Tayia Oddonetto era una estudiante universitaria cuando su profesor la inspiró a resolver la escasez de agua.
“Durante la clase, el profesor dijo que si alguien descubría cómo convertir la salmuera, agua con una alta concentración de sal, en algo de valor, sería revolucionario para el planeta”, dijo Oddonetto. “En ese momento, me dije a mí misma que iba a ser la que encontrara la solución para la salmuera, y ese pensamiento nunca me abandonó”.
La perseverancia de Oddonetto dio sus frutos. Su investigación de UTEP sobre la desalinización de salmuera, un método novedoso que puede convertir más del 90 por ciento del agua salada en agua dulce, recientemente le valió el primer lugar y la financiación de la Competencia Perfect Pitch de los Centros de Investigación de Ingeniería de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF).
Oddonetto, ahora estudiante de doctorado en ciencias ambientales e ingeniería, desarrolló y presentó específicamente la metátesis por electrodiálisis sin sal, un enfoque novedoso para la desalinización de salmuera o agua salada. La técnica se describe en la edición de diciembre de 2024 de la revista Desalination y se diferencia de la ósmosis inversa (OI), un proceso mediante el cual se elimina la sal del agua.
Aunque la OI es el estándar en desalinización, dijo Oddonetto, un inconveniente es que tiene una recuperación de agua limitada y solo convierte hasta el 85 por ciento del agua salada en agua dulce, dejando el 15 por ciento restante como salmuera concentrada. Esta salmuera sobrante generalmente se inyecta bajo tierra a través de un proceso llamado inyección en pozos profundos. Pero la inyección en pozos profundos tiene consecuencias, como riesgos ambientales y el desperdicio de metales y minerales valiosos, explicó Oddonetto, incluido el litio que se utiliza en el desarrollo de teléfonos, computadoras portátiles y vehículos eléctricos.
¿Cómo funciona la propuesta de Oddonetto?
La metátesis por electrodiálisis sin sal trata la salmuera haciéndola pasar a través de membranas de intercambio iónico, láminas delgadas o películas, y corrientes eléctricas que funcionan para separar la sal del agua a nivel molecular. Los resultados han sido prometedores, ya que más del 90 por ciento del agua salada se convierte en agua dulce después de pasar por ósmosis inversa y metátesis por electrodiálisis sin sal sucesivamente. Además, Oddonetto dijo que la técnica generó niveles más altos de metales y minerales valiosos que se pueden reutilizar en varias industrias, incluidas la tecnología, la salud y la alimentación.
"La investigación de Tayia ayudará a las empresas de servicios públicos a ahorrar dinero y, al mismo tiempo, permitirá a las personas de todo el país reducir sus facturas de servicios públicos de manera significativa, lo que promoverá el objetivo de la sociedad de conservación del agua", dijo Ivonne Santiago, Ph.D., profesora asociada del Departamento de Ingeniería Civil de UTEP y asesora de doctorado de Oddonetto. "En los próximos años, anticipo que veremos la investigación de Tayia aplicada a gran escala y veremos plenamente el tremendo beneficio que su trabajo puede tener en la humanidad. Su trayectoria es un testimonio de su perseverancia, la importancia de trabajar en problemas desafiantes y el valor de una sólida ética de trabajo y una actitud positiva”.
¿Qué sigue en la investigación de la doctorante?
El siguiente paso en la investigación de Oddonetto es avanzar en su trabajo con múltiples experimentos en vivo realizados en colaboración con la Alianza Nacional para la Innovación del Agua (NAWI), El Paso Water, la planta de desalinización Kay Bailey Hutchison, la Universidad Estatal de Nuevo México y la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos. Los experimentos servirán para refinar aún más el proceso de metátesis por electrodiálisis sin sal y brindar más información sobre los mecanismos que se pueden utilizar para que el enfoque sea más rentable y fácil de aplicar a gran escala.
“Ganar un premio y financiación para mi investigación es increíblemente gratificante. Este es un desafío complejo y difícil de abordar y el camino ha estado lleno de obstáculos y contratiempos”, dijo Oddonetto. “Pero seguí adelante, y ser reconocida por el valor de mi trabajo es una prueba de que todo mi esfuerzo y fe en este proyecto valieron la pena”.
