Para agosto próximo, El Paso Electric (EPE) habrá instalado más de 500 mil medidores inteligentes en casi todos los hogares y pequeñas empresas del área de servicio de la empresa, que se extiende desde Hatch, Nuevo México, hasta Van Horn, Texas.

Hay un estribillo común en la industria de servicios públicos que dice que Thomas Edison –el inventor estadounidense que desarrolló la primera planta de energía eléctrica en 1882– podría caminar hoy, 93 años después de su muerte, y aún reconocería la mayoría de los elementos de la red eléctrica actual: los postes de madera, los cables y las estaciones generadoras centrales.

Para ir más allá de la red de hace un siglo, las empresas de servicios públicos de América del Norte han estado tratando de habilitar la red eléctrica de próxima generación mediante la rápida instalación de nuevos medidores inteligentes en prácticamente todos los hogares y empresas a los que prestan servicio. A fines de 2023, los analistas de la industria energética estimaron que el 80% de los hogares y empresas en los Estados Unidos y Canadá tenían medidores inteligentes.

En 2019, la Legislatura de Texas aprobó un proyecto de ley presentado por el representante estatal demócrata Joe Moody de El Paso que permitía a las empresas de servicios públicos no vinculadas a la red principal del estado, como El Paso Electric, implementar medidores avanzados y luego cobrar el costo a los clientes a través de un recargo en la factura.

EPE obtuvo la aprobación de los reguladores de Texas para la implementación de medidores inteligentes a fines de 2022 y comenzó a instalarlos en mayo de 2023. A mediados de julio, EPE dijo que había instalado 312 mil medidores inteligentes y espera terminar de instalar los 528 mil medidores nuevos para agosto del próximo año.

Pero ¿por qué EPE decidió gastar 146 millones de dólares en reemplazar los medidores viejos por medidores inteligentes? ¿Y cuánto le está costando a usted?

Aquí hay 6 cosas que debe saber sobre la implementación de medidores inteligentes de El Paso Electric.

1. ¿En qué se diferencian los medidores inteligentes de mi medidor anterior?

Los medidores inteligentes utilizan radiofrecuencia para enviar información de forma remota a EPE cada 15 minutos sobre cuánta energía está utilizando una casa o negocio. Los medidores anteriores tenían una comunicación unidireccional con EPE, que medía el consumo de energía para que EPE pudiera calcular la factura. Los medidores inteligentes tienen una comunicación bidireccional que puede, por ejemplo, medir la energía que un cliente envía a la red eléctrica desde los paneles solares del tejado o desde un sistema de almacenamiento de baterías del hogar.

En el pasado, los lectores de medidores empleados por EPE tenían que ingresar físicamente a las propiedades al menos cada tres meses para leer cuánta electricidad consumía el cliente durante el período de facturación. En ocasiones, EPE tenía que estimar cuánta electricidad consumía un cliente durante un ciclo de facturación si un lector de medidores no podía ingresar a la propiedad.

Los medidores inteligentes permiten a los clientes ver en el sitio web de EPE datos detallados sobre cuánta energía utilizaron durante cualquier período de 15 minutos durante el mes.

Si aún no dispones de un contador inteligente, puedes consultar el cronograma de instalación de la empresa de servicios públicos en el mapa interactivo de EPE.

2. ¿Por qué EPE quiere saber cada 15 minutos cuánta energía estoy usando?

Para los clientes, la electricidad suele costar lo mismo independientemente de cuándo se utilice. Por ahora, tu factura no cambiará si enciendes la secadora de ropa a las 5:00 P.M. o a las 3:00 A.M.

Pero para EPE, el momento del día en que un cliente utiliza electricidad es muy importante.

La cantidad de electricidad que utilizan los clientes en todo el territorio de servicio de EPE suele alcanzar su pico máximo todos los días entre las 5:00 y las 6:00 P.M., durante las cálidas horas de la tarde. Es entonces cuando los paneles solares dejan de producir energía y después de que muchos clientes de EPE llegan a casa y encienden sus aires acondicionados o usan electrodomésticos.

Como la demanda es mayor en las primeras horas de la tarde, hay menos electricidad disponible. Y cuando la oferta disminuye pero la demanda se mantiene alta, eso significa que la electricidad es más valiosa. Por eso, el año que viene, EPE quiere probar a cobrar más a algunos clientes por la electricidad que consumen durante la tarde y las primeras horas de la noche, de 14:00 a 19:00 horas. Por otro lado, la empresa de servicios públicos quiere cobrar menos a los clientes por la energía que consumen durante todas las demás horas, desde las últimas horas de la noche hasta las primeras horas de la tarde.

La instalación de medidores inteligentes es el primer paso que permitirá a EPE crear nuevas tarifas denominadas “por hora de uso” que incentiven a los clientes a, por ejemplo, poner en funcionamiento el lavavajillas o la lavadora por la noche o temprano por la mañana en lugar de a primera hora de la tarde. Pero EPE tiene que instalar medidores inteligentes antes de poder implementar tarifas por hora de uso a gran escala.

Lo ideal sería que las instalaciones de medidores inteligentes permitieran a los clientes ayudar a garantizar que siempre haya suficiente electricidad para la región al reducir la demanda máxima (o la cantidad máxima de electricidad que los clientes usan en cualquier momento del día) en lugar de que la empresa de servicios públicos aumente el suministro de electricidad. Los ejecutivos de EPE no quieren gastar cientos de millones de dólares para construir una nueva planta de energía a gas natural que EPE probablemente solo necesitaría hacer funcionar en unas pocas tardes calurosas de verano. Esas son las pocas veces durante el año en que el suministro de electricidad en la frontera se vuelve limitado; la mayor parte del tiempo en El Paso, hay un margen cómodo entre la oferta y la demanda.

3. ¿Cuánto me va a costar este nuevo medidor? ¿Tengo que adquirir un medidor inteligente?

Los clientes residenciales de EPE están pagando un recargo mensual de poco más de $2 para financiar la instalación de medidores inteligentes en la región. En total, EPE está gastando $146 millones para comprar e instalar 528 mil medidores inteligentes.

Los clientes de El Paso Electric pueden optar por no recibir un nuevo medidor inteligente de la empresa de servicios públicos, pero los clientes que opten por no recibirlo deberán pagar una tarifa única que oscila entre $106 y $171 según el cliente, además de una tarifa mensual de más de $13.

4. ¿Ahorraré dinero con las nuevas tarifas “según el tiempo de uso”?

Probablemente. La EPE está intentando que los reguladores de servicios públicos de Texas y Nuevo México aprueben un programa piloto en ambos estados, en el que el año próximo la EPE contrataría a unos cuantos miles de clientes y probaría el impacto de las tarifas por tiempo de uso (TOU, por sus siglas en inglés). La EPE quiere ver en qué medida responden los clientes a precios más altos por la noche y precios más bajos el resto del día modificando sus hábitos en torno al consumo de energía. 

En mayo, EPE le dijo a la Comisión de Servicios Públicos de Texas que los clientes domésticos podrían ahorrar algo así como $2.50 a $3.50 en sus facturas mensuales bajo las tarifas propuestas si trasladan una parte de su consumo de electricidad a las horas fuera de las 2:00 P.M., y las 7:00 P.M. (desde las 7:00 P.M. de la noche hasta las 2:00 P.M. del día siguiente).

La empresa de servicios públicos pretende que la mayoría o todos sus clientes tengan tarifas basadas en el horario de uso, dependiendo de cómo se desarrolle el programa piloto el año que viene.

Para tener una perspectiva, EPE actualmente cobra a los clientes un poco más de 10 centavos por cada kilovatio-hora que un cliente utiliza de mayo a octubre, y alrededor de 9 centavos por kilovatio-hora de noviembre a abril.

Con las nuevas tarifas TOU, el cargo fijo mensual de EPE de $9.25 se mantendrá igual.

Este es uno de los grandes cambios que EPE está proponiendo para los clientes de Texas: durante las horas “pico” de los días laborables de 2:00 a 7:00 P.M. de junio a septiembre, los clientes tendrían que pagar 38 centavos por kilovatio-hora, casi cuatro veces más que el precio actual, y poco menos de 10 centavos por kWh durante el resto de las horas “no pico” del día.

Durante el resto del año, de octubre a mayo, EPE cobraría menos de 4 centavos por unidad de energía, menos de la mitad de la tarifa actual para los meses que no son de verano. Por eso, EPE afirma que los clientes pueden ahorrar dinero, pero solo si cambian sus hábitos.

Las tarifas TOU habilitadas por medidores inteligentes “podrían permitir a los clientes obtener ahorros en la factura al ajustar la demanda y el uso de energía en función de las señales de precios, al tiempo que permiten a EPE reducir los costos generales en el futuro a través de un uso más eficiente de la red y la capacidad de generación”, dijo George Novela, director de EPE, a la PUC.

A largo plazo, las tarifas TOU pueden permitir a EPE evitar o retrasar la construcción de una nueva planta de energía y podrían conducir a “tarifas promedio reducidas para los clientes de las que de otro modo serían necesarias” sin tarifas TOU, dijo Novela.

5. ¿Mi medidor inteligente está haciendo que mi factura de electricidad aumente? ¿Por qué los clientes de otras empresas de servicios públicos de EU han intentado detener las instalaciones de medidores inteligentes?

Algunos contribuyentes locales intentaron que la PUC rechazara la solicitud de EPE de instalar medidores inteligentes. Citaron preocupaciones de que EPE pudiera controlar de forma remota los termostatos de los clientes o que la empresa de servicios públicos pudiera inflar de manera incorrecta la cantidad de electricidad que el medidor decía que había usado un cliente. A otros les preocupaba que los trabajadores de la empresa de servicios públicos vinieran a su propiedad para instalar un nuevo medidor. En otras partes de los Estados Unidos, los contribuyentes han dicho que la frecuencia de radio que usan los medidores inteligentes puede afectar la salud humana.

Y a nivel nacional, algunos contribuyentes de servicios públicos también han dicho que su factura de electricidad se disparó después de recibir un medidor inteligente.

Sin embargo, los medidores inteligentes no son lo mismo que los productos de termostatos inteligentes; EPE no tiene control sobre los termostatos de los clientes y no puede ver cómo los clientes usan los electrodomésticos individuales en su hogar. Y los medidores inteligentes probablemente leen el uso de energía con mayor precisión que los medidores antiguos, particularmente en comparación con los medidores más antiguos en los que la empresa de servicios públicos tenía que leer físicamente el uso en el hogar de un cliente o estimarlo. La cantidad de radiación de los medidores inteligentes es una pequeña fracción de la radiación emitida por los teléfonos celulares o los hornos microondas.

Mientras tanto, EPE –y todas las demás empresas eléctricas– han sostenido que los medidores inteligentes no generan mayores facturas más allá del recargo mensual que financia la instalación. EPE ha dicho que los clientes probablemente vieron aumentos en las facturas porque las temperaturas del verano impulsaron un mayor uso del aire acondicionado, o debido a algún factor individual.

6. ¿Cuáles son otros impactos de la instalación de medidores inteligentes por parte de EPE en la región?

EPE dijo que los medidores inteligentes también permitirán a la empresa de servicios públicos identificar dónde se están produciendo cortes de energía y ver cuál es la causa para que la empresa pueda responder más rápidamente. Además, hay que tener en cuenta que la planta de energía a gas natural Newman 6 es la mayor fuente de contaminación por gases de efecto invernadero que atrapan el calor en el condado de El Paso. Si los medidores inteligentes permiten a EPE retrasar o evitar el desarrollo de nuevas plantas de energía a gas, eso significa que la empresa de servicios públicos producirá menos contaminación del aire de la que produciría si no hubiera implementado medidores inteligentes.