Una ardilla rayada extra pequeña encontrada en las montañas del Sur de Nuevo México obtendrá el estatus de especie en peligro de extinción y una designación de hábitat crítico, aumentando sus posibilidades de supervivencia.
La ardilla rayada de Peñasco vive a la sombra de los pinos ponderosa y en los prados de las Montañas Blancas. Se incluirá oficialmente en la lista de especies en peligro el 9 de enero. La ardilla recibirá tres áreas designadas como hábitat crítico, un total de 4,385 acres (1,775 hectáreas), todas ubicadas dentro del Bosque Nacional Lincoln. El rango de hábitat crítico se superpone con el hábitat crítico del búho moteado mexicano.
Mejorar la situación de la ardilla rayada requerirá “acciones de conservación significativas y a largo plazo”, según un Informe de Evaluación del Estado de la Especie de la Oficina de Servicios Ecológicos de Nuevo México del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EU.
El rango histórico de la ardilla rayada también incluye las Montañas Sacramento, pero no se ha avistado allí desde 1966, según la evaluación de estado.
Estas ardillas eran abundantes a principios del siglo XX. Sin embargo, a principios del siglo pasado, industrias como la tala y la ganadería transformaron los bosques de las Montañas Sacramento, haciéndolos menos favorables para las ardillas rayadas con el tiempo, según Michael Robinson, defensor senior de conservación del Centro para la Diversidad Biológica, que presentó la petición para incluir a la especie en la lista.
“La gran mayoría de los grandes pinos ponderosa en las Montañas Sacramento fueron talados, y toda la estructura del bosque cambió debido al pastoreo de ganado. A medida que se eliminó el pasto en grandes áreas, surgieron matorrales de pequeños árboles que, a largo plazo, resultaron ser muy susceptibles a los incendios”, explicó Robinson.
El área silvestre de las Montañas Blancas dentro del Bosque Nacional Lincoln permanecerá cerrada al pastoreo para ayudar en la recuperación de las ardillas rayadas, según la normativa que las incluye en la lista.
Actualmente, hay un número relativamente bajo de ardillas rayadas de Peñasco en las Montañas Blancas. En 2018, se capturaron entre 12 y 17 de estas ardillas en 1,683 días de trampa en el área de Lookout Mountain, según la evaluación de estado.
Las ardillas rayadas de Peñasco también presentan un menor nivel de variación genética en comparación con las otras ocho subespecies de ardillas rayadas en Nuevo México, Arizona y Colorado, según la evaluación.
Una población pequeña es el principal obstáculo para la supervivencia de la ardilla rayada, según la normativa. Enfermedades como la peste y especies no nativas como los cerdos salvajes también representan riesgos. La apertura y operación del Resort de Ski Apache son “las actividades recreativas, de desarrollo y uso de la tierra más significativas que probablemente afecten a la ardilla rayada de Peñasco en las Montañas Blancas”, según la normativa.
La designación de hábitat crítico es 2,189 acres (885 hectáreas) menor que el rango de hábitat propuesto en 2021. En 2023, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre recibió una solicitud de la Tribu Apache Mescalero para excluir un área en tierras de la reserva y el Resort de Ski Apache, que se encuentra en el Bosque Nacional Lincoln. El resort es gestionado por el Servicio Forestal de Estados Unidos y operado por la Tribu Apache Mescalero. La exclusión de estas áreas respalda las obligaciones federales de confianza con los indígenas y la “colaboración efectiva” para conservar la especie, según la normativa.
El Servicio Forestal de Estados Unidos ha estado restaurando características del hábitat que benefician a la ardilla rayada en el Resort de Ski Apache desde 2019, y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre está colaborando con la Tribu Apache Mescalero para mejorar el hábitat de las ardillas en la reserva.
Los incendios Salt y South Fork de junio de 2024 ocurrieron dentro del rango histórico de la ardilla rayada, por lo que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre realizará una encuesta para evaluar cómo estos incendios afectaron a la subespecie, según el anuncio de diciembre sobre su inclusión en la lista de especies en peligro.
La cercana aldea de Ruidoso fue significativamente afectada por los incendios.
“La inclusión final de la ardilla rayada de Peñasco en la lista y la designación de su hábitat crítico no obstaculizarán ni afectarán los esfuerzos de recuperación y reconstrucción comunitaria en respuesta a los incendios”, según el anuncio.
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