosférico de la Tierra. Los científicos dicen que las tecnologías incipientes que emplean al océano podrían con el tiempo eliminar al menos 1 millón de toneladas métricas más en los próximos años. Eso sería casi cuatro veces más de lo que toda la industria de eliminación de carbono ha logrado hasta hoy; un millón de toneladas métricas equivale más o menos a las emisiones anuales de más de 200 autos a gasolina.

Impulsando el crecimiento del sector: corporaciones ansiosas por comprar créditos de eliminación de carbono para compensar su impacto ambiental. Las empresas se han comprometido a pagar alrededor de 2.6 mil millones de dólares en créditos de eliminación de carbono, contra aproximadamente 55 millones de dólares a principios del 2022, reporta el proveedor de datos CDR.fyi. Los créditos respaldan la eliminación de alrededor de 10 millones de toneladas métricas de carbono.

Las ventas de créditos de eliminación de carbono vinculados a métodos que involucran al océano representan al menos 100 mil toneladas métricas, una pequeña fracción del total. Pero casi todo eso se vendió en el año pasado.

Vesta dijo que su labor en Carolina del Norte eliminará alrededor de 6 mil toneladas métricas de carbono en varios años. Su mezcla de arena actúa como un antiácido, aumentando la alcalinidad del agua y su capacidad para absorber más carbono. La compañía anteriormente realizó lo que dijo era una investigación prometedora en República Dominicana, pero decidió que otros sitios serían mejores para las implementaciones iniciales. Luego realizó con éxito una prueba a pequeña escala en Nueva York.

Equatic, la startup que utiliza electroquímica, también está realizando sus primeros proyectos notables después de operar una pequeña instalación piloto en el sur de California. Una corriente eléctrica separa los elementos del agua y el carbono disuelto se almacena entonces en forma sólida.

El material sólido se puede utilizar para la construcción, mientras que el hidrógeno sobrante se puede vender como combustible limpio a las industrias pesadas, dijo Edward Sanders, director de operaciones de la compañía. Equatic utiliza sensores en todo su proceso para asegurarse de que la tecnología realmente esté eliminando carbono.

La tecnología de monitoreo es tan importante como la eliminación de carbono porque sustenta acuerdos como el que Equatic realizó con Boeing el año pasado relacionado con la eliminación de 62 mil toneladas métricas de carbono.

"No podemos vender una tonelada de carbono eliminado a Boeing a menos que realmente podamos medirlo", dijo Sanders. "Y no nos van a pagar hasta que podamos medirlo".

Equatic y otra startup con un enfoque similar llamada Ebb Carbon obtuvieron recientemente financiamiento del Departamento de Energía. Figuran entre los candidatos para entregar créditos de eliminación de carbono al Gobierno vía un nuevo programa de compras.

Las empresas todavía tienen un largo camino por recorrer para demostrar que la eliminación de carbono puede ser un negocio financieramente viable. Running Tide, una de las empresas más avanzadas de la industria, dijo recientemente que cerrará repentinamente después de no poder vender suficientes créditos de carbono y recaudar el dinero necesario para sobrevivir.

La empresa había recaudado decenas de millones de dólares y vendido créditos de carbono a empresas como Microsoft y la empresa de comercio electrónico Shopify. El año pasado, Running Tide eliminó más de 20 mil toneladas métricas de carbono vinculadas a créditos de eliminación, una de las mayores cantidades a la fecha para todos los métodos de eliminación de carbono.

La empresa recolectó material vegetal que naturalmente absorbía carbono al crecer y no tenía ningún uso comercial, para luego enterrarlo bajo el agua cerca de Islandia. Ese material de desecho de otro modo liberaría carbono al ser quemado o descomponerse, por lo que evitar que eso suceda y almacenar el material durante al menos cientos de años es una forma de eliminación de carbono. Muchas empresas están utilizando enfoques similares en tierra.

La Institución Oceanográfica Woods Hole figura entre los grupos que prueban la efectividad de estos esfuerzos. Este verano, investigadores del laboratorio planean agregar una fórmula alcalina a las aguas al sur de Martha's Vineyard y medir cuánto carbono se absorbe.

La Agencia de Protección Ambiental dijo recientemente que está buscando comentarios públicos sobre permisos para el proyecto. Los funcionarios de la APA indicaron que el proyecto IOWH presenta poca amenaza para la vida marina, pero a algunos grupos ambientalistas les preocupa que modificar la química del océano pueda tener consecuencias indeseadas.

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