El Departamento de Transporte de Texas está en proceso de elegir un concepto para extender la Carretera Fronteriza César Chávez en el Valle Bajo de El Paso sin una segunda ronda de comentarios públicos como se había planeado previamente.

La agencia de transporte presentó tres alternativas en reuniones públicas en mayo para su Estudio del Corredor Este de la Carretera Fronteriza. Después de realizar una primera ronda de comentarios públicos, TxDOT descartó una segunda ronda de comentarios públicos que estaba programada para fines de este año o principios de 2025, confirmó recientemente la agencia a El Paso Matters.

El estudio no tendrá reuniones públicas adicionales porque recibió muchos comentarios sobre los posibles impactos de la autopista en el Parque de Humedales de Río Bosque, dijo a El Paso Matters la portavoz de TxDOT, Lauren Macias-Cervantes. Los residentes se preocupan por cómo las extensiones de la autopista propuestas afectarían a Río Bosque, un parque de la ciudad cerca de Socorro y uno de los dos únicos humedales de El Paso.

El Corredor Este de la Autopista Fronteriza abarca parte de Ysleta del Sur Pueblo, el sureste de El Paso, Socorro, Clint, San Elizario, Fabens y Tornillo. La zona se ha visto afectada por la congestión del tráfico a medida que el desarrollo de El Paso se expande hacia el este. Los cuellos de botella en los cruces ferroviarios en el Valle Inferior han exacerbado el problema.

Eduardo Calvo, director ejecutivo de la Organización de Planificación Metropolitana de El Paso, dijo que la congestión se debe a que el desarrollo de los terrenos se produce más rápido que la infraestructura de transporte. Los proyectos de transporte tardan mucho más tiempo en desarrollarse, dijo. La Organización de Planificación Metropolitana de El Paso es un grupo financiado por el gobierno federal que supervisa la planificación del transporte a largo plazo en el condado de El Paso y en partes del sur de Nuevo México.

“Esa es una de las desconexiones que se están produciendo en todas partes, la desconexión entre la toma de decisiones sobre el transporte y la toma de decisiones sobre el uso del suelo”, dijo Calvo. “Los municipios tienen poderes de zonificación, pero los promotores y los propietarios privados son realmente los que están impulsando los patrones de crecimiento”.

Macias-Cervantes enfatizó que el concepto no es definitivo. TxDOT todavía está en la fase inicial de planificación y aún no ha iniciado el proyecto, que daría inicio a un análisis ambiental más profundo y una revisión de alternativas, incluida la posibilidad de no extender la autopista.

Priorizar medio ambiente y transporte

El estudio recibió más de 100 comentarios públicos en formularios, correos electrónicos, cartas, mensajes de voz y encuestas, según un informe resumido publicado por TxDOT.

Una revisión de los comentarios realizada por El Paso Matters mostró que más de la mitad mencionó la protección de los humedales de Río Bosque. Los comentaristas cuestionaron el posible impacto de la autopista en la contaminación del aire, el acceso al agua, el clima, las plantas y los animales, aunque no todos se opusieron a las obras viales en general para aliviar el tráfico.

Uno de los tres conceptos muestra una autopista elevada que se elevaría sobre los humedales. Otro concepto muestra los tramos de la autopista construidos en el borde de los humedales.

“La mejora de la movilidad no debería producirse a expensas de los ecosistemas existentes”, escribió la comentarista Mariana Carrasco en un correo electrónico. “Con el aumento del cambio climático, lo último que necesitamos es acelerar la destrucción de la naturaleza”.

Lois Balin, bióloga de vida silvestre urbana, recomendó una alternativa de no construir en un comentario.

“Las alternativas que se extienden en paralelo al canal de drenaje de Riverside perturbarán enormemente la vida silvestre, especialmente las aves”, escribió Balin. “Incluso si se elevan, el ruido del tráfico y la contaminación las perturbarán y cualquier elevación será una trampa mortal para cualquier ave que vuele hacia el parque”.

Los ecosistemas de humedales alguna vez florecieron a lo largo del Río Grande hasta que la construcción de represas, la pavimentación y el desarrollo alteraron el movimiento del río. Los esfuerzos para recrear el humedal del Río Bosque comenzaron en la década de 1990 con el objetivo de recuperar el hábitat que se perdió cuando el gobierno federal construyó un canal de concreto.

Varias entidades, incluido el gobierno federal, la ciudad de El Paso y la Universidad de Texas en El Paso, invirtieron más de $2.5 millones en los humedales de Río Bosque hasta 2012, según un resumen del ex administrador del parque John Sproul, quien se jubiló en agosto pero seguirá involucrado con el parque.

Además de ser un sitio de recreación con senderos para caminar, el parque ofrece un hogar para una gran variedad de flora y fauna, incluidas más de 200 especies de aves residentes y migratorias, además de mamíferos, reptiles, anfibios e insectos.

Un comentarista describió a Rio Bosque como un “aula al aire libre”: los voluntarios organizan regularmente caminatas guiadas y excursiones de clase, mientras que los estudiantes de El Paso Community College y UTEP realizan investigaciones allí.

“Durante demasiado tiempo, nuestra especie ha estado degradando el entorno natural del valle del río”, escribió Sproul. “Rio Bosque representa un esfuerzo por revertir esa tendencia. Poner en peligro el progreso sustancial que se ha logrado en este sentido en el parque es inaceptable”.

Más de 15 comentarios mencionaron la necesidad de mejorar el transporte público en El Paso, como por ejemplo la incorporación de un tren ligero. Este verano, la ciudad de Socorro puso fin a su acuerdo con El Paso Area Transportation Services para poner en marcha su propio sistema de autobuses.

El crecimiento de la población de El Paso se ha estancado en los últimos años, impulsado en parte por una disminución en los nacimientos, una desaceleración de la inmigración y la gente que se muda fuera del condado. Pero la población estancada de El Paso continúa expandiéndose, lo que lleva a una distribución urbana en expansión, centrada en el automóvil y con conectividad limitada al transporte público.

“Una de las cosas que estamos tratando de hacer es revertir las tendencias… para que nuestro crecimiento sea más sostenible”, dijo Calvo. “Cuando se tiene un patrón de expansión urbana como el que tenemos ahora, el transporte público no es eficiente. Por eso todo el mundo termina conduciendo. Es como un círculo vicioso”.

Tráfico pesado y pérdida de viviendas

Incluso si el TxDOT decide no ampliar la autopista, el estado y las partes interesadas relevantes aún deben abordar la congestión en el área del estudio, dijo Macias-Cervantes en una reunión pública en mayo. La agencia recibió docenas de comentarios que expresaban su apoyo a un proyecto si éste redujera el tráfico.

“San Elizario está creciendo mucho”, escribió Luz Elena Caro en español en una tarjeta de comentarios. “Es bueno muchas casas nuevas pero el tráfico de la Socorro esta muy pesado en horas de trabajo y llegando a tu casa. Es mucho tiempo para llegar en la mañana a Isleta con nuestras citas de doctor o junta y que navegar”.

“San Elizario está creciendo. Es bueno tener muchas casas nuevas, pero el tráfico en Socorro es muy pesado durante las horas de trabajo y de regreso a casa. Se necesita mucho tiempo por la mañana para llegar a las citas médicas en Ysleta”.

Un análisis de tráfico realizado por TxDOT proyecta una disminución del 5% en el tráfico en la Interestatal 10 y una posible disminución del 60% en Socorro Road si la extensión de la carretera se construye junto con todos los posibles intercambios y extensiones de carreteras locales, como Nuevo Hueco Tanks Road y Tiwa Boulevard.

Luz E. Ramírez escribió en una tarjeta de comentarios que el proyecto es necesario para agilizar el viaje de trabajo y abordar el tráfico comercial desde los puertos de entrada.

“Socorro Rd. está muy congestionada tanto por la mañana como por la tarde”, escribió Ramírez. “Aparte de eso, ayudaría al flujo de vehículos comerciales”.

TxDOT proyecta un aumento en el comercio internacional a través del Puente de las Américas y el puente Zaragoza, pero un proyecto federal para renovar BOTA podría afectar la posible extensión de la carretera fronteriza.

El Ayuntamiento de El Paso y los comisionados del condado apoyan la preferencia del gobierno federal de retirar los camiones comerciales de BOTA, aunque las estimaciones sugieren que esto aumentaría el tráfico de vehículos de pasajeros en dirección norte. La administración entrante de Trump también puede alterar los planes actuales de BOTA.

Algunos comentaristas expresaron su preocupación por la posibilidad de perder sus hogares o tierras de cultivo. El Departamento de Transporte de Texas determinará qué propiedades se verán afectadas cuando se elija un concepto específico, según la respuesta de la agencia en el resumen de la reunión pública.

“Una vez que se haya identificado una alineación específica, TxDOT seguirá las pautas estatales y federales al trabajar con los propietarios afectados con respecto a los impactos en sus propiedades”, se lee en la respuesta.

Futuro del Corredor Este

La agencia de transporte planea publicar el informe final del estudio en el verano de 2025 con el concepto elegido, al que se refiere como la “trayectoria técnicamente preferida”. La agencia de transporte aún no ha identificado la financiación y la extensión completa de la autopista de 20 millas, si se inicia, podría tardar entre 40 y 50 años en completarse.

El concepto propuesto será similar a los tres conceptos mostrados al público a principios de este año, pero “se modificará tanto como sea posible para reflejar los comentarios que recibimos durante las reuniones públicas celebradas en mayo de 2024”, dijo Macías-Cervantes.

Macias-Cervantes dijo que TxDOT planea reunirse con grupos en el área afectada por el estudio a fines de 2025. La lista de partes interesadas de la agencia incluye a la Organización de Planificación Metropolitana de El Paso, líderes de la ciudad y de las tribus y El Paso Water.

El Paso Water, que abastece de agua a Rio Bosque, se opone a los conceptos de la autopista. En mayo, la junta votó a favor de colocar una servidumbre de conservación en el parque. La empresa de servicios públicos también arrienda tierras cerca del parque a Jobe Materials, que está estableciendo una planta de hormigón permanente.

Una servidumbre de conservación es un acuerdo legal voluntario para limitar el uso de la tierra con fines de conservación. La servidumbre podría influir en los planes de TxDOT, pero no impediría que la agencia de transporte avance con una posible ampliación de la autopista. El dominio eminente de TxDOT, el poder de confiscar propiedad privada, reemplazaría la servidumbre de conservación de la empresa de servicios públicos, según Texas Land Conservancy.

El Corredor Fronterizo Este se encuentra en una etapa temprana de planificación. Cualquier proyecto aún tendría que pasar por el proceso de la Ley Nacional de Política Ambiental, que analiza si los proyectos tendrán efectos significativos en el medio ambiente. El proceso de la NEPA incluye la participación pública.

Muchos proyectos de transporte compiten por financiación federal, pero el Corredor Este de la Carretera Fronteriza es un área crítica, dijo Calvo.

“Cuanto más esperemos, más complicado será”, dijo. “Con más casas y desarrollos, será más difícil adquirir más propiedades cuando TxDOT decida hacer algo. No deberíamos dejarlo así por mucho tiempo”.