En una tarde de finales de verano, Colin Allred, el candidato demócrata que compite contra el senador Ted Cruz, republicano de Texas, se abrió paso entre los clientes de una barbería en un barrio históricamente afroamericano de Houston.

Mientras lo hacía, un barbero confesó que nunca había oído hablar de Allred, un congresista de Dallas y exjugador de la NFL, hasta que le dijeron que el candidato iba a pasar por la barbería. Tampoco lo conocía su cliente.

“Todo el mundo conoce a Ted”, dijo el barbero Christopher Williams. “Él no va a ceder. Será una pelea, y me encanta una buena pelea”.

En las últimas semanas, la carrera por el Senado de Estados Unidos en Texas se ha vuelto cada vez más competitiva, con anuncios negativos apareciendo en cada cambio de canal y encuestas públicas que muestran una contienda con una diferencia de sólo unos pocos puntos. Cruz, quien busca un tercer mandato, ha estado liderando, pero atrae menos apoyo que el expresidente Donald Trump.

Lo que podría haber parecido algo seguro para los republicanos en un estado dominado por su partido tiene a algunos funcionarios preocupados en Texas.

“La realidad actual es que Texas está demasiado cerca para sentirnos cómodos”, dijo Matt Mackowiak, presidente del Partido Republicano del Condado de Travis, en una carta a los líderes del partido estatal.

La carrera está en camino de ser una de las más costosas en la historia del estado. Pero entre los demócratas, aún no ha generado el fervor o la atención de 2018, cuando otro miembro poco conocido del Congreso, Beto O’Rourke, recorrió el estado y estuvo a punto de derrotar a Cruz.

La casi victoria de O’Rourke sigue siendo mencionada con frecuencia por los demócratas de Texas, el momento de “lo que pudo haber sido”, algo que han perseguido en elecciones posteriores sin éxito. Un demócrata no ha ganado un cargo estatal en Texas en 30 años.

Curtido en no confiarse demasiado

Pero la derrota cercana ha alimentado la determinación de Cruz de no dejar que los republicanos se confíen demasiado esta vez. Ha intentado llevar a cabo un truco político difícil para un político cuyo nombre es casi universalmente conocido: rehacer su imagen de luchador a algo más accesible.

“Te van a decir que soy una criatura horrible que devora gatitos al amanecer, lo cual es ridículo”, dijo Cruz a los voluntarios de su campaña a principios de este año, bromeando sobre su imagen en los medios meses antes de que los republicanos comenzaran a acusar a los migrantes en Ohio de comerse a las mascotas. “Todo el mundo sabe que comes gatitos de noche”.

La campaña del senador ha estado preocupada de que una contienda cerrada al final pueda atraer nuevas rondas de inversión de los demócratas y que algunos votantes moderados de Texas, insatisfechos tanto con Trump como con su rival demócrata, la vicepresidenta Kamala Harris, aún podrían votar en la elección del Senado.

Eso ha provocado una gran lucha por los votantes moderados. Ambos candidatos han intentado reclamar el manto del bipartidismo. Ambos han presentado respaldos de miembros del partido opuesto.

Liz Cheney, la exrepresentante republicana de Wyoming, apoya a Allred. Kim Ogg, la fiscal de distrito demócrata del condado de Harris, que incluye Houston, ha sido vocal en su apoyo a Cruz.

Allred ha demostrado ser capaz de recaudar fondos para inundar las ondas con anuncios y ha mostrado disposición para atacar a Cruz.

Tal vez ninguna carrera para el Senado ha incluido tantas menciones a Cancún, México, a donde Cruz se fue de vacaciones durante una tormenta invernal en 2021 que dejó más de 200 muertos en Texas. Allred encuentra maneras de mencionarlo siempre que es posible, incluso en un anuncio sobre el Seguro Social y Medicare.

Allred, de 41 años, fue apoyador para los Tennessee Titans antes de convertirse en abogado. En 2018, derrotó a un titular republicano en una reñida carrera para ganar su escaño en el Congreso en Dallas.

‘El cambio puede ocurrir rápidamente’

“El cambio puede ocurrir rápidamente en Texas”, dijo Allred, quien es afroamericano, en una entrevista en la que habló sobre la diversidad del estado. “Lo que tenemos que hacer en Texas es abrazar lo que realmente somos, que es esa diversidad y la complejidad que viene con ella. En lugar de tenerle miedo”.

Un primer debate en la contienda está programado para el 15 de octubre.

Como muchos demócratas en 2024, Allred ha hecho de los derechos reproductivos una parte central de su campaña. También ha enfatizado su trabajo en proyectos locales, como conseguir un hospital para veteranos en el área de Dallas. Y ha tratado de separar su contienda de la elección presidencial, respaldando a Harris mientras apenas menciona a la vicepresidenta en su campaña.

Pero Allred sigue siendo mucho menos conocido que Cruz, incluso entre los votantes en áreas históricamente afroamericanas como los barrios 3º y 5º de Houston. Allred necesitará una alta participación en estas áreas y entre los demócratas en los suburbios en crecimiento del estado para ganar.

Esto no siempre parece estar sucediendo.

“Realmente no tengo ganas de votar este año”, dijo Michelle Morris, de 66 años, residente del 5º barrio. Dijo que había oído hablar de Allred, describiéndolo como “bastante honesto y bastante decente”, pero señaló que seguía frustrada por otros demócratas que sentía que no habían cumplido sus promesas.

Sus preocupaciones no eran sobre el aborto o la frontera, sino sobre la falta de tiendas de comestibles o buenos servicios en su vecindario.

Cruz, de 53 años, saltó a la fama como un guerrero partidista, parte de la ola insurgente del Tea Party. Pero recientemente ha enfatizado su historial de trabajar con los demócratas en el Senado en proyectos de ley, incluyendo el tratamiento de imágenes falsas (“deepfakes”) explícitas y la creación de nuevos puentes para el tráfico comercial hacia y desde México.

Califica de ‘invasión’ aumento de inmigración

Al mismo tiempo, Cruz, hijo de un inmigrante cubano, también culpó a los demócratas del aumento de migrantes en la frontera, que calificó como una “invasión” y un intento deliberado de aumentar su ventaja partidista.

“Ellos ven futuros votantes demócratas”, dijo Cruz.

La frontera con México, que se extiende mil 254 millas (2,019 km) en Texas, es un tema importante para los votantes del estado, muchos de los cuales experimentan de primera mano los aumentos de llegadas.

Este mes, Cruz ayudó a difundir la idea infundada de que migrantes haitianos en Springfield, Ohio, habían estado comiendo mascotas, publicando una imagen de gatitos aterrorizados.

Por su parte, Allred se ha distanciado de la administración Biden en temas de inmigración y ha intentado pasar al ataque, transmitiendo anuncios con alguaciles y comisarios fronterizos que destacan la oposición de Cruz a un acuerdo fronterizo bipartidista este año.

En respuesta, Cruz ha vuelto a sacar a la luz comentarios que Allred hizo durante la administración Trump calificando de “racista” un muro fronterizo. Allred dijo que su descripción había sido sacada de contexto.

Allred ha intentado enfocarse en cambio en los efectos de la prohibición total del aborto en Texas, que no permite excepciones en casos de violación e incesto. Él apoya una ley nacional para restaurar las protecciones de Roe v. Wade. Cruz dijo que la cuestión debería dejarse en manos de los estados.

“Preguntas como ésa son decididas por los votantes”, dijo Cruz.

Durante su visita a la barbería de Houston, Allred habló con Williams, el barbero, describiendo su modesta crianza por una madre soltera y su determinación de luchar con fuerza en la elección. Williams pareció convencido.

“No iba a votar antes de que vinieran”, dijo Williams al candidato.

Nuevos partidarios

Pero Cruz también ha atraído nuevos partidarios. Michael Manuel, dueño de una tienda de ropa en Beaumont, dijo que se involucró políticamente después de la pandemia, cuando el cierre de negocios y las protestas violentas contra la Policía lo llevaron a apoyar a Trump.

En un evento en Houston, Manuel mostró su apoyo a Cruz con una gran “C” en su camiseta.

“No era un votante registrado antes de 2021”, dijo Manuel. “Pasé de cero a 100”.