El pasado 28 de noviembre, en pleno Día de Acción de Gracias (Thanksgiving Day), falleció Charles “Cheater” Bella, un piloto reconocido y residente de El Paso, a los 79 años. Según confirmó su amiga cercana y ex vecina, Delana Dennington, Bella murió inesperadamente a causa de un infarto.
Su deceso marca el fin de una vida llena de aventuras, historias insólitas y contribuciones memorables tanto a su comunidad como al mundo del cine.
Bella ganó notoriedad en Hollywood gracias a su participación en varias producciones filmadas en El Paso y sus alrededores. Entre las más destacadas se encuentran Lone Wolf McQuade, protagonizada por Chuck Norris, y Extreme Prejudice, con Nick Nolte. Su papel más icónico fue como piloto en Rambo 3, donde voló su helicóptero Aerospatiale Gazelle.
El apodo de Bella, “Cheater” (que en inglés significa “tramposo”), tiene un origen curioso. Según relató en 2001, lo ganó durante su juventud en El Paso, cuando participaba en carreras de autos. Su habilidad al volante era tal que, al vencer a otros corredores, muchos asumían que debía estar haciendo trampa para lograrlo. Sin embargo, el apodo se quedó con él como un homenaje a su destreza y a su espíritu competitivo.
El intento de fuga más famoso de NM
Uno de los episodios más llamativos de su vida ocurrió el 11 de julio de 1988, cuando Bella pilotó un helicóptero en un intento de fuga de la Penitenciaría de Nuevo México, cerca de Santa Fe. Según su testimonio, fue secuestrado y obligado a volar el helicóptero bajo amenaza de arma de fuego para ayudar a escapar a tres presos. Aunque el intento fracasó, Bella fue absuelto más tarde por un jurado, que determinó que actuó bajo coacción.
Este episodio atrajo tanta atención mediática que Bella firmó un contrato para desarrollar una película para televisión basada en el incidente. Aunque el proyecto nunca se concretó, la historia se convirtió en una de las anécdotas más contadas de su vida.
El accidente con Jeff Bezos
En 2003, Bella volvió a aparecer en las noticias tras sobrevivir a un accidente de helicóptero junto con Jeff Bezos, el fundador de Amazon. El incidente ocurrió cerca de Alpine, Texas, mientras exploraban terrenos en el área de Presidio y Brewster. Según las autoridades, un viento fuerte hizo que las hélices del helicóptero golpearan un árbol, causando un aterrizaje forzoso. Afortunadamente, Bella, Bezos y los demás pasajeros sufrieron sólo heridas leves.
Un hombre de gran corazón
A pesar de su carácter intrépido y sus aventuras, quienes conocieron a Bella destacan su generosidad y amabilidad. Según Dennington, Bella tenía una debilidad especial por los animales exóticos, llegando a tener un caimán en la bañera de su casa. “Siempre bromeábamos con que usar su baño era una experiencia única”, recordó.
Su espíritu altruista quedó demostrado en numerosas ocasiones. Una de las más conmovedoras fue cuando ayudó a la hija de Dennington, Brandy, quien estaba gravemente enferma al nacer. Bella utilizó su avión personal para trasladar a la niña y a su familia más de 600 millas (965 km) hasta el Hospital Infantil de Dallas, asegurándose de que recibiera la atención médica que necesitaba. Gracias a este gesto, la niña logró recuperarse.
Una figura legendaria en El Paso
Bella llegó a El Paso como joven militar y rápidamente se integró a la comunidad, convirtiéndose en una figura icónica. En el vecindario del Noreste de El Paso, todos sabían cuando llegaba a casa, ya que solía aterrizar su helicóptero en su propiedad al final del día.
Su esposa Carrol y él eran figuras habituales en la tienda Ace Drive Inn Grocery, propiedad de Dennington, donde formaron una amistad cercana con los dueños y vecinos. “Era como un osito de peluche para nosotros”, dijo Dennington. “Podía ser duro como el acero, pero tenía un corazón inmenso”.
Su legado
Tras su fallecimiento, amigos y vecinos han compartido recuerdos y anécdotas sobre Bella, destacando su valentía, humor y disposición para ayudar a quienes lo necesitaban. “Siempre estuvo ahí para nuestra familia y tantas otras”, expresó Dennington.
Charles “Cheater” Bella deja tras de sí una vida llena de aventuras y un legado que lo consagra como una de las figuras más queridas y recordadas de El Paso. Su esposa Carrol, quien estuvo a su lado durante décadas, recibe las condolencias de una comunidad que siempre lo consideró una leyenda viviente.
