Durante más de un año, las organizaciones religiosas han presionado al Congreso y a la administración de Biden para solucionar un cambio repentino en el procedimiento en que el Gobierno procesa las tarjetas verdes de residencia permanente (green cards) para trabajadores religiosos, lo que amenaza la capacidad de miles de ellos de seguir ministrando en los Estados Unidos. 

“Es muy perturbador”, dijo el obispo Mark Seitz, quien preside el Comité de Migración de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos. El grupo ha abogado por soluciones legislativas y administrativas porque los nuevos retrasos excesivos en el procesamiento de tarjetas verdes “no son sostenibles”. 

En su propia diócesis fronteriza de El Paso, Texas, Seitz enfrenta la posibilidad de perder sacerdotes cuyos casos de residencia permanente ahora tienen pocas posibilidades de ser aprobados antes de que expiren sus visas. La ley les obliga a salir de Estados Unidos durante al menos un año. 

“Uno es pastor de una parroquia grande y en crecimiento. ¿Ahora se supone que debo enviarlo fuera por un año, ponerlo en pausa, por así decirlo, y de alguna manera proporcionar misas?”, dijo Seitz. 

La Diócesis Católica de Paterson, Nueva Jersey, y cinco de sus sacerdotes cuyo estatus legal en Estados Unidos expira tan pronto como la próxima primavera, han demandado a las agencias federales que supervisan la inmigración. Argumentan que el cambio “causará una grave y sustancial interrupción en las vidas y libertades religiosas” de los sacerdotes, así como de los cientos de miles de católicos a quienes sirven. 

“Nuestros sacerdotes sienten que estamos haciendo lo mejor que podemos”, dijo el obispo Kevin Sweeney, cuya diócesis abarca a 400 mil católicos y 107 parroquias en tres condados de Nueva Jersey. 

Paterson es la primera diócesis en presentar esta demanda contra el Departamento de Estado, el Departamento de Seguridad Nacional y los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos, según Raymond Lahoud, su abogado en la demanda. 

Pero “hay un rumor” entre otros grupos religiosos que se ven igualmente afectados, añadió Lahoud, debido a la dependencia que muchos tienen de los clérigos nacidos en el extranjero que establecen lazos sólidos en sus parroquias estadounidenses. 

Para enfrentar la escasez de trabajadores religiosos que se ha agravado en las últimas décadas, las diócesis estadounidenses han tenido acuerdos con diócesis extranjeras para traer seminaristas, sacerdotes y monjas de lugares tan diversos como Polonia, Filipinas y Nigeria, explicó el reverendo Thomas Gaunt, del Centro de Investigación Aplicada en el Apostolado de la Universidad de Georgetown. 

La mayoría de las demás denominaciones religiosas, desde el budismo hasta el islamismo y los cristianos pentecostales, también reclutan clérigos nacidos en el extranjero, por razones que van desde la necesidad de ministrar a congregaciones en crecimiento que no hablan inglés hasta la formación especializada en instituciones extranjeras con una rica historia religiosa. 

La mayoría de esos “trabajadores religiosos”, según la definición del Gobierno de Estados Unidos, ingresan con visas temporales llamadas R-1, que les permiten trabajar en Estados Unidos durante cinco años. Eso solía ser suficiente para que una organización evaluara si los clérigos eran realmente adecuados y luego solicitara la residencia permanente, conocida como tarjeta verde, para ellos bajo una categoría especial llamada EB-4. 

El Congreso establece un número máximo de tarjetas verdes disponibles por año para cada categoría, que generalmente se basa en tipos de empleo o vínculos familiares con ciudadanos estadounidenses. El tiempo de espera depende de si y en qué medida la demanda supera las visas disponibles en cada categoría. 

Los ciudadanos de países con una demanda especialmente alta se colocan en filas separadas, a menudo más largas. Actualmente, la categoría con mayor retraso es para los hijos casados de ciudadanos estadounidenses en México, donde sólo se están procesando las solicitudes presentadas hace más de 24 años. 

Los menores abandonados o abusados de Guatemala, Honduras y El Salvador –un número creciente de los cuales han solicitado tarjetas verdes humanitarias o asilo después de cruzar ilegalmente a Estados Unidos desde mediados de la década de 2010– también estaban en una fila separada. Pero en marzo de 2023, el Departamento de Estado anunció que eso fue un error y comenzó inmediatamente a agregarlos a la cola general junto con los clérigos. 

Esto ha creado una acumulación que actualmente es de más de 3.5 años y podría aumentar. Algunos estiman que podría tomar de 10 a 15 años obtener estas tarjetas verdes. 

“Esta es una situación insostenible”, dijo Lance Conklin, quien co-preside el grupo de trabajadores religiosos de la Asociación Estadounidense de Abogados de Inmigración y a menudo representa a pastores evangélicos. “La demanda es representativa de cómo se siente mucha gente”. 

La asociación de abogados, junto con la conferencia de obispos y otras organizaciones, ha estado presionando por soluciones legislativas a largo plazo –que la mayoría reconoce que serán difíciles de obtener dada la sensibilidad política de la reforma migratoria– así como por cambios administrativos más simples que las agencias podrían implementar rápidamente. 

Entre ellos, dicen abogados y defensores, estaría permitir que los solicitantes cambien de trabajo ministerial –pasando de pastor asociado a pastor principal, o trasladándose a un convento diferente, por ejemplo– sin perder su lugar en la fila para la tarjeta verde. O el Gobierno podría reducir el tiempo que necesitan pasar fuera de Estados Unidos después de que expire su visa antes de que puedan obtener otra. 

“Podríamos aceptar un mes”, dijo Seitz, mientras que el tiempo requerido actualmente es de 12 meses. 

La mayoría de las organizaciones están siguiendo su curso por ahora, con la esperanza y la oración de que la administración haga al menos estas correcciones temporales –tal vez impulsada por la demanda presentada en agosto en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Nueva Jersey. 

Esto se debe en gran parte a que no tienen otras opciones. 

Otras visas de empleo y tarjetas verdes son mucho más laboriosas y costosas de solicitar, y muchos clérigos no califican. Por ejemplo, aquellos que no reciben ningún salario no pueden demostrar que se les ofrecen “salarios prevalecientes”, uno de los requisitos destinados a proteger a los trabajadores nativos de Estados Unidos en categorías de empleo no religioso. 

Ese es a menudo el caso de las monjas católicas, dijo Mary O’Leary, una abogada de Michigan que representa órdenes religiosas. 

“Muchas órdenes religiosas no son ricas”, dijo. “No son como Microsoft, no pueden ir a una escuela de negocios o de informática y reclutar”. 

En la Arquidiócesis de Chicago, una monja que trabaja como asistente escolar tiene que salir del país cuando expire su visa en un par de semanas, dijo Olga Rojas, consejera principal de inmigración de la arquidiócesis. 

“Este director está tan devastado”, dijo Rojas, añadiendo que en todo Estados Unidos ya se ha obligado a salir a trabajadores religiosos. “Ellos quieren quedarse y terminar su trabajo”. 

En algunos casos, sus organizaciones están tratando de traer de regreso a los trabajadores religiosos desde el extranjero, dijo Miguel Naranjo, director de Servicios de Inmigración Religiosa para la Red Católica de Inmigración Legal. 

“Va más allá del ministerio”, añadió Naranjo, porque a menudo brindan educación, atención médica, servicios juveniles y otros servicios sociales. “Son la última red de seguridad de muchas comunidades”.