Las ovejas de Berbería son bestias enormes con grandes cuernos en forma de medialuna y una melena que les cubre desde la base del cuello hasta el estómago.

También conocidas como aoudads, estos animales son originarios de las montañas del norte de África. En la década de 1950, fueron traídas al oeste de Texas. Setenta años después, agricultores y ganaderos afirman que la oveja es una especie invasora que devora toda la vegetación y compite por los recursos con animales de pastoreo nativos de Texas, como el borrego cimarrón o el venado mulo.

Este año, los legisladores texanos añadieron a los aoudads a la corta lista de animales que los cazadores pueden cazar desde helicópteros con fines deportivos. Antes de esta legislación, solo dos animales figuraban en esa lista: cerdos y coyotes.

“Todo debe mantenerse bajo control”, declaró el ganadero del oeste de Texas, Warren Cude. “Y actualmente, los aoudads son muy similares a los cerdos salvajes”. La gran población de ovejas se ha extendido desde Fort Stockton hasta las montañas de El Paso y las llanuras, afirmó Cude. Su creciente número ha dificultado a los ganaderos la gestión eficaz de sus propiedades.

Las ovejas tampoco son conocidas por saltar vallas. De hecho, pisotean las vallas, lo que puede causar miles de dólares en daños.

“Es devastador para las prácticas de gestión”, afirmó Cude.

Cuando los aoudad se instalan, pastan la zona hasta privarla de toda la vegetación que otros animales necesitan. Nicolas Havlik, coordinador regional de recursos del departamento de parques y vida silvestre del estado, comentó que ha visto tierras de pastoreo, que ya han sufrido sequías durante años, sobrepastoreadas por los aoudad, lo que obliga a la fauna autóctona a competir por los recursos.

Jason Sabo reside a tiempo parcial en Fort Davis, en el condado de Jeff Davis, que ha sido el más afectado por los aoudad. Normalmente pasa la sesión legislativa presentando peticiones a los legisladores en nombre de los proveedores de cuidado infantil, pero este año vio la necesidad de informarles sobre el aoudad.

Lleva años visitando Fort Davis y recuerda el momento en que se dio cuenta de que el aoudad era un problema.

“Miro esta ladera cubierta de aoudad, y son majestuosos. Son criaturas realmente geniales”, dijo Sabo. “Pero a un lado hay dos ciervos mulos nativos. Y el aoudad los está desplazando físicamente”.

Su propiedad se encuentra en Olympia Crossing, rodeada de servidumbres de conservación que, durante décadas, se han protegido con millones de dólares.

El aoudad también puede transmitir enfermedades a otros animales y cruzarse con el borrego cimarrón. Si no se produce un cambio, todo ese trabajo de conservación está en riesgo.

“Realmente no se conocen depredadores de ellos en el oeste de Texas”, dijo Cude. Un coyote no va a derribar a uno. El león podría hacerlo, pero será una pelea. Por eso, se reproducen más rápido de lo que se puede controlar con una cacería directa.

Un estudio del Departamento de Agricultura de EE. UU. reveló que, cuando se realiza correctamente, la caza de jabalíes desde helicópteros ha logrado reducir las poblaciones al menos en un 31%. Sin embargo, este estudio aclara que la caza profesional de este tipo es clave.

La caza de aoudad desde helicóptero siempre ha sido legal. Sin embargo, este cambio la convertirá en una cacería de nicho que pocos pueden permitirse, afirmó Michael McKinny, propietario de la Organización de Caza del Oeste de Texas, una empresa profesional de caza en las regiones del oeste de Texas y Big Bend.

El costo de la caza de aoudad ha aumentado significativamente desde que McKinny comenzó a ofrecer servicios de caza hace 17 años, afirmó. Antes ofrecía estas cacerías por $1,800, mientras que ahora los cazadores se enfrentan a varios miles de dólares, especialmente cuando el costo de proporcionarlas ha aumentado drásticamente. “Para cuando pagues al piloto, el combustible y la gasolina para el servicio de helicóptero, ya no vas a disparar a crías, carneros jóvenes ni ovejas”, dijo McKinny. “Estás ahí arriba buscando el trofeo”.

Los cazadores ahora podrán recuperar los cuerpos de los aoudad, dijo McKinny. Antes no se les permitía, añadió. McKinny añadió que no cree que sea posible erradicar por completo a los aoudad, ya que la población es tan grande y se extiende también por México y Nuevo México. Pero si eso sucediera, las operaciones de caza como la suya perderían entre el 50% y el 60% de su negocio.

Havlik cree que permitir la caza deportiva en helicóptero puede ayudar, pero reducir realmente el impacto del aoudad requerirá mucho más que simplemente el acceso público a la caza, dijo.

Cude se muestra optimista sobre el impacto de la caza de aoudad en helicóptero, al menos para sus compañeros ganaderos. Contratar una empresa para cazar a los aoudad en helicóptero cuesta unos mil dólares por hora.

“Si pueden obtener ayuda eliminando algunos aoudad sin tener que pagar de su bolsillo, entonces todos ganan”, dijo Cude.

La ley entra en vigor el 1 de septiembre.