Los líderes de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) desestimaron los planes de una fiesta de lanzamiento de celebración por parte de la Casa Blanca destinada a reconocer a la escuela y a sus socios por haber recibido varias subvenciones importantes, incluida una importante subvención de la Fundación Nacional de Ciencias, dijo la congresista de El Paso.
Citaron preocupaciones de que esto pareciera político en un año electoral, según la representante federal Verónica Escobar, demócrata por El Paso, cuya oficina se suponía ayudaría a coordinar el evento.
La celebración de las recientes subvenciones, incluida la subvención NSF que podría haber significado $160 millones para la economía regional, fue cancelada por la Casa Blanca el 23 de abril. Esto fue un día después de las consultas iniciales de la Oficina de Servicios de Auditoría y Consultoría de UTEP y dos días antes de que la NSF anunciara su decisión el 25 de abril de suspender el Motor de Innovación Aeroespacial y de Defensa Paso del Norte liderado por UTEP.
Escobar dijo a El Paso Matters que “el equipo del presidente”, refiriéndose a la presidenta de UTEP, Heather Wilson, insinuó que una fiesta programada para el 3 de mayo que incluía carteles en la Casa Blanca podría ser demasiado política en un año electoral.
Ella se sorprendió por esa reacción y se la mencionó a Wilson cuando ambas se reunieron el 30 de abril en Washington, D.C. Wilson dijo que su equipo recomendó precaución, dijo Escobar.
Un portavoz de la universidad dijo que durante la planificación del evento en la Casa Blanca, la universidad le dijo a la oficina de Escobar que UTEP podría albergar el evento, pero que necesitaba comunicarse directamente con las entidades federales involucradas. El portavoz no se refirió a las declaraciones de Escobar de que funcionarios de UTEP le habían dicho que tal evento podría ser “demasiado político” en un año electoral.
‘Cumple con las pautas’
El portavoz dijo que UTEP cumple con las pautas del Sistema de la Universidad de Texas con respecto a los eventos en el campus durante la temporada electoral que involucran candidatos a cargos públicos.
Se negó a responder las preguntas de El Paso Matters sobre qué pautas específicas estaba siguiendo la universidad, y en su lugar proporcionó una lista de 10 códigos estatales y reglas y regulaciones del Sistema UT sobre el uso de propiedad estatal, actividades políticas, discursos y reuniones y el uso de instalaciones, entre otros.
Añadió que el departamento jurídico de la universidad brinda orientación periódica sobre una variedad de cuestiones de cumplimiento.
Escobar comparó el evento finalmente cancelado en la Casa Blanca con la reciente visita a UTEP del ex vicepresidente Mike Pence, cuya organización conservadora sin fines de lucro organizó una mesa redonda sobre la frontera el 21 de mayo. Pence y funcionarios retirados de la Patrulla Fronteriza estadounidense en la mesa redonda criticaron las políticas del presidente Joe Biden. “Es un poco irónico”, dijo Escobar.
Wilson estaba de viaje y no respondió a las preguntas enviadas el miércoles por la tarde a través de la División de Marketing y Comunicaciones de UTEP. Antes de llegar a UTEP en 2019, Wilson fue secretaria de la Fuerza Aérea de EU durante la administración Trump y se desempeñó como congresista republicana por Nuevo México durante 10 años.
Hay varias referencias a un evento de lanzamiento y un evento en la Casa Blanca en correos electrónicos entre Ahmad Itani, vicepresidente de investigación de la universidad, y Ahsan Choudhuri, ex vicepresidente asociado del Centro Aeroespacial de UTEP e investigador principal del proyecto. La mayoría de los correos electrónicos, que El Paso Matters obtuvo a través de una solicitud de registros abiertos, muestran a los dos hombres y a algunos más tratando de descubrir por qué la agencia suspendió la subvención.
“¿Alguna idea de lo que está pasando?”, fue el mensaje de Itani a última hora de la tarde del 25 de abril a Choudhuri y Ryan Wicker, director ejecutivo de W.M. Keck Center for 3D Innovation y co-investigador principal del proyecto.
La decisión de Wilson de destituir a Choudhuri como jefe del centro fue apoyada por el Canciller del Sistema UT, James Milliken, y el presidente de la Junta de Regentes del Sistema UT, Kevin Eltife, pero generó críticas de los tres funcionarios electos de más alto rango de El Paso, que son demócratas: Escobar, el alcalde de El Paso, Oscar. Leeser y el juez del condado de El Paso, Ricardo Samaniego.
‘Declaraciones incorrectas’
La NSF pidió a su Oficina del Inspector General a principios de mayo que revisara la propuesta. UTEP informó que había encontrado algunas “declaraciones incorrectas” en el plan y alertó a la NSF el 6 de mayo. Los temas que se estaban debatiendo incluían promesas de recursos como hangares en el aeropuerto Fabens, propiedad del condado, y un campo de pruebas de 8 mil acres en El Paso. Valle Inferior cerca del aeropuerto. Choudhuri, a través de su abogado, dijo que no participó en ningún delito.
Una portavoz de la OIG dijo el miércoles a El Paso Matters que no podía confirmar ni negar ninguna investigación pasada o presente sobre la propuesta del motor de innovación de UTEP. Añadió que es posible que la agencia no pueda hacer comentarios sobre un caso incluso después de su cierre, y que algunos casos tardan meses o años en resolverse.
Escobar dijo que una demora prolongada podría arruinar el proyecto liderado por UTEP. Dijo que espera aprender más sobre la investigación a través de la universidad, que puede preguntar sobre el alcance de la investigación y otros temas relacionados. Le pidió a Wilson que compartiera cualquier información que obtuviera.
Itani y las personas a las que delega son las únicas personas que pueden comunicarse oficialmente con la NSF, según correos electrónicos obtenidos por El Paso Matters.
La incertidumbre genera ansiedad entre quienes ayudaron a crear la propuesta orientada a desarrollar capacidades de fabricación aeroespacial y de defensa en la región. En el proyecto participaron 18 socios de ocho condados del oeste de Texas y el sur de Nuevo México.
El abogado de Choudhuri, Bob Blumenfeld, dijo que su cliente aún no sabe qué causó que la NSF suspendiera la subvención. Choudhuri sigue siendo profesor en el Departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial de UTEP y es la Cátedra II de Ingeniería del Sr. y la Sra. MacIntosh Murchison.
Entre los correos electrónicos que Choudhuri envió a Itani había uno a las 7:15 a. m. del 26 de abril que decía que la NSF podría suspender el proyecto si la OIG estaba investigando al investigador principal.
“Sólo estoy tratando de entender si esa auditoría interna (de UTEP) desencadenó una investigación de la OIG”, escribió Choudhuri en el correo electrónico. “Sólo quiero estar preparado”.
Un portavoz de UTEP dijo anteriormente que la universidad no tuvo ningún papel en la decisión de la NSF de suspender la subvención.
Blumenfeld ha dicho que Choudhuri respeta la revisión de la subvención de UTEP de la NSF y la OIG de la NSF.
Planes para un evento en la Casa Blanca
Los correos electrónicos proporcionados a El Paso Matters muestran que Choudhuri envió el 26 de abril a Itani una lista de actividades por fecha que estaban vinculadas a la subvención de la NSF. La lista incluía referencias a celebraciones planificadas para promover el anuncio oficial del 29 de enero de la subvención del motor de innovación. Algunas de las listas involucradas o fueron proporcionadas por Susie Byrd, directora ejecutiva del Centro Aeroespacial.
El 13 de febrero, un representante de la Casa Blanca sugirió inicialmente un posible evento en El Paso para celebrar los esfuerzos aeroespaciales. El 22 de febrero, la NSF propuso un evento de lanzamiento para su subvención. Los líderes del Centro Aeroespacial involucraron a Itani y Lucas Roebuck, vicepresidente de Marketing y Comunicaciones, Nadia Whitehead, vicepresidenta adjunta de relaciones con los medios, y Dustin Meador, subjefe de personal. Había planes tentativos para programar un evento la semana del 18 de marzo, pero la Casa Blanca se echó atrás.
En una lista del 19 de marzo, Choudhuri escribió que Byrd dijo que Itani mencionó “que UTEP no quería hacer un lanzamiento”, lo que, según el portavoz de UTEP, era una referencia a un acuerdo realizado por la NSF, no por la Casa Blanca. En un correo electrónico del 17 de abril a Choudhuri y Byrd, Itani dijo sobre un evento en la Casa Blanca para múltiples subvenciones: “Todos estamos comprometidos a hacer que este evento sea un éxito”, escribió.
Las discusiones continuaron durante la primavera. El 20 de marzo, un representante de la Casa Blanca dijo que quería que la oficina de Escobar fuera el organizador principal. Los listados posteriores incluyeron discusiones de eventos con representantes de la NSF, la NASA, la ciudad de El Paso y la Administración de Desarrollo Económico de EU.
‘Para una fecha posterior’
Un miembro del equipo de Escobar compartió un borrador del espectáculo el 12 de abril. Nueve días después, un representante de la Casa Blanca envió un correo electrónico indicando que el evento del 3 de mayo debía cancelarse, pero no ofreció un motivo. Esperaba “regresar para una fecha posterior”.
El proyecto liderado por UTEP fue uno de los 10 motores de innovación regionales que la NSF anunció en enero. Los proyectos involucraron a la industria, organizaciones sin fines de lucro, el gobierno y el mundo académico en investigación y desarrollo para crear oportunidades económicas para sus comunidades y más allá.
El Paso se centró en la robótica y la fabricación avanzada, y el objetivo era construir la infraestructura y las capacidades de las pequeñas y medianas empresas para que pudieran ser postores competitivos en contratos aeroespaciales y de defensa.
El Centro Aeroespacial de UTEP y el W.M. Keck Center for 3D Innovation fueron los líderes de la coalición que incluía la ciudad y el condado de El Paso, Spaceport America, Workforce Solutions Borderplex, El Paso Community College, el Consejo de Gobiernos de Río Grande y el Centro Nacional de Fabricación y Mecanizado de Defensa.
