En la frontera Sur del país, los agentes de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos han estado atentos a los miembros de una notoria pandilla venezolana. En el corazón de la nación, la Policía, desde Denver hasta Chicago, ha realizado decenas de arrestos por supuestos delitos vinculados al grupo, que van desde robos en tiendas hasta asesinatos y prostitución. 

Y en la ciudad de Nueva York, detectives policiales han pasado meses entrevistando a informantes –incluidos miembros confesos de la pandilla– para identificar a los líderes de la organización y recopilar información sobre los patrones de robo y los esfuerzos de reclutamiento. 

La pandilla en cuestión es el ‘Tren de Aragua’, que surgió de una prisión venezolana y se desarrolló hasta convertirse en una organización criminal temida, enfocada en la trata de personas, el tráfico de humanos y el narcotráfico. 

Su creciente presencia en Estados Unidos se ha convertido en un tema político candente para los republicanos, especialmente para el ex presidente Donald Trump, quienes buscan culpar a la política fronteriza de la administración Biden por permitir la entrada de criminales al país.

Las acusaciones de Trump sobre los efectos del crimen alimentado por la migración, amplificadas en los medios de derecha, a menudo son exageradas o incorrectas.

Sin embargo, la pandilla ha surgido como una creciente fuente de preocupación para los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, que se han apresurado a estudiar sus operaciones internas y rastrear el movimiento de sus miembros por todo el país. 

Los funcionarios federales estaban trabajando en más de 100 investigaciones vinculadas a la pandilla en un momento de este año, según un funcionario del Departamento de Seguridad Nacional que habló bajo condición de anonimato. A nivel nacional, los agentes han realizado más de 50 arrestos relacionados con la pandilla, según el funcionario. 

Entre los lugares a los que ha llegado la pandilla se encuentra la ciudad de Nueva York, donde más de 210 mil migrantes han buscado refugio desde 2022. El Departamento de Policía de la ciudad dice que la pandilla se ha centrado principalmente en el robo de teléfonos celulares, hurtos en tiendas, especialmente mercancías de lujo en grandes almacenes, y en la venta de una droga sintética rosada y polvorienta, conocida como Tusi, que a menudo se mezcla con ketamina, MDMA o fentanilo. 

Los detectives de la Policía han tratado de construir un perfil amplio de las operaciones de la pandilla, desde sus tácticas de reclutamiento en los refugios para migrantes hasta sus comunicaciones secretas a través de grupos de WhatsApp a los que sólo se accede por invitación. 

Uno de los mayores desafíos, según la Policía, es la rapidez con la que los miembros de la pandilla se han mezclado en la vida cotidiana de la ciudad, no sólo entre los solicitantes de asilo en los refugios, sino también haciéndose pasar por repartidores en bicicletas motorizadas, en algunos casos transportando armas dentro de paquetes de entrega de alimentos. 

El tamaño y la sofisticación de la pandilla en Estados Unidos siguen siendo poco claros, pero algunos funcionarios temen que sus miembros puedan estar intentando unirse entre estados para operar a mayor escala. 

El alcalde Eric Adams, que ha prometido evitar que la pandilla se afiance en Nueva York, envió este año a altos funcionarios de Seguridad Pública a Colombia para abrir un puesto de Policía en Bogotá y recopilar información sobre la pandilla, diciendo que trajeron de vuelta “información preocupante”. 

“Son tipos malos y no representan a la comunidad de migrantes y solicitantes de asilo aquí”, dijo Adams, un demócrata, en julio. “Este es un pequeño número de personas que son violentas, y los vamos a identificar y usar nuestras prácticas como hacemos con cualquier pandilla en la ciudad”. 

Para los migrantes venezolanos que buscan asilo aquí, la prominencia de la pandilla en el discurso divisivo de la nación ha afectado sus vidas cotidianas, creando un doloroso estigma y discriminación. 

“Cualquiera de nosotros que tenga tatuajes, piensan que somos del Tren de Aragua”, dijo Evelyn Velásquez, de 33 años, madre venezolana de tres hijos que vive en un refugio de la Ciudad. “Voy a solicitar un trabajo y cuando escuchan que somos venezolanos, nos rechazan”.

Orígenes en una prisión venezolana

En una de las prisiones más grandes de Venezuela, la Policía hizo algunos descubrimientos sorprendentes durante una redada el año pasado. Además de encontrar ametralladoras y municiones, descubrieron varios restaurantes, una discoteca, una piscina, un campo de beisbol y un zoológico. 

La prisión conocida como Tocorón, en Aragua, un estado al Suroeste de Caracas, la capital de Venezuela, había sido controlada por un grupo de prisioneros que transformó la instalación en una mini-ciudad donde los convictos vagaban libremente, según expertos en la pandilla. 

Los prisioneros comenzaron a llamarse a sí mismos ‘Tren de Aragua’. 

La pandilla se formó para imponer orden mediante la intimidación: los líderes grababan las ejecuciones y torturas de los infractores, circulando los videos para asustar a otros reclusos. 

La influencia de la pandilla pronto se extendió fuera de la prisión hasta convertirse en la empresa criminal más poderosa de Venezuela. 

A medida que el país se sumía en una crisis económica y política, la pandilla comenzó a lucrar con los millones de venezolanos que huían, explotando, extorsionando y silenciando a los migrantes vulnerables. 

“Identificaron que hay dinero para ganar en la migración y han aprovechado ese negocio”, dijo Ronna Rísquez, periodista investigativa venezolana que publicó un libro sobre el ‘Tren de Aragua’. 

La pandilla se expandió rápidamente a los países vecinos de América Latina. En 2022, las autoridades de Bogotá, Colombia, acusaron al ‘Tren de Aragua’ de al menos 23 asesinatos después de que la Policía comenzara a encontrar bolsas con partes de cuerpos. Miembros de la pandilla también han sido capturados en Chile, y en Brasil, la pandilla se alineó con uno de los sindicatos del crimen organizado más grandes del país, el Primeiro Comando da Capital. 

En Estados Unidos, los miembros de la pandilla han sido acusados de todo, desde tiroteos hasta trata de personas, enfocándose principalmente en la comunidad venezolana. 

En noviembre, Yurwin Salazar, un migrante venezolano que, según la Policía de Miami, es parte del ‘Tren de Aragua’, fue acusado de secuestrar y asesinar a un oficial de Policía retirado venezolano en el Sur de Florida. 

En medio de los informes sobre la creciente presencia de la pandilla, la administración Biden designó a la pandilla como una “organización criminal transnacional” en julio, y anunció hasta $12 millones por información que pudiera conducir al arresto de tres de sus líderes. 

Sin acceso a los antecedentes penales de los venezolanos, los funcionarios de Estados Unidos dijeron que han intensificado las inspecciones para detectar posibles miembros del ‘Tren de Aragua’ en la frontera, realizando “entrevistas mejoradas” a hombres venezolanos solteros, que pueden incluir la revisión de teléfonos y tatuajes. 

La pandilla llega a la ciudad de Nueva York

La primera indicación de la presencia del ‘Tren de Aragua’ en Nueva York se produjo a principios de año, cuando los funcionarios federales alertaron a las autoridades locales de que sus miembros habían llegado a la Costa Este, dijo Joseph Kenny, jefe de detectives del Departamento de Policía. 

Desde enero, la Policía ha entrevistado al menos a 30 personas, incluidos miembros de la pandilla encarcelados en Rikers Island y otros que conocen su funcionamiento, según un documento interno de la Policía con resúmenes de las entrevistas obtenidos por The New York Times. 

Las entrevistas proporcionaron información sobre las características de la pandilla y sugieren que la Policía aún está aprendiendo sobre sus funciones más básicas. 

Castro Mata, el hombre acusado de disparar a dos oficiales de Policía, dijo que la pandilla restablece conexiones con los nuevos miembros del ‘Tren de Aragua’ que han sido ubicados en los refugios para migrantes de la Ciudad, que albergan a 65 mil migrantes. 

Algunos dijeron que los miembros tienen marcas identificativas similares: tatuajes con relojes, anclas, coronas o versos con la palabra “Guerrero”, en referencia al líder de la pandilla en Venezuela; ropa de la marca Michael Jordan y del equipo Chicago Bulls; y, por razones desconocidas, un emoji de la bandera de Albania en las redes sociales. 

A partir de septiembre, la Policía ha ingresado los nombres de 24 miembros del ‘Tren de Aragua’ en su base de datos de 496 pandillas identificadas en la ciudad. Para etiquetar a alguien como miembro de una pandilla, Kenny dijo que a menudo los miembros “deben autoadmitirse, decir 'estoy en una pandilla'”. 

“¿Creemos que sólo hay 24 miembros del TDA en la ciudad de Nueva York? Eso sería ridículo”, dijo, refiriéndose al ‘Tren de Aragua’. “Obviamente, hay más”. 

Tal vez sea una señal del sigilo de la pandilla o de sus operaciones aún incipientes, los migrantes que viven en refugios de la Ciudad dijeron que no han notado la influencia de la pandilla allí. Sin embargo, hablaron en tonos apagados cuando se mencionó el ‘Tren de Aragua’. 

La pandilla surgía en conversaciones casuales, dijeron, y en clips sensacionalistas en las redes sociales. Pero la mayoría dijo que no podían creer que la pandilla realmente estuviera en Nueva York, aunque expresaron vergüenza y desazón de que todos los migrantes venezolanos estuvieran siendo asociados con el grupo. 

“A veces siento, como venezolano, que tengo mala reputación por ciertos grupos que manchan el nombre de todos”, dijo Nelson, de 34 años, quien viajó a Estados Unidos con su esposa y su hijo y prefirió no dar su apellido. “Quiero trabajar, ganar mi dinero y seguir con mi vida. No somos todos iguales”. 

Muchos repitieron un sentimiento común entre los migrantes: “Por uno, pagan todos”.