El Servicio de Impuestos Internos (IRS) está construyendo un programa de computadora que daría a los oficiales de deportación acceso sin precedentes a datos tributarios confidenciales.

ProPublica ha obtenido un plano del sistema, que crearía un proceso “a demanda” permitiendo al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) obtener las direcciones de los domicilios de las personas que busca deportar.

El mes pasado, en una disputa previamente no divulgada, el consejero general interino del IRS, Andrew De Mello, se negó a entregar las direcciones de 7.3 millones de contribuyentes solicitadas por ICE. En un correo electrónico obtenido por ProPublica, De Mello dijo que había identificado múltiples “deficiencias” legales en la solicitud de la agencia.

Dos días después, el 27 de junio, De Mello fue forzado a dejar su trabajo, dijeron personas familiarizadas con la disputa. Las direcciones aún no han sido entregadas a ICE. De Mello no respondió a solicitudes de comentarios, y la administración no abordó preguntas enviadas por ProPublica sobre su salida.

El Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) comenzó a presionar al IRS para proporcionar datos de contribuyentes a agentes de inmigración poco después de que el presidente Donald Trump tomara posesión.

El consejero general interino de la agencia tributaria se negó y fue reemplazado por De Mello, quien los funcionarios de la administración Trump veían como más dispuesto a ejecutar la agenda del presidente. Poco después, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS), la agencia matriz de ICE, y el IRS negociaron un “memorando de entendimiento” que incluía salvaguardas legales específicas para proteger la información privada de los contribuyentes.

En su correo electrónico, De Mello dijo que la solicitud de ICE para millones de registros no cumplía con esos requisitos, que incluyen tener una garantía escrita de que cada contribuyente cuya dirección se está buscando estaba bajo investigación criminal activa.

“Simplemente no hay manera de que ICE tenga 7 millones de investigaciones criminales reales, eso es una fantasía”, dijo un ex funcionario senior del IRS que había estado asesorando a la agencia sobre este tema. Las demandas del DHS eran “sin precedentes”, agregó el funcionario, diciendo que la agencia estaba presionando al IRS para hacer lo que equivalía a “un gran volcado de datos”.

En el pasado, cuando las fuerzas del orden buscaban datos del IRS para apoyar sus investigaciones, las agencias le darían al IRS el nombre legal completo del objetivo, una dirección en archivo y una explicación de por qué la información era relevante para una investigación criminal. Tales solicitudes raramente involucraban más de una docena de personas a la vez, dijeron ex funcionarios del IRS.

Danny Werfel, comisionado del IRS durante la administración Biden, dijo que las leyes de privacidad que permiten a investigadores federales obtener datos de contribuyentes nunca “han sido interpretadas para abrir la puerta al intercambio de miles, decenas de miles, o cientos de miles de registros tributarios para una iniciativa de aplicación de la ley de base amplia”.

Un portavoz de la Casa Blanca dijo que el uso planificado de datos del IRS era legal y un medio de cumplir la promesa de campaña de Trump de llevar a cabo deportaciones masivas de “extranjeros criminales ilegales”.

Los datos de contribuyentes están entre los más confidenciales en el Gobierno federal y están protegidos por leyes de privacidad estrictas, que históricamente han limitado su transferencia a las fuerzas del orden y otras agencias gubernamentales. La divulgación no autorizada de información de declaración de contribuyentes es un delito grave que puede conllevar una pena de hasta cinco años de prisión.

El sistema que el IRS está creando ahora daría a ICE acceso automatizado a direcciones de domicilio en masa, limitando la capacidad de funcionarios del IRS para considerar la legalidad de las transferencias. Personas con información privilegiada del IRS que revisaron una copia del plan maestro dijeron que podría resultar en agentes de inmigración haciendo redadas en direcciones incorrectas o desactualizadas.

“Si este programa se implementa en su forma actual, es extremadamente probable que se den direcciones incorrectas al DHS y que individuos sean objetivos equivocados”, dijo un ingeniero del IRS que examinó los planos y quien, como otros funcionarios, habló bajo condición de anonimato por temor a represalias.

La disputa que terminó en la salida de De Mello fue la culminación de meses de presión sobre el IRS para entregar cantidades masivas de datos de maneras que redefinirían la relación entre la agencia y las fuerzas del orden y reducirían la privacidad de los contribuyentes, muestran registros y entrevistas.

En una reunión a finales de marzo entre funcionarios senior del IRS y DHS, un alto funcionario de ICE hizo una sugerencia: ¿Por qué no proporciona simplemente Seguridad Nacional el nombre y estado de sus objetivos y hace que el IRS devuelva las direcciones de todos los que coincidan con ese criterio?

Los abogados del IRS quedaron atónitos. Temían que podrían enfrentar responsabilidad criminal si entregaban las direcciones de individuos que no estaban bajo investigación criminal. La conversación y las noticias de una colaboración más profunda con ICE perturbaron tanto al personal de carrera que llevó a una serie de salidas a finales de marzo y principios de abril en las oficinas legales, de TI y de privacidad del IRS.

Estaban “empujando los límites de la ley”, dijo un funcionario. “Todos en el IRS se sintieron de la misma manera”.

‘El plan maestro’

El plan maestro técnico obtenido por ProPublica muestra que los ingenieros de la agencia se están preparando para dar al DHS lo que quiere: un sistema que permita intercambio masivo de datos automatizado. El objetivo es lanzar el nuevo sistema antes del final de julio, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto.

El esfuerzo del DHS para obtener datos del IRS viene mientras los líderes de aplicación de inmigración enfrentan presión escalante de la Casa Blanca para deportar unas tres mil personas por día, según reportes.

Un agente federal encargado de asistir a ICE en deportaciones dijo que las operaciones recientes han sido obstaculizadas por direcciones desactualizadas. Mejor información podría acelerar dramáticamente los arrestos. “Algunas de las pistas que nos estaban dando eran viejas”, dijo el agente, quien habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con la prensa. “Eran como de dos administraciones atrás”.

A principios de marzo, grupos de derechos de inmigrantes demandaron al IRS esperando bloquear el plan, argumentando que el memorando de entendimiento entre DHS y el IRS es ilegal. Pero un juez a principios de mayo falló contra ellos, diciendo que el acuerdo más amplio cumplía con la Sección 6103, la ley existente que regula el intercambio de datos del IRS. Eso abrió la puerta para que los ingenieros comenzaran a construir el sistema.

El juez no abordó el plan maestro técnico, que no existía en el momento del fallo. Pero el caso está pendiente, lo que significa que el nuevo sistema aún podría estar bajo revisión legal.

Hasta ahora, poco se sabía sobre el tira y afloja entre las dos agencias o la mecánica técnica exacta detrás del arreglo.

El plan ha estado envuelto en secreto incluso dentro del IRS, con detalles de su desarrollo retenidos de comunicaciones regulares. Varios ingenieros y abogados del IRS han evitado trabajar en el proyecto por preocupaciones sobre riesgo legal personal.

Preguntado sobre el nuevo sistema, un portavoz del Departamento del Tesoro, agencia matriz del IRS, dijo que el memorando de entendimiento, a menudo llamado MOU, “ha sido litigado y determinado ser una aplicación legal de la Sección 6103, que proporciona intercambio de información por el IRS en circunstancias precisas asociadas con solicitudes de aplicación de la ley”.

En un momento cuando Trump está haciendo amenazas de deportar no solo inmigrantes indocumentados, sino también ciudadanos estadounidenses, el alcance del intercambio de información con el IRS podría continuar creciendo, según documentos revisados por ProPublica y fuentes familiarizadas con el asunto: DHS ha estado buscando maneras de expandir el acuerdo que podría permitir a funcionarios de Seguridad Nacional buscar datos del IRS sobre estadounidenses siendo investigados por varios crímenes.

El mes pasado, un abogado de ICE propuso actualizar el MOU para autorizar nuevas solicitudes de datos sobre personas “asociadas con actividades criminales que pueden incluir ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes legales”, según un documento visto por ProPublica. El estatus de esta propuesta no está claro. De Mello, en ese momento, la rechazó y pidió que el liderazgo senior del Departamento del Tesoro firmara personalmente tal cambio significativo.

La Casa Blanca describió el trabajo del DHS con el IRS como un esfuerzo de buena fe para identificar y deportar a aquellos que están viviendo en el país ilegalmente.

“ProPublica continúa degradando su ya terrible reputación sugiriendo que deberíamos hacer la vista gorda a extranjeros criminales ilegales presentes en Estados Unidos por el bien de tratar de cobrar pagos de impuestos de ellos”, dijo la portavoz de la Casa Blanca, Abigail Jackson, en una declaración después de recibir preguntas sobre el plan maestro de ProPublica.

Señaló al MOU de abril como dando al Gobierno la autoridad para crear el nuevo sistema y agregó: “Esto no es un sistema de vigilancia... Es parte de la promesa del presidente Trump de llevar a cabo la deportación masiva de extranjeros criminales ilegales — la promesa por la que el pueblo estadounidense lo eligió y él está comprometido a cumplir”.

En una declaración separada, un funcionario senior del DHS también citó la aprobación del tribunal del MOU, diciendo que “delinea un proceso para asegurar que la información sensible de contribuyentes esté protegida mientras permite a las fuerzas del orden perseguir efectivamente violaciones criminales”.

‘Cómo funciona el sistema’

El nuevo sistema representaría un cambio radical, permitiendo a las fuerzas del orden solicitar enormes franjas de datos confidenciales en masa a través de un proceso automatizado y computarizado.

El sistema, según el plan maestro y entrevistas con ingenieros del IRS, funcionaría así:

Primero, DHS enviaría al IRS una hoja de cálculo conteniendo los nombres y direcciones previas de las personas que está objetivando. La solicitud incluiría la fecha de una orden de remoción final, un estatuto criminal relevante que ICE está usando para investigar al individuo, y el período tributario para el cual se busca información. Si DHS falla en incluir cualquiera de esta información, el sistema rechazaría la solicitud.

El sistema entonces intenta hacer coincidir la información proporcionada por DHS con un número de identificación de contribuyente específico, que es el método primario por el cual el IRS identifica un individuo en sus bases de datos.

Si el sistema hace una coincidencia, accede al archivo tributario asociado del individuo y extrae la dirección listada durante el período tributario más reciente. Entonces el sistema produciría una nueva hoja de cálculo enriquecida con datos de contribuyentes que contiene las últimas direcciones conocidas de los objetivos del DHS. La hoja de cálculo incluiría un registro de nombres rechazados por falta de información requerida y nombres para los cuales no pudo hacer una coincidencia.

Expertos en impuestos y privacidad dicen que se preocupan por cómo tal plataforma poderosa pero cruda podría cometer errores peligrosos. Porque la búsqueda comienza con un nombre en lugar de un número de identificación de contribuyente, arriesga devolver la dirección de una persona inocente con el mismo nombre o una dirección similar a la de uno de los objetivos de ICE. El sistema propuesto asume que los datos proporcionados por DHS son precisos y que cada individuo objetivo es sujeto de una investigación criminal válida. En efecto, el IRS no tiene manera de verificar independientemente las bases de estas solicitudes, dijeron expertos a ProPublica.

Además, el plan maestro no limita la cantidad de datos que pueden ser transferidos o qué tan a menudo DHS puede solicitarlos. El sistema podría fácilmente ser expandido para adquirir toda la información que el IRS tiene sobre contribuyentes, dijeron expertos técnicos e ingenieros del IRS que revisaron los documentos. Cambiando un solo parámetro, el programa podría devolver más información que solo la dirección del objetivo, dijo un ingeniero familiarizado con el plan, incluyendo relaciones de empleador y familiares.

Ingenieros basados en oficinas del IRS en Lanham, Maryland, y Dallas están desarrollando el plan maestro.

‘Ha roto su palabra’

Durante décadas, el Gobierno estadounidense ha alentado a todos los que obtienen ingresos en Estados Unidos a pagar impuestos — sin importar el estatus migratorio — con una promesa implícita de que su información estaría protegida. Ahora esos mismos datos pueden ser usados para localizar y deportar no ciudadanos.

“Durante años, el IRS ha dicho a inmigrantes que solo le importa que paguen sus impuestos”, dijo Nandan Joshi, un abogado del Grupo de Litigios Public Citizen, que está buscando bloquear el acuerdo de intercambio de datos en tribunal federal. “Al acordar compartir datos de contribuyentes con ICE en base masiva, el IRS ha roto su palabra”.

El empuje para compartir datos del IRS con DHS emergió mientras el DOGE de Elon Musk reestructuró el personal de ingeniería del IRS. Sam Corcos, un fundador de startup del Valle de Silicio sin experiencia gubernamental, expulsó a más de 50 ingenieros del IRS y reestructuró las prioridades de ingeniería de la agencia mientras era el funcionario senior de DOGE en la agencia. Más tarde se convirtió en director de información del Tesoro. También ha liderado un esfuerzo separado del IRS para crear una base de datos maestra usando productos del gigante del Valle de Silicio Palantir Technologies, permitiendo al Gobierno vincular y buscar grandes franjas de datos.

Corcos no respondió a una solicitud de comentarios. La Casa Blanca dijo que DOGE no es parte del pacto DHS-IRS.

El senador Ron Wyden, el demócrata de más alto rango en el Comité de Finanzas del Senado, que supervisa el IRS, dijo a ProPublica que el sistema siendo construido estaba maduro para abuso. “Permitiría a una agencia externa acceso sin precedentes a registros del IRS por razones que no tienen nada que ver con administración tributaria, abriendo la puerta a expediciones de pesca sin fin”, dijo.

El inspector general del Tesoro para Administración Tributaria, el perro guardián interno del departamento, ya está investigando esfuerzos de Trump y DOGE para obtener datos privados de contribuyentes y otra información sensible, reportó ProPublica en abril.

La administración Trump continúa agregando agencias gubernamentales a su impulso de deportación.

DOGE y DHS también están trabajando para construir una base de datos nacional de ciudadanía, reportó NPR el mes pasado. La base de datos vincula información de la Administración del Seguro Social y el DHS, ostensiblemente con el propósito de permitir a funcionarios electorales estatales y locales verificar ciudadanía estadounidense.

Y en mayo, un funcionario senior del Departamento del Tesoro dirigió a 250 agentes de investigación criminal del IRS para ayudar operaciones de deportación, un cambio significativo para dos agencias que históricamente han tenido misiones separadas.